天启三年秋八月十八，出征第五日。戈壁滩狂风裹沙砾，击于昭雪司亲卫甲胄之上，撞出细碎脆响。沈惊鸿勒住“踏雪”缰绳，胯下良驹不安刨蹄，鼻息喷吐的白气在燥风中转瞬消散。其抬手遮额，遥望远处起伏的雅丹地貌——赭红色岩柱在夕阳下形如蛰伏巨兽，岩柱间隙隐约闪过的数道黑影，难逃其常年查案练就的锐目。
“督主，前方三里处有异动。”萧玦策马趋至身侧，玄铁剑鞘覆薄沙，其指尖指向左侧沟壑，“该处本为干涸河床，却有新鲜马蹄印，蹄铁纹路乃西域特产菱形纹，与雪莲教马匪制式一致。”稍顿，补充道，“且印迹未干，观其深浅，应为半个时辰前经过，约三十骑。”
沈惊鸿垂眸审视银甲袖口划痕——此为昨日遭遇小股流寇所留，流寇自称南疆牧民，却操京郊口音，临终咬碎的毒囊与黑风寨党徒制式完全一致。其掌心不自觉攥实父亲遗留的银针，针尾“昭雪”二字硌着掌心，传来熟悉钝痛。三年前其初入昭雪司追查父冤，曾于戈壁遇伏，全赖父亲旧部拼死相护方得脱险；今身为大都督，肩负两千将士性命，肩上担子较当年重了百倍。
“陆大人何在？”其扬声询问，目光扫过队伍后侧。锦衣卫飞鱼服在暮色中尤为醒目，陆炳正率数名锦衣卫勘验沿途痕迹，闻言疾步驰来，手中举半块撕裂黑布：“督主，此乃前方沙棘丛中所获，布上绣潜龙会龙纹残片，边缘有刀割痕，似为仓促销毁所留。”
“三十骑雪莲教马匪，携潜龙会标识，半时辰前于沟壑设伏。”沈惊鸿语速平稳，思绪已将线索串联，“彼等非为劫道，实乃探路——后方必有大股人马，欲借雅丹地貌之复杂地形伏击我部。”其回望队列中昭雪司亲卫，将士虽面带疲色，却皆腰杆挺直，横刀与弩箭尽出鞘待命。此乃其亲手整训之师，遴选时既考武艺，更核身家清白，半数为当年蒙冤官员子弟，对“昭雪”二字怀有深入骨髓的执念。
“传我将令！”沈惊鸿声线陡然拔高，银甲映夕阳泛冷冽光，“秦风，率两百亲卫原地扎营，竖‘昭雪司’大旗，营中燃三堆篝火，多插旌旗，营造主力休整之假象。”其转向萧玦，“萧将军，率五百禁军随我自右侧山脊迂回，居高临下探明伏兵底细；陆大人，率三百锦衣卫潜伏左侧沟壑上游，待伏兵出动，断其后路。余部由秦风统领，若见西南方向升起红色信号弹，即率军佯攻，吸引伏兵注意力。”
“得令！”三人齐声应诺，转身部署。沈惊鸿凝望秦风指挥扎营的身影，忆及昨日其私下呈递的家书——秦风母病重，却执意令子随军，信中言“沈家督主为天下含冤者行事，汝随其，娘无忧”。其心中微暖，翻身上马时对秦风道：“守好营盘，我等速去速回，莫让令堂在京牵挂。”秦风身形一僵，回头用力颔首，眼眶微泛红潮。
右侧山脊坡度较预判更陡，岩石锋锐如刀，踏雪马蹄数次打滑，沈惊鸿俯身按鞍，袖中银链滑出半尺，缠住突出岩柱稳住身形。萧玦紧随其后，不时伸手扶掖险些坠马的亲兵，其素来寡言，却于细节处显温情——当年其父与沈毅同朝，虽政见不合常争执，然沈毅蒙冤后，其父第一个挺身而出鸣冤，这份情谊，萧玦从未宣之于口，却以行动践行十余年。
“督主，请看该处。”萧玦骤然勒马，指向沟壑底部。沈惊鸿顺其目光望去，见沟壑两侧岩柱后插数十根削尖木矛，矛尖涂黑色药膏，散发淡淡苦杏仁味——此乃雪莲教常用的见血封喉毒。沟壑中央挖数道陷阱，上覆干草薄沙，若非夕阳斜照映出沙面细微凹陷，绝难察觉。陷阱后方高地上，隐约可见架设的弩箭，箭尖在暮色中闪寒芒。
“伏兵至少两百人。”沈惊鸿目测弩箭数量，“弩箭架于高处，覆盖整条沟壑出口，若我部贸然正面通行，必遭箭雨伏击。”其沉吟片刻，目光落于高地边缘数株骆驼刺——枝条遭刻意折断，断口朝向西北，此乃雪莲教传递“前方有敌”的暗号。“彼等在等候信号，即那三十骑探路者的回报。”其忽然勾唇，指尖捻起一枚银针，“既如此，我等便送彼等一份‘回报’。”
半个时辰后，沟壑入口传来马蹄声。三名“雪莲教马匪”策马奔来，身着黑衣且染血痕，实为沈惊鸿麾下善伪装的亲卫——彼等已截杀三十骑探路贼寇，取为首者首级，此刻仿贼寇姿态高声呼喝：“大哥！前方营盘仅两百人，皆在生火造饭，可趁机偷袭！”
沟壑内传来一声哨响，高地上弩箭手即刻调整角度。沈惊鸿伏于山脊岩隙后，看清高地上情形——为首者乃络腮胡大汉，身着雪莲教首领级白色长袍，腰间悬青铜令牌，与黑风寨潜龙会令牌样式相近，唯龙纹旁多刻一朵雪莲。大汉身侧立一黑袍人，身形瘦削，面覆青铜面具，右手垂于身侧，果然缺一截无名指。
是墨先生的亲信！沈惊鸿心猛地一缩，指尖银针险些滑落。那黑袍人站姿特异，左肩微沉，似为旧伤未愈——此与魏嵩供认的“墨先生于流沙关作战时被箭射穿左肩”完全吻合。其正欲细察，却见络腮胡大汉挥手示意，两百余名伏兵即刻从沟壑两侧涌出，持弯刀、弩箭朝秦风扎营方向扑去。
“就是此刻！”沈惊鸿低喝，率先跃出岩隙。其袖中银链如灵蛇弹出，缠住一根岩柱，借力纵身跃下山脊，银甲在空中划过一道冷光。萧玦紧随其后，玄铁剑出鞘龙吟作响，一剑劈开前排伏兵弯刀，剑势不减直取络腮胡大汉。
伏兵猝不及防，遭居高临下突袭的禁军冲得阵脚大乱。沈惊鸿银链专挑敌关节处缠绞，遇弩箭射来，指尖银针精准弹出，或打落箭枝，或射中弩手手腕。两名伏兵见其为女子，狞笑扑来，却被其侧身闪避，银链反手缠二人脖颈，稍一用力便闻骨骼断裂脆响。其余光瞥见黑袍人欲策马逃窜，银链骤然加长缠住马腿，马匹受惊直立，将黑袍人掀翻在地。
“留活口！”沈惊鸿高声传令。两名亲卫即刻扑上，按住正欲咬毒囊的黑袍人，撬其口取出黑色毒囊——与黑风寨党徒所用制式一致。此时陆炳已率锦衣卫堵住沟壑出口，伏兵腹背受敌，哀嚎声此起彼伏。络腮胡大汉见大势已去，挥刀欲自戕，被萧玦一剑挑飞弯刀，玄铁剑直抵其脖颈。
暮色四合，战事终了。篝火重燃，照亮沟壑内惨状——两百余名伏兵非死即擒，弯刀、弩箭散落如小山。沈惊鸿立於篝火旁，令亲兵擦拭银甲血渍，目光落于被押跪的黑袍人与络腮胡大汉身上。黑袍人始终垂首，面具遮大半面容，唯缺一节的无名指在火光下格外醒目。
“先审此大汉。”沈惊鸿坐于岩石上，接过秦风递来的水囊，饮下一口温水。水囊乃其母遗留之物，青布绣忍冬花纹，边角已磨得起毛，却是其每次出征必携之物。大汉遭亲兵按跪，抬头时眸中满是桀骜：“某乃雪莲教左护法巴图，要杀要剐悉听尊便！”
“巴图？”沈惊鸿捻转着手中银针，“三年前流沙关劫杀朝廷商队，屠戮二十三名镖师者，便是你吧？那批商队实为先帝派往西域探查雪莲教动向的密探，你截杀彼等，意在掩盖雪莲教与东宫的勾连？”其声不高，却字字切中要害。巴图面色骤变，喉结滚动，无从辩驳。
“再者，黑风寨。”沈惊鸿续道，“你与林岳乃结义兄弟，每年自东宫领取白银三万两，用于资助雪莲教购置军械。上月先帝陵寝附近发现的雪莲教标记，为你派人所刻，意在转移视线，令朝廷误判盗陵案为雪莲教所为，对否？”其将银针轻置岩石，银针映火光泛冷光，“此等诸事，皆为那戴面具者所授意吧？其便是墨先生？”
巴图额间渗出冷汗，双手不自觉攥紧。沈惊鸿见状，对亲兵使个眼色。亲兵会意，将从伏兵身上搜获的一堆信件掷于巴图面前，其中一封正是巴图致林岳的信函，载明“墨先生令，待昭雪司队伍至雅丹地貌，即刻伏击，务必拖延三日”，字迹与巴图方才供词笔迹一致。
“我……”巴图心理防线彻底崩溃，瘫坐于地，“是墨先生令我所为！其言只需拖延昭雪司三日，教主便率主力攻占南疆重镇莎车城，届时朝廷首尾难顾，太子殿下余党可在京城起事，拥立太子复位！”其喘息片刻，语速急促补充，“墨先生乃太子谋士，常年居雪莲教总坛，我等皆未见过其真容，唯知其右手无名指缺一节，左肩有旧伤！”
沈惊鸿心下一震——莎车城乃南疆军事重镇，一旦为雪莲教攻占，西域与中原商道将断，朝廷军粮补给将陷困境。而太子余党欲在京城起事，必与李嵩残余势力勾结，陆炳留京审讯李嵩，此刻恐正面临险境。其起身趋至黑袍人面前，蹲下身，伸手去摘其面具。
黑袍人剧烈挣扎，却被亲兵死死按定。面具摘下之际，篝火光芒照亮其面容——竟是张侍读的远房堂弟张敬安！其右脸有一道长刀疤，自眼角延伸至下颌，缺节无名指根部缠一圈发黑纱布，显然为新近斩断。
“是你？”沈惊鸿挑眉。张敬安曾任职张侍读府账房，去年因贪墨被张侍读逐出门庭，未料竟投靠墨先生。其忆及魏嵩供认的“墨先生右手无名指缺一节”，心下豁然开朗——墨先生并非一人，实为代号，张敬德、林岳、张敬安此等缺节无名指者，皆为墨先生替身！
“真正的墨先生是谁？”沈惊鸿按住张敬安肩膀，力道之大致其痛呼出声。张敬安心理防线较巴图更脆弱，涕泪横流：“我不知道！某真不知！”其从怀中掏出一枚玉佩，乃半块龙纹佩，与先帝陵寝地宫所获半块玉佩严丝合缝，“此乃墨先生所赐信物，令我见东宫余党时出示。其言只需我扮作其模样指挥伏击，事成后保我任雪莲教右护法！”
沈惊鸿接过半块玉佩，指尖抚过其上裂痕。此对龙纹佩乃先帝当年赐太子与太后之物，寓意“母子同心”，今竟成墨先生联络东宫余党的信物。其忽然忆及太后被幽禁前，曾对太子呼“你可知墨先生真面目”，彼时其以为太后推卸罪责，今观之，太后大概率知晓墨先生真实身份。
“莎车城防务如何？雪莲教主力有多少？”沈惊鸿追问。张敬安哆嗦答道：“莎车城守将乃教主义子，已被策反，雪莲教主力五千人，今夜三更便会攻城！墨先生言，其将亲赴莎车城，主持攻占后防务！”
“三更攻城，距此刻尚有一个时辰。”沈惊鸿即刻起身，对萧玦、陆炳道，“萧将军，率一千禁军连夜驰援莎车城，务必于三更前赶至，协助守将抵御雪莲教攻城——我料莎车城守将非真心投靠，实乃被逼无奈，你可持陛下亲赐虎符，晓以利害，劝其反正。”其将虎符交予萧玦，此乃陛下临行前亲赐，可调动南疆所有驻军。
“陆大人，率五百锦衣卫押解巴图、张敬安即刻返京，协助秦风审讯李嵩，务必查明太子余党起事计划。”沈惊鸿稍顿，补充道，“告知陆大人，若遇抗拒，可直接调动京中禁军，陛下所赐金牌可号令全城防务。”
“那督主您呢？”萧玦接过虎符，眸中满是担忧。沈惊鸿遥望莎车城方向，那里隐约传来烽火台警报声，红光在夜空中格外醒目。其攥紧手中半块玉佩，银甲在火光下泛着坚定光泽：“我率余部直捣雪莲教总坛，端掉墨先生老巢！彼欲声东击西，我便将计就计，令其首尾难顾！”
萧玦、陆炳深知沈惊鸿性情，既定之事难改，齐声应诺：“遵命！”随即即刻部署队伍。篝火旁，亲卫们收拾行装，秦风趋至沈惊鸿身边，递上一件厚实狐裘披风：“督主，南疆夜寒，此乃从巴图处搜获的狐裘披风，您披上御寒。”
沈惊鸿接过披风，触感柔滑，显为贡品。其忆及巴图供词，此披风乃墨先生所赏，而墨先生手中贡品，大概率取自东宫私库。其将披风系于肩上，目光扫过列队待发的将士，彼等面容无丝毫惧色，眼中燃烧着与她一致的信念之火——为昭雪冤屈、守护苍生而战。
“诸位将士！”沈惊鸿步上高岩，声线在夜空中回荡，“雪莲教勾连东宫余党，谋逆叛国，荼毒南疆百姓！今夜我部兵分两路，一路驰援莎车城，一路直捣雪莲教总坛！此战非仅为平定叛乱，更为天下含冤者正名——若我等退避，莎车城百姓将遭屠戮，京城冤案永无昭雪之日！”
“誓死追随督主！直捣贼巢！昭雪安民！”将士齐声应和，声浪盖过戈壁风声。沈惊鸿挥落昭雪令，银令映火光闪寒芒：“启程！”
队伍分两路进发，各赴目的地。沈惊鸿勒住踏雪缰绳，回望萧玦所率队伍消失于夜色，心中毫无迟疑。其深知莎车城战事关乎南疆安危，而雪莲教总坛的墨先生，方是解开先帝遇刺案与父冤的关键。掌心银针与半块玉佩，乃支撑其前行之力；身后将士脚步声，为其最坚实后盾。
戈壁夜空澄澈，繁星如碎钻镶嵌于墨蓝天幕。沈惊鸿抬眸望北斗星——此乃父亲当年教其辨识的方向，昔年父亲携其于庭院观星，言“北斗恒指北方，如正义永不缺席”。今父亲遗训犹在耳畔，其正沿父亲未竟之路，步步接近真相。
前行约十里，前方现一片茂密胡杨林。林深处隐约有灯火，乃雪莲教总坛哨卡。沈惊鸿示意队伍停驻，亲率两名亲卫潜入胡杨林。哨卡两名守卫围篝火饮酒，口中哼唱雪莲教教义，其一腰间悬与巴图同款的青铜令牌。
沈惊鸿指尖银针弹出，精准射中两名守卫睡穴。其上前取下令牌，见背面刻“总坛”二字，另有一道细微刻痕——此为潜龙会“自己人”的暗号。其心念一动，换上守卫黑衣，将银链、银针藏于袖中，对亲卫道：“尔等在此等候，我去探查总坛虚实。”
亲卫欲劝阻，被沈惊鸿摆手制止。其持青铜令牌，大摇大摆走向胡杨林深处。月光透过胡杨枝叶洒落，地上投下斑驳影迹，远处雪莲教信徒诵经声与兵器碰撞声交织。其知晓，一场关乎真相的决战，将在这片胡杨林深处拉开帷幕；而墨先生的真面目，亦将在此战中彻底揭晓。