西北方向的断岩山谷弥漫着碎石粉尘，鸣人踩在倾斜的岩坡上，鞋底蹭着碎石滑出半尺，终于在谷底的溪流旁追上了那道熟悉的身影。佐助背对着他们站在溪滩上，淡蓝色的雷遁查克拉在周身若隐若现，将溅来的溪水震成细碎的水珠——他手里正擦拭着一枚旧护额，护额上的划痕被雷遁磨得发亮，正是鼬当年留下的那枚。
“佐助！你给我站住！”鸣人快步冲过去，怀里的肉包油纸袋被风吹得猎猎作响，“你明明说过要一起守护木叶，现在却偷偷跑掉，这算什么啊！”佐助擦拭护额的动作顿了顿，却没有回头，雷遁查克拉收敛了几分，溪水重新没过他的脚踝，映出他挺拔的倒影，“这里的事和你们无关，回去。”他的声音很淡，却带着不容置疑的坚定。
宁次走到鸣人身边，白眼扫过山谷两侧的岩壁，确认没有音忍余孽的踪迹后，才缓缓开口：“我们审问了最后一名俘虏，他说鼬当年灭族前，曾和三代大人在火影办公室谈了三个时辰，谈完后才离开木叶。”他刻意顿了顿，观察着佐助的反应——对方握着护额的手指微微收紧，指节泛白，溪水里的倒影泛起细微的涟漪，“真相不是靠你一个人就能查明的，晓组织的据点布满蚀印咒符，连纲手大人都要谨慎部署，你孤身前往太冒险。”
“冒险？”佐助终于转过身，写轮眼微微转动，勾玉在瞳孔中划出冷冽的弧线，“三代爷爷为了封印咒符阵牺牲时，我连靠近核心都做不到；宁次你能带着族人守护祠堂，鸣人能挡下毒雾，小樱能救死扶伤，而我呢？”他举起那枚护额，护额边缘的木叶徽章已有些褪色，“我连自己哥哥为什么要灭族都不知道，连他是不是真的背叛了木叶都分不清，这样的我，凭什么说守护木叶？”
小樱提着医疗包快步走到溪滩边，裤脚沾着的草籽还在滴水，她从包里拿出那半张纸条和樱花标记的绷带，递到佐助面前：“你留的纸条我们看了，标记我们也看懂了。”她的声音带着哽咽，却异常清晰，“你拿走的查克拉稳定剂只剩两瓶了，我给你带来了五瓶，还有经脉修复图谱的补充版，上面标着晓组织常用的蚀印毒素解法。”她伸手想碰佐助的手腕，却被对方下意识避开，指尖只碰到一片冰凉的溪水，“我们不是要阻止你查真相，是想和你一起去，就像上次要塞决战那样。”
“上次是守护同伴，这次是我的私事。”佐助后退一步，拉开与小樱的距离，雷遁查克拉在掌心凝聚成细小的光点，却刻意避开了三人的方向，“晓组织的人知道我和鼬的关系，他们会用我要挟你们；而且鼬的事牵扯到木叶高层，万一真相真的和高层有关，我不想你们被卷进来。”他看向鸣人怀里的肉包，油纸袋已经磨破，肉汁顺着鸣人的指缝滴在溪水里，“把肉包吃了，回去吧，等我查明真相，会亲自回木叶解释。”
“私事？什么叫私事！”鸣人突然爆发，金色的风遁查克拉在周身暴涨，将溪水压出一圈圆形的涟漪，“你以为我们追过来是为了阻止你吗？是因为我们是同伴啊！”他举起拳头，风遁查克拉凝聚成螺旋丸的雏形，却没有朝佐助挥去，而是重重砸在旁边的岩地上，岩块崩裂，碎石飞溅，“上次你被咒印控制时，是我们一起救的你；这次你要查真相，我们就一起查！不管是晓组织还是木叶高层，我们一起面对！”
佐助的写轮眼猛地收缩，雷遁查克拉瞬间暴涨，淡蓝色的光晕将他整个人包裹，与鸣人金色的查克拉在溪面上空碰撞，激起层层气浪。宁次立刻上前一步，柔拳查克拉化作淡蓝色的屏障，挡在两人中间，将碰撞的能量导向天空：“别冲动！”他的白眼捕捉到佐助雷遁中的细微波动——那是刻意收敛的力量，每次碰撞都避开了鸣人要害，“佐助，你明明不想伤害我们，为什么还要把我们推开？”
“因为我不想再有人为我牺牲。”佐助的雷遁突然消散，他将那枚护额塞进怀里，转身从背包里拿出三代短杖的拓印图，放在溪滩的石头上，“这是短杖上的封印咒符拓印，比纲手大人手里的版本更完整，能克制晓组织的蚀印能量。”他又拿出一枚净化过的苦无，放在拓印图旁，苦无刃上刻着小小的樱花符号，“如果我半个月没回来，就把这个交给纲手大人，她知道该怎么做。”
“我们不要拓印图，也不要苦无！我们要你跟我们回去！”鸣人冲过去想抓住佐助的手臂，却被对方用瞬身术避开，只抓到一片飘落的枯叶——那是从佐助衣襟上掉下来的，正是之前树叶手链的残片。佐助的身影已出现在山谷顶端，雷遁查克拉在他脚下凝聚，形成淡蓝色的台阶，他回头看了一眼溪滩上的三人，写轮眼中的冷冽渐渐褪去，多了一丝不易察觉的柔和：“等我。”
“佐助！”鸣人想追上去，却被宁次拉住，他指着溪滩上的苦无和拓印图，白眼扫过山谷西侧的岩壁：“他在岩壁上留了新的标记，是晓组织据点的简易地图，还有一行小字——‘十日路程，蚀印区勿用风遁’。”小樱捡起那枚刻着樱花的苦无，指尖摩挲着刃上的纹路，突然笑了起来，眼眶却通红：“他还在关心我们的安全，知道鸣人的风遁会扩散毒素。”
夕阳将山谷染成金红色，三人站在溪滩上，手里握着佐助留下的信物。鸣人咬了一口凉透的肉包，却觉得比往常更有嚼劲；宁次将拓印图折好放进怀里，柔拳查克拉轻轻覆盖在上面，感受着其中残留的雷遁能量；小樱将那枚苦无系在医疗包上，苦无刃反射的光芒映在她的脸上，带着坚定的笑意。“我们按他留的地图走，”鸣人咽下最后一口肉包，金色的查克拉在掌心泛起光芒，“他不想我们被卷进来，我们就偷偷跟着，等他遇到危险，我们再冲上去！”
宁次和小樱相视一笑，点头应和。溪水流过溪滩，带走了肉汁的痕迹，却冲不散三人并肩的身影。山谷顶端的雷遁台阶早已消散，却在西侧的岩壁上，留下了一行只有他们能看懂的小字——“西北方向，注意避开晓组织的蚀印飞鸟”，字迹潦草，却带着熟悉的温度，像佐助在耳边轻声叮嘱。