崇祯十五年的十月底，豫北的天气已彻底转凉。凛冽的北风卷过黑山堡新拓的校场，扬起阵阵黄尘，却吹不散弥漫在空气中那股混合着汗水、泥土与铁锈的独特气息，更压不住堡内堡外那种紧绷而蓬勃的生机。
近三万降卒的消化工作已进行月余，初见成效，但巨大的粮食压力依旧如同跗骨之蛆，时刻啃噬着这支新生势力的根基。每日消耗的粮秣是一个天文数字，韩承那张原本还算白净的面庞，如今已是眼窝深陷，颧骨突出，写满了筹粮不易的艰辛。
“主公，与山西的贸易，近日又运回一批陈粮，约八百石，加上淇北三县士绅的‘捐赠’和府库最后的存底，也仅能再支撑十日。”韩承的声音带着沙哑，将一份最新的粮秣清单呈给林天，“秋收已过，各地粮价飞涨，山西那边也快榨不出油水了。若再无新的粮源，恐生变乱。”
林天站在粗糙垒砌的沙盘前，目光凝注在代表清军北返路线的标识上。岳托部携带的巨额粮秣，像一块散发着诱人香气的肥肉，却又带着致命的尖刺。
“劫粮之事，风险太大。”林天的手指无意识地敲击着沙盘边缘，“我军新整，战力未复，岳托麾下皆是八旗精锐，即便其部伍臃肿，亦非我等眼下可以轻捋虎须。一旦有失，便是万劫不复。”他并非畏惧，而是深知此刻的磁州镇，最需要的是时间，是稳定。
他抬起头，看向韩承：“贸易和屯田仍是根本。另外，我让你留意各地废弃的石灰窑、砖瓦窑，情况如何？”
韩承虽不解其意，还是恭敬答道：“已查勘过几处，大多破败不堪。主公可是要营建？如今人力紧张，是否暂缓……”
“非是寻常营建。”林天打断他，眼中闪过一丝锐芒，“我记得之前曾与你提过，那‘烧灰强体’之法，或许另有乾坤。你即刻从匠作营抽调一批可靠工匠，再拨一队劳役营人手，随我去城西那处废弃的石灰窑。宋应明和张继孟也叫上。”
命令下达，虽显突兀，但无人质疑。如今的林天，在黑山堡拥有绝对的权威。
城西五里，一处山坳里，废弃的石灰窑宛如一个巨大的伤疤，裸露着暗红色的窑壁和满地狼藉的碎石、煤渣。寒风穿过破败的窑口，发出呜呜的声响。
林天站在窑前，抓起一把灰白色的石灰石粉末，又看了看旁边堆积的黏土和煤矿石残渣，脑海中前世零散的化学知识飞速组合。水泥的原理他大致知道，需要石灰石、黏土按比例混合，经高温煅烧成孰料，再磨细加入石膏调节凝固时间。但具体的配比、煅烧温度、工艺细节，全然是空白。
“宋主事，张主事。”林天看向跟随而来的两位技术核心，“你二人可知，以此石灰，混合黏土、铁矿粉等物，经窑火高温煅烧，可得一种粉末。以此粉末合水，初如泥浆，待其干固，坚逾磐石，且能与沙石紧密胶结，浑然一体。”
宋应明和张继孟对视一眼，皆从对方眼中看到了惊疑。宋应明沉吟道：“主公所言，似与古籍所载‘蜃灰’、‘三合土’有异曲同工之妙，然‘坚逾磐石’、‘胶结沙石’……属下闻所未闻。”
“此物，我暂称之为‘水泥’。”林天沉声道，“其性非蜃灰、三合土可比。若能制成，筑城、修路、建渠、固坝，乃至营建屋舍，皆可事半功倍，坚牢耐久远超当今诸材！”
他指着眼前的废窑：“今日召诸位前来，便是要以此窑为基，试制此物！此乃固本培元之重器，关乎我军未来根基之稳固，其重要性，不亚于燧发枪与火炮！”
林天的话语带着一种不容置疑的笃定，瞬间点燃了宋应明和张继孟眼中的火焰。对于他们这等痴迷技艺之人，未知的新材料、新工艺，有着致命的吸引力。
“请主公示下！”两人齐齐躬身，语气中充满了激动与期待。
接下来的日子，城西这处废弃的窑场成了林天除军营外待得最久的地方。他没有具体的配方，只能提出大概的方向和原理，剩下的全靠宋应明等人带领工匠一次次试验。
首先是对废窑进行改造。原有的土窑结构简单，温度难以达到要求且不均匀。林天根据模糊的记忆，提出了增加烟囱高度、改进通风、设置窑箅等想法，宋应明则凭借其深厚的营造和器械功底，将其细化并付诸实施。工匠们挥汗如雨，砍伐木材，搬运砖石，叮叮当当的敲打声终日不绝。
原料的准备同样繁琐。石灰石需要粉碎成均匀的颗粒，黏土需经过淘洗去除杂质，还要寻找合适的铁粉来源（最初只能用炼铁剩下的矿渣代替）。林天甚至让人尝试加入少量石膏（需寻找矿源，暂时用芒硝等替代试验）。
第一次开窑，投入了按林天大致估算的石灰石七成、黏土两成半、铁粉半成混合的料坯。窑火点燃，浓烟滚滚，所有人都满怀期待。然而，煅烧了足足一昼夜，出窑的料块颜色斑驳，质地疏松，根本不成孰料。碾碎后加水，毫无凝固定型的效果。
失败。
宋应明仔细检查了窑温和料块，判断是“火候未至，且料未匀”。张继孟则提出，是否因黏土性质有异，或需调整配比。
林天没有气馁，反而鼓励众人：“此乃开创之举，岂能一蹴而就？失败乃成功之母，记录好此次数据，调整再试！”
第二次，他们提高了煅烧温度，延长了时间，并改进了原料的混合方式，确保更均匀。出窑的料块颜色深了些，但依旧不够理想，碾碎后加水，有轻微的凝结，但强度极低，一触即碎。
再次失败。
窑场的气氛有些沉闷。连续的高强度劳作却不见成果，一些被派来的劳役营降卒开始窃窃私语，面露不耐。负责监工的军官厉声呵斥，才勉强维持秩序。
林天亲自蹲在窑前，抓起失败的产物仔细查看，又看了看堆积的原料。他想起前世似乎听说过“立窑”和“回转窑”的概念，但那对于现在来说太过遥远。眼下，只能在现有条件下不断摸索。
“石灰石比例或许高了，黏土少了。铁粉……可能也需要调整。”林天对宋应明道，“下次，我们试试六成石灰石，三成黏土，一成铁粉。煅烧时，注意观察火焰颜色，力求温度均匀。”
第三次备料，更加小心翼翼。每一份原料都经过称量，混合时反复搅拌。窑工们根据宋应明的指示，精确控制投煤量和通风，时刻关注着窑内火焰的变化。
又是一天一夜的等待。当窑温渐渐降低，窑门再次被打开时，一股与之前不同的热气扑面而来。出窑的料块呈现出一种灰绿色的色泽，质地明显更致密，敲击有清脆之声。
“成了？”张继孟迫不及待地拿起一小块，碾成细粉，加水调和。泥浆在陶碗中缓缓凝结，时间一点点过去，约莫半个时辰后，用手指按压，已能感到明显的阻力。
“凝了！主公，凝了！”张继孟声音颤抖。
林天接过陶碗，仔细查看。凝结体的颜色还很深，表面有细微裂纹，强度也远未达到他的预期，但这无疑是关键的一步！他们成功烧制出了具有水硬性的孰料！
“好！大有进展！”林天脸上终于露出了笑容，“将此批孰料全部碾磨成粉，细度越高越好。然后，尝试在其中加入少量石膏粉，再测试其凝结时间和强度。”
他环视周围因激动而脸庞通红的工匠和军官们，朗声道：“所有参与试制者，记功一次！赏粮五斗，肉一斤！待水泥大成，另有重赏！”
“谢主公！”欢呼声顿时响彻山坭。物质的奖励固然重要，但参与开创一项可能改变格局的技术的成就感，更让这些工匠们热血沸腾。
接下来的日子，试验的重点转向了孰料的粉磨和石膏掺量的摸索。没有高效的球磨机，只能依靠水力驱动的石碾反复碾压，效率低下。石膏的掺量也需要反复试验，多了凝结过快影响施工，少了则强度发展太慢。
与此同时，林天并未放松对粮食问题的解决。他加大了与山西商队的贸易频率，甚至默许周青麾下的一些灰色渠道，用部分缴获的、不便公开使用的珠宝玉器，从某些隐秘的官仓守吏手中换取粮食。虽然量不大，但积少成多。淇北三县的屯田水利建设也在韩承的督促下全力推进，为来年的春耕争取每一分希望。
十月末，当又一场北风带来初冬的寒意时，城西窑场终于传来了决定性的好消息。
经过数十次配比和工艺调整，最新一批水泥粉末呈现出标准的灰黑色，细度也达到了当前技术的极限。加水搅拌后，浆体流动性适中，初凝和终凝时间控制在了一个相对合理的范围。最关键的是，其硬化后的石块，由两名壮汉用铁锤奋力敲击数次，方才碎裂！
其强度，已远超这个时代最好的三合土，甚至堪比一些质地一般的石材！
“主公，此物……真乃神物也！”宋应明抚摸着那坚硬的水泥石块，激动得胡须都在颤抖，“若以此筑城，工期可大幅缩短，城防坚固何止倍增！若以此修路，则雨天再无泥泞，粮秣转运迅捷无比！”
张继孟也感叹道：“更难得的是，其原料易得，制作工艺虽需摸索，却并非不可掌握。假以时日，必能大规模产出！”
林天看着眼前这灰黑色的粉末，心中一块大石终于落地。水泥的成功，意义重大。它不仅能极大提升基建效率和质量，未来在军事上，无论是快速构筑野战工事，还是加固城防，都将发挥无可替代的作用。这为磁州镇未来的扩张和稳固，打下了一块坚实的基石。
“此物配方、工艺，列为最高机密，参与者皆需严格保密。”林天肃然下令，“宋主事，由你总责，即刻着手筹建正式的水泥窑，摸索规模化生产之法。优先满足黑山堡核心区域城防加固、以及通往淇北三县主干道的铺设之用。”
“属下领命！”宋应明躬身应道，眼中充满了干劲。
窑火初燃，照亮的不只是灰暗的窑壁，更照亮了一条通往强盛与稳固的康庄大道。粮食危机依旧存在，外部威胁仍未解除，但掌握了水泥这一利器的林天，心中应对未来的底气，又足了几分。
他知道，当春风再次吹拂豫北大地时，黑山堡及其控制区，必将以一副更加坚不可摧的面貌，屹立于这乱世之中。