黑石岗往西北的深山，与扬州平原的富庶温润判若两个世界。
夜幕彻底降临前最后的天光，勾勒出犬牙交错的山脊线和狰狞突兀的怪石。风穿过嶙峋的石隙与枯死的树杈，发出鬼哭般的呜咽。脚下的“路”，不过是野兽踩踏、樵夫偶尔经过留下的模糊痕迹，时断时续，被厚厚的腐殖质、纠结的藤蔓和带刺的灌木丛覆盖。空气潮湿阴冷，带着泥土、朽木和某种说不清的腥膻气息。
林锦棠深一脚浅一脚地跟在林虎身后。身上的旧皮袄粗糙沉重，却难抵山间夜寒浸骨。脚下换上的草鞋很快被露水浸湿，磨得脚踝生疼。她咬着牙，努力跟上林虎刻意放缓的步伐，不让自己掉队，更不发出一点多余的声响。手中紧握着那柄短剑，既是武器，也是在这无边黑暗中唯一的依仗。
林虎的状况更差些。背上和肋下的伤口虽经葛老头草药处理，暂时止了血，但长途跋涉和剧烈的攀爬动作，仍让疼痛一阵阵袭来，冷汗混合着夜露，湿透了内衫。他的呼吸有些粗重，但目光依旧锐利如鹰，不断扫视着周围黑暗中的动静，耳力提升到极致，捕捉着任何一丝不寻常的声响。他手中多了一根削尖的硬木棍，既是探路的拐杖，也是应敌的武器。
按照葛老头的指点，他们艰难地寻到那块形似鹰嘴的巨石，转而向左，沿着一条几乎被乱石和荒草淹没的溪谷向上游跋涉。溪水冰冷刺骨，在乱石间奔流喧哗，反而在一定程度上掩盖了他们行进的声音。
“大人，前面有个石崖凹处，可以暂避，生点火驱驱寒，也看看伤口。”林虎压低声音，指着前方不远处一片黑黢黢的山壁阴影。
林锦棠点点头，喉咙干得发不出声音。
那石崖凹进去约丈许深，上方的岩层突出，形成一个小小的天然雨棚，地面相对干燥。两人钻进去，几乎脱力地靠坐在冰冷的石壁上。林虎谨慎地检查了周围，确认没有野兽巢穴或明显的危险，才从怀中掏出火折子，小心地吹亮，点燃了早就准备好的一小捆干燥松枝和苔藓。
微弱的火光跳跃起来，驱散了一小片黑暗和寒意，也照亮了两人疲惫不堪、沾满泥污草屑的脸。林虎解开衣襟，林锦棠借着火光查看他的伤口。草药被血水浸透，有些地方的皮肉翻卷，看起来触目惊心。
“必须重新清洗上药。”林锦棠皱眉，取出水囊和剩下的金疮药。她用溪水浸湿干净的内衬布条，小心翼翼地为林虎清洗伤口。冰冷的水刺激得林虎肌肉紧绷，但他一声不吭。
敷上新药，重新包扎好，林锦棠自己也感觉手脚都快冻僵了。她靠近火堆，伸出手烤着，目光却不由自主地飘向洞外深不见底的黑暗。山林寂静得可怕，唯有风声、水声，以及火焰燃烧细微的噼啪声。
“林虎大哥，你说…那些追兵，会找到这条路上来吗？”她轻声问。
林虎往火堆里添了根细柴，沉默片刻，道：“这条路人迹罕至，他们一时半会未必能找到。但…对方不是一般人。那伏击我们的黑衣人，训练有素，配合默契，不像普通江湖客，倒像是军中精锐或专门培养的死士。领头的人…很狡猾。他们既然能在我们预定的路线上精准设伏，说明对我们的动向至少有一定了解。我们虽然临时改了道，但黑石岗并非绝对隐秘，葛老头那里也有可能被盯上。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧色：“我最担心的是，对方可能不止一拨人，也不止一种追踪手段。如果他们动用猎犬，或者…有擅长山地追踪的老手，这山路虽险，也未必能完全阻隔他们。”
林锦棠心中一凛。猎犬…追踪高手…这些都有可能。晋王和贺延年势力庞大，网罗一些奇人异士并非难事。
“那我们…”
“抓紧时间休息，后半夜赶路。”林虎打断她，语气坚决，“白天在山林里目标太大，容易被空中鹰隼或高处了望发现。夜晚虽然难行，但更安全。我们得抢在他们反应过来、扩大搜索范围之前，尽可能远离这一带。”
两人就着冷水吃了些硬邦邦的干粮，轮流靠在石壁上闭目养神。林锦棠却怎么也睡不着，脑海中思绪纷乱。证据在身，追兵在后，前路漫漫，生死未卜。她想起昭华公主沉静而充满信任的眼神，想起周安老泪纵横的叮嘱，想起自己寒窗苦读、金榜题名时的抱负…难道一切，都要断送在这荒山野岭之中？
不！绝不！
一股不屈的火焰在她心底燃起。她轻轻摸了摸贴身藏匿的证据和令牌，触感冰凉，却让她奇异地镇定下来。她不能倒下，至少，在把东西送到之前，绝不能！
约莫子时前后，林虎轻轻推醒了她。“大人，该走了。”
火堆早已熄灭，只剩一点余烬的微光。两人用泥土将灰烬掩埋，仔细消除停留的痕迹，再次踏入冰冷的夜色与崎岖的山路。
接下来的两天一夜，仿佛一场没有尽头的噩梦。他们几乎是不眠不休地在山林中穿行。渴了，喝一口溪水；饿了，啃一口越发干硬难咽的饼子；累了，就在稍微背风干燥的岩石下或树洞里蜷缩片刻。林虎的伤口在恶劣的环境下时有反复，发起低烧，但他始终强撑着，凭借惊人的意志力和对山林地形的熟悉，辨别方向，寻找相对好走的路径，避开可能的危险区域。
林锦棠的体力也接近极限。双脚磨出了水泡，水泡破了又磨成血痂，每走一步都钻心地疼。脸上、手上被树枝荆棘划出无数细小的血口，被汗水一浸，火辣辣地痛。但她一声不吭，紧紧跟着林虎，甚至在他因为伤痛和发烧偶尔恍惚时，搀扶他一把。
第三天下午，他们来到一处更为陡峭的山岭。前方是近乎垂直的悬崖，下方云雾缭绕，深不见底。左右皆是密不透风的原始森林，藤蔓交织，苔藓湿滑。
“葛老头说的路…应该是沿着这道山脊，从侧面绕过去。”林虎指着左侧一条近乎被藤蔓完全吞噬的、极其狭窄的斜坡，那斜坡下方就是万丈深渊，“但看这天气…”
话音未落，天际滚过一阵闷雷，豆大的雨点毫无征兆地噼里啪啦砸落下来！山雨来得又急又猛，瞬间天地间白茫茫一片，视线受阻，脚下的泥土和岩石迅速变得湿滑泥泞。
“不好！快找地方避雨！”林虎急道。在如此陡峭湿滑的山坡上冒雨行进，无异于自杀。
两人狼狈地在一片突出的岩石下找到勉强容身之处。雨水如瀑布般从岩顶倾泻而下，形成一道水帘，将他们半困在其中。寒意随着雨水透彻骨髓，林锦棠冷得牙齿打颤，林虎的脸色也更加难看，伤口被雨水浸泡，恐怕已有感染迹象。
雨下了将近一个时辰，才渐渐转为淅淅沥沥。天色却更加阴沉，仿佛提前进入了黑夜。
“必须在天黑前找到更安全的过夜地方，生火把衣服烤干，不然…撑不过去。”林虎喘息着，声音有些虚弱。
两人挣扎着离开避雨的岩石，试图寻找新的路径。然而，雨水改变了地貌，一些原本可能通过的地方变得异常湿滑危险。在尝试攀越一处被雨水冲刷得光秃秃的石坡时，林虎脚下猛地一滑！
“小心！”林锦棠惊呼，下意识地去拉他。
但林虎体重远超于她，这一滑力道极大，反而将林锦棠也带得一个趔趄！两人惊叫着，顺着湿滑陡峭的斜坡向下滚去！碎石、断枝、泥水劈头盖脸砸来，天旋地转！
翻滚中，林锦棠只觉腰间猛地一紧，似乎被什么坚韧的藤蔓拦了一下，随即后背重重撞在一棵突出的树干上，剧痛传来，眼前一黑，险些晕厥。林虎则比她滚落得更远，闷响一声后，便没了动静。
“林…林虎大哥！”林锦棠强忍剧痛和眩晕，挣扎着爬起，不顾浑身泥泞和擦伤，连滚带爬地向林虎落下的方向摸去。
只见林虎躺在一片乱石和断木之中，额角撞破，鲜血混合着雨水流淌下来，双眼紧闭，人事不省。更糟糕的是，他的一条腿以一个不自然的角度弯曲着，显然已经骨折！
“林虎大哥！醒醒！”林锦棠的心瞬间沉到了谷底。她颤抖着手去探林虎的鼻息，还有呼吸，但十分微弱。她试图唤醒他，却毫无反应。
雨又渐渐大了起来，寒意刺骨。林锦棠环顾四周，除了茫茫雨幕和狰狞的山石树木，空无一人。绝望，如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。
林虎重伤昏迷，自己也是伤痕累累，筋疲力尽。前有绝路，后有追兵，天降大雨，夜幕将临…这真是绝境了。
她跪在泥泞中，看着昏迷不醒、生死不知的林虎，泪水混合着雨水，无声地滚落。难道…真的到此为止了吗？公主的托付，那些枉死的人，还有这关乎社稷的证据…都要随着他们，葬身在这无名荒山？
不！不能放弃！
一个微弱却倔强的声音在她心底响起。她猛地抹去脸上的泪水和雨水，眼神重新变得坚定。就算只剩她一个人，就算爬，她也要爬出去！至少要…把东西送出去！
她吃力地将林虎拖到一处相对能避雨的岩石凹陷处，用自己的外衫盖在他身上。然后，她开始检查自己随身的东西：短剑还在，证据和令牌还在贴身之处，水囊丢了，干粮袋还在，但里面的饼子已经泡成了糊糊。金疮药还有一点点，火折子…浸了水，恐怕不能用了。
她强迫自己冷静思考。当务之急，是找个更安全的地方避雨过夜，生火取暖，处理林虎和自己的伤口，否则两人都会死在这里。她记得刚才滚落时，似乎瞥见侧下方不远处的山壁上，有一个黑黢黢的洞口…
雨势稍歇。林锦棠鼓起最后的力气，折了几根相对结实的树枝，用皮袄上扯下的布条和自己的腰带，艰难地将林虎骨折的腿简单固定。然后，她咬紧牙关，抓住林虎的胳膊，一点一点，拖着昏迷的他，向记忆中的那个洞口方向挪去。
每一步都重若千钧，泥泞湿滑的地面让她数次摔倒，浑身的骨头都在呻吟。但她死死咬着嘴唇，直到咬出血腥味，眼中只有那个越来越近的黑洞。
短短几十丈的距离，仿佛走了一生。当她终于将林虎拖到洞口，自己也几乎虚脱瘫倒时，洞内却突然传来一声低沉的、充满威胁的野兽嘶吼！
林锦棠浑身汗毛倒竖！是熊？是豹？还是野猪？她猛地抓起身边的短剑，挡在林虎身前，尽管手臂抖得厉害，却死死盯着那黑暗的洞口。
然而，预想中的野兽扑击并未到来。洞内的嘶吼声停顿了一下，随即，一个苍老、沙哑、带着浓重口音的人声，混在雨声中，有些模糊地传了出来：
“…外面…是哪个？弄出…这么大动静…”
人？！这深山老林的洞穴里，居然有人？！
林锦棠又惊又疑，握剑的手更紧，不敢放松警惕：“你…你是谁？”
洞里沉默了片刻，随即传来窸窸窣窣的声响，一点微弱的火光，从洞深处亮起，并逐渐靠近。火光映照下，一个佝偻、瘦削、穿着破烂兽皮的老者身影，出现在洞口。老者须发皆白，乱如蓬草，脸上皱纹深刻如同刀刻，一双眼睛却意外地清亮有神，此刻正带着警惕和审视，打量着洞外两个泥猴般狼狈不堪的不速之客。
他的目光扫过昏迷的林虎，又落在虽然浑身泥污、手持短剑、眼神却异常清正坚定的林锦棠脸上，尤其是在她脸上残留的泪痕和紧抿的、带着血丝的唇上停留了一瞬。
“一个女娃娃？还有一个…伤得不轻。”老者开口，声音依旧沙哑，但语气中的敌意似乎减退了些，“你们…不是山里人。怎么跑到这‘鬼见愁’来了？还弄成这副模样？”
林锦棠心念电转。这老者独居深山，形貌奇特，但眼神清正，似乎并非奸恶之徒。而且，他们此刻已到绝境，别无选择。
她放下短剑，但并未松开，努力让自己的声音听起来平静诚恳：“老丈…我们是…是北边来的行商，途中遇到山匪，同伴被打伤，货物也被抢了，慌不择路逃进山里迷了路…又遇上大雨…我大哥从山上滚下来，腿断了，昏迷不醒…求老丈行个方便，让我们在洞口避避雨，等我大哥缓过来…我们立刻就走，绝不敢打扰老丈清静。” 她刻意模糊了来历和目的，只求暂避。
老者眯着眼，又仔细打量了他们一番，尤其多看了林虎几眼（他身上的旧伤和军人气质难以完全掩盖），然后哼了一声：“山匪？这‘鬼见愁’连最凶的胡子都不敢轻易进来…算了，老汉我也不是见死不救的人。这洞子深得很，外面雨大，进来吧。不过，”他顿了顿，指了指林锦棠手中的短剑，“那玩意收起来，老汉我年纪大了，受不得惊吓。”
林锦棠依言将短剑归鞘，费力地将林虎拖进洞口干燥处。老者举着简陋的松明火把，照亮了洞穴。洞内比想象中宽敞干燥，一角铺着干草和兽皮，显然是老者的栖身之所；另一角堆着些简陋的陶罐、石斧、弓箭等物；中间有一个用石头垒成的火塘，里面有余烬。
老者帮忙将林虎安置在干草上，又摸了摸他的额头和断腿处，眉头皱起：“烧得不轻，腿骨断了，得赶紧处理。你等着。”
他转身在洞内翻找片刻，拿出一个粗陶罐，里面是黑乎乎的药膏，又找出几块相对平整的木板和布条。“会接骨吗？”
林锦棠摇头：“只略知皮毛…”
“那就看着。”老者不再多言，手法熟练地检查林虎的腿伤，摸索着断骨位置，然后深吸一口气，手上猛地一用力！
昏迷中的林虎身体剧颤，闷哼一声，额头上渗出更多冷汗。
老者动作极快，将黑药膏厚厚地敷在伤处，然后用木板夹住，用布条紧紧捆扎固定。整个过程干脆利落，显是经验丰富。
“这药膏是山里采的草药配的，消肿止痛，接骨生肌，比你们外面的金疮药好使。”老者处理完，又看了看林虎额头的撞伤，同样敷上药膏。“他身子骨壮，烧是因为伤口进了脏水和劳累，歇息一下，用了药，应该能缓过来。你…”
他转向林锦棠：“你身上也有伤，自己处理一下。那边罐子里有清水。火塘里有火种，自己生火，把湿衣服烤干。这鬼天气，穿着湿衣服，神仙也得病倒。” 说完，他便走到洞穴深处，不再理会他们，自顾自地摆弄起他的弓箭来，仿佛洞内多了两个大活人只是件微不足道的小事。
林锦棠心中感激，知道遇上了奇人。她不敢多问，依言用清水清洗了自己身上的擦伤，简单处理，然后小心翼翼地吹燃火种，添了些老者堆在旁边的干柴，在火塘里生起一堆小小的篝火。温暖的火光驱散了寒冷和些许绝望，湿透的衣服冒出袅袅白气。
她守在林虎身边，不时摸摸他的额头，感觉温度似乎稍微降下了一点，呼吸也平稳了些，心中稍安。目光不由投向洞穴深处那沉默的老者背影。这老人究竟是谁？为何独居在这险峻的深山之中？看他的身手和接骨用药的熟练，绝非普通猎户或山民…
似乎是感觉到她的目光，老者头也不回地开口，声音在洞穴中回荡：“女娃娃，别瞎琢磨了。老汉我在这山里住了三十年了，见得多了。你们不是普通行商，那汉子身上的伤，有刀伤有箭伤，新的旧的都有，寻常山匪可没这本事。你们逃进这‘鬼见愁’，要么是被逼得走投无路，要么…是身上带着要命的东西，见不得光。”
林锦棠心头一跳，手下意识地按住了腰间藏匿证据的位置。
老者缓缓转过身，清亮的眼睛在火光映照下显得深邃：“放心，老汉我对你们是谁、带了什么，没兴趣。这深山老林，就是最好的屏障。我不管外头是改朝换代还是天翻地覆，在这里，我就是王法。你们既然进了我的洞，就是客人。伤好了，路认得了，自己走便是。但有一条…”
他语气陡然转厉：“别把麻烦带进我的山里！也别跟我耍什么心眼！否则，这‘鬼见愁’，就是你们真正的埋骨地！”
林锦棠深吸一口气，起身，对着老者郑重一礼：“老丈救命之恩，没齿难忘。我们…确有难处，但绝无意将灾祸引至此处。待同伴伤势稍缓，我们立刻离开，绝不敢连累老丈。”
老者盯着她看了半晌，眼中的厉色渐渐缓和，挥了挥手：“行了，烤你的火吧。那边罐子里有点肉干和野果，饿了就吃。明天天亮，我再看看那汉子的情况。”
这一夜，林锦棠几乎未眠。她守着林虎，添着火，思绪纷乱。老者的出现，如同绝境中的一根稻草，给了他们喘息之机。但老者显然看出了他们的不寻常，话语中带着警告。他们必须尽快离开，否则，万一追兵真的搜到这里…
天蒙蒙亮时，林虎终于悠悠转醒。他先是茫然了片刻，随即剧痛袭来，闷哼一声，看到守在身边的林锦棠和陌生的环境，眼中瞬间恢复警觉。
“林虎大哥，你醒了！”林锦棠惊喜，连忙低声将昨晚遇救的经过简要说了一遍。
林虎听完，目光投向洞穴深处依旧闭目似在养神的老者，眼中闪过一丝复杂。他尝试动了动，断腿处传来剧痛，但包扎固定得极好，烧也退了。
“多谢…老丈救命之恩。”林虎声音沙哑，对着老者的方向说道。
老者眼皮都没抬：“醒了就省点力气。你的腿，至少得将养七八天才能勉强走动。想走？等着吧。”
七八天？！林锦棠和林虎的心同时一沉。他们哪有那么多时间？！
似乎是看出了他们的焦急，老者慢悠悠地补充道：“当然，如果你们非要拖着断腿赶路，我也不拦着。不过，这‘鬼见愁’出去的路，可不好走。没个熟悉的人带路，就算你们没伤没病，十有八九也得喂了狼或者摔下悬崖。”
林锦棠与林虎对视一眼。这老者话中有话。
“老丈…”林锦棠斟酌着开口，“我们…确有十万火急之事，必须尽快北上。不知老丈…可否指点一条相对快捷安全出山的路？或者…老丈熟悉山路，能否…劳烦您为我们引一段路？我们…愿以重金酬谢！”她知道钱财对这深山老人可能无用，但此刻别无他法。
老者终于睁开了眼，嗤笑一声：“重金？这山里金子不如一块肉干实在。引路？老汉我年纪大了，腿脚不便，出不了远门。”
就在两人心往下沉时，老者却又话锋一转：“不过…看你们不像大奸大恶之辈，那汉子也是个硬骨头。老汉我可以告诉你们一条近道，能省下两三天的路程，直接插到古渡口上游三十里的‘野羊滩’。那里水势相对平缓，有时会有偷摸打渔或者运私货的船经过，运气好，或许能搭上船。至于能不能找到船，看你们的造化。”
林锦棠大喜：“多谢老丈！不知…那条近道…”
“急什么。”老者打断她，“先把伤养个两三天，等他能拄着棍子勉强挪步了再说。那条近道更险，没点力气，去了也是送死。这几天，你们就老实待着，别到处乱跑，给我添乱。”
知道这是老者最大的善意和底线，两人不敢再强求，只能按捺下焦急，暂且在这与世隔绝的山洞中安顿下来。
接下来的两天，林虎靠着老者神奇的药膏和强悍的体质，伤势恢复得很快，第三天已经可以拄着老者给他削的木棍，小心翼翼地在洞内活动。林锦棠身上的擦伤也好得差不多了。老者虽然话不多，脾气也有些古怪，但并未亏待他们，提供的食物虽简陋（烤制的兽肉、野果、一种味道奇怪的块茎），却能果腹。
第三天傍晚，老者将两人叫到洞口。雨早已停了，暮色中的山林雾气氤氲。
“那条近道，从这往西，翻过前面那座像马鞍的山头，不要走山脊，从背阴面的悬崖缝里穿过去。那里有一片老藤区，抓住最粗的那几根老藤荡过去，对面有一个被瀑布遮住一半的山洞，穿过山洞，一直往下，就是‘一线天’峡谷，顺着峡谷走到底，就是野羊滩。”老者指着远处朦胧的山影，说得极为简略，但关键处清晰，“记住，悬崖缝很窄，只容侧身过，老藤一定要试结实了再荡。山洞里有暗河，水凉，但不深，可以蹚过去。一线天峡谷里有毒瘴，清晨和傍晚最浓，正午时分最淡，要掐准时间通过。到了野羊滩，往北看，如果运气好，能看到炊烟，那里偶尔有躲税的小渔村。”
他将一个兽皮缝制的小袋子扔给林锦棠：“里面是驱虫蛇和避瘴气的药粉，省着点用。再给你们几块肉干。走吧，趁天还没黑透，能赶到马鞍山脚下找个地方过夜。”
“老丈大恩…”林锦棠和林虎深深行礼，不知如何感谢。
老者背过身去，挥了挥手，声音依旧沙哑平淡：“走吧走吧，别啰嗦了。记住，出了山，忘了这地方，也忘了我这老头子。山高水长，各自保重吧。”
知道老者不喜俗礼，两人不再多言，将老者的恩情铭记于心，转身踏上了老者指引的、更加险峻却也可能是唯一生路的“近道”。
就在他们身影消失在暮色山林中后不久，洞穴深处的阴影里，缓缓走出了另一道身影。那是一个身材中等、面容普通、眼神却异常沉静的中年人，他同样穿着兽皮，但举止间带着一种与老者不同的、经受过严格训练的气质。
“师父，您真的让他们走了？还指明了‘鹰愁径’？”中年人低声问。
被称作师父的老者，此刻腰背似乎挺直了些，眼中的浑浊散去，精光内敛。他望着林锦棠他们离去的方向，淡淡道：“那两个娃娃，身上带着‘凤鸣’的味儿…虽然极力掩饰，但那种宫里熏出来的冷香，还有那女娃娃行礼时不自觉带出的仪态…错不了。是那位殿下的人。”
中年人眉头微动：“昭华公主的人？他们冒险北上，还被人追杀至此…看来，扬州那边，出了大事。”
“天家的事，我们早就断了干系。”老者语气漠然，“不过，既然撞上了，又是‘凤鸣’之人，结个善缘罢了。那条路虽险，却是最快出山的法子。能不能走出去，看他们自己的造化。”
中年人沉默片刻，又道：“这两天，山外有些生面孔在转悠，像是在找什么人。不过‘鬼见愁’地势险，他们没敢深入。会不会是追这两个人的？”
老者眼中寒光一闪：“哼，敢把爪子伸进我的山里…让他们转悠吧，转迷糊了，喂了狼，也是活该。去，把‘鹰愁径’入口那几个老陷阱‘修一修’，给可能跟过来的尾巴加点料。”
“是。”中年人应声，身影悄无声息地融入洞穴深处的黑暗。
老者独自站在洞口，山风吹动他花白的须发。他抬头望着北方沉沉的夜空，那里，星辰隐没，黑云压境。
“山雨欲来风满楼…这世道，又要不太平了。丫头，路给你指了，能不能把‘风’带到该去的地方…就看你了。”
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与此同时，千里之外的京城。
夜色中的晋王府，后园一处极为隐秘的暖阁内，灯火通明，却门窗紧闭，厚重的帘幕低垂，隔绝了内外声息。
晋王赵弘，年近五旬，面容清癯，蓄着修剪得宜的短须，平日总是一副恬淡谦和、与世无争的模样，此刻却眉头深锁，背着手在铺着昂贵波斯地毯的室内来回踱步。他穿着一身家常的深紫色云纹锦袍，腰间只悬着一块质地上乘的羊脂白玉佩，动作间却流露出久居上位的威仪与一丝难以掩饰的焦躁。
暖阁内还有两人。一人坐在下首的黄花梨圈椅上，是个面白无须、眼神阴柔的中年太监，正是晋王府总管，也是晋王最信任的心腹之一，高公公。另一人垂手立在门边阴影里，全身裹在黑袍中，连面容都隐藏在兜帽之下，气息近乎虚无，仿佛一道影子。
“扬州的消息，确定了吗？”晋王停下脚步，声音低沉，带着压抑的怒火。
高公公起身，尖细的嗓音压得极低：“回王爷，刚收到的‘黑羽’密报，千真万确。张廷玉事发，被昭华公主当场拿下。钱有财那厮…竟然没死！在核查现场跳了出来，指证王爷您…还抛出了不少要命的物证！咱们在扬州的人，折了大半，三河集等几处节点被拔除。老鸦口那边…‘福顺号’被江北大营截住，严校尉被俘，那批‘货’…全落入了公主手中！”
“废物！一群废物！”晋王猛地一拳砸在身旁的紫檀木茶几上，震得杯盏乱跳，“张廷玉是干什么吃的！贺延年派去的人呢？都是饭桶吗？！还有钱有财！本王早就说过，此人贪生怕死，不可尽信，要尽早处理干净！结果呢？留着他成了祸害！”
他胸膛起伏，眼中杀机毕露：“昭华…本王的好侄女！真是好手段！好胆魄！不声不响，就给本王来了这么一手！她这是要…置本王于死地啊！”
高公公连忙道：“王爷息怒！公主虽然拿到了些证据，但毕竟远在扬州。只要证据送不到京城，送不到皇上面前，事情就还有转圜余地。当务之急，是绝不能让她把证据和人犯押解进京！”
“转圜余地？”晋王冷笑，“张廷玉知道多少？钱有财又知道多少？还有那些物证！一旦进了京，摆上龙案，就算皇上念及兄弟之情，那些御史言官、还有朝中那些早就看本王不顺眼的老顽固，会放过这个机会吗？！这是走私军械！勾结边将！行刺储君！哪一条不是抄家灭族的死罪？！”
他深吸几口气，强迫自己冷静下来，目光投向门口那道黑影：“‘影煞’，‘黑羽’可查到，昭华准备如何送证据进京？走哪条路？何时动身？”
被称为“影煞”的黑影微微动了一下，一个毫无情绪起伏、如同金属摩擦般的声音响起：“回王爷。明面上，公主命江北大营副将秦锋，率三百精骑，押解张廷玉等扬州案犯，走官道北上，预计后日出发。此为疑兵。”
晋王眼神一凝：“暗地里呢？”
“暗度陈仓。”影煞道，“公主将真正的铁证，交给了新科探花林锦棠，命其携带，另选隐秘路径，轻装简从，星夜兼程直送京城。具体路线…‘黑羽’在扬州的人损失惨重，未能及时探知。但根据零星情报推断，他们最初可能试图走水路，但在预定路线上遭遇我们的人伏击，损失人手后失踪，目前下落不明。”
“林锦棠…”晋王咀嚼着这个名字，眼中寒光闪烁，“就是那个坏了本王在扬州好事的女人？哼，倒是会挑人。下落不明？绝不能让他们消失！”
他转向高公公：“立刻传令下去！启动我们在沿途所有州府、关卡、水路陆路的暗桩！不惜一切代价，给我找出林锦棠的踪迹！生要见人，死要见尸！最重要的是，她身上带着的东西，必须销毁！绝不能让任何一片纸、一件东西，踏进京城地界！”
“是！老奴立刻去办！”高公公躬身。
“还有，”晋王叫住他，声音更加阴沉，“通知我们在北疆的人，让贺延年…做好准备。万一…万一事情真的捂不住了，他知道该怎么做。另外，京城这边…给宫里递个话，让我们的人，时刻注意皇上的动向和心情。再给那几个收了我们好处的御史和给事中透点风，就说…昭华公主在扬州滥用职权，构陷亲王，搅乱漕运，激起民变…该怎么写折子，他们清楚。”
“老奴明白。”高公公眼中闪过一丝了然，这是要抢先一步，制造舆论，反咬一口。
“影煞，”晋王最后看向那道黑影，“你亲自带一队‘幽冥卫’，南下接应。活要见证据，死…也要见到确切的尸体。记住，不惜代价！”
“是。”影煞的身影如同水纹般晃动了一下，随即无声无息地消失在原地，仿佛从未出现过。
暖阁内只剩下晋王和高公公。跳动的烛火将晋王的脸映照得半明半暗，狰狞不定。
“昭华…你想扳倒本王？没那么容易。”晋王低声自语，手指缓缓摩挲着腰间温