“哐当——咔嚓！”
那根承载着最后屏障希望的门闩，终究未能抵挡住门外狂暴的力量，发出一声凄厉的、木质纤维彻底断裂的哀鸣，应声而断！两扇不算厚实的木门被一股蛮力猛地撞开，狠狠拍在两侧的土坯墙上，震落下簌簌灰尘，连带着屋顶的蛛网都剧烈摇晃。外面熊熊燃烧的火把光芒，如同嗜血的野兽睁开了眼睛，瞬间驱散了屋内的昏暗，将几名如狼似虎、身着皂隶号衣、手持冰冷铁尺与哗啦作响锁链的京兆府衙役那狰狞而充满压迫感的身影，清晰地投射在斑驳的墙壁上，也映亮了屋内每一张惊骇的面孔。
“搜！给老子里里外外、仔仔细细地搜！连老鼠洞也别放过！发现可疑人物或物件，立刻拿下！” 那领头的班头，一脸横肉在跳动的火把光下更显凶戾，一双三角眼如同淬了毒的钩子，锐利而迅速地扫过屋内简陋的陈设，最后，如同锁定猎物般，死死定格在炕上那个蜷缩在厚重棉被里、正发出撕心裂肺般咳嗽、嘴角还残留着一抹刺眼鲜红的“老妇人”身上。他眉头狠狠拧起，眼中闪过一丝疑虑与不耐。
“官爷！官爷开恩呐！官爷息怒啊！” 老钱头仿佛被这突如其来的阵势吓破了胆，扑通一声跪倒在冰冷的地面上，身体筛糠般抖动着，声音带着哭腔，布满皱纹的老脸上涕泪横流，演技竟在这一刻爆发，逼真得令人心酸，“家里……家里就小老儿和这没用的老婆子，还有……还有我这苦命的老姐姐啊！她得了重症，眼看就要……就要不行了……不知是犯了哪条王法，劳动各位官爷深夜到此？小老儿……小老儿给您磕头了！” 说着，竟真的“咚咚”磕起头来。
“重症？快不行了？” 班头从鼻子里发出一声冷哼，嘴角撇着，显然对这种乡野村夫惯用的装病伎俩充满鄙夷。他大手一挥，拨开跪在地上的老钱头，迈着沉重的官靴，大步流星地走向炕边，试图凑近了，看得更真切些，甚至想伸手去掀开那床掩盖着秘密的棉被。
就在这千钧一发、呼吸几乎停滞的瞬间！
“咳咳咳——呕——哇——！”
炕上的林锦棠，仿佛被这逼近的官威和浓烈的恶意彻底击垮了本就脆弱不堪的神经与身体，猛地爆发出一阵更加剧烈、几乎要将五脏六腑都咳出来的痉挛！她单薄如纸的身子痛苦地蜷缩、扭动，猛地侧过头，对着炕沿外那片空地，“哇”地一声，吐出一大口混杂着暗红色血块、尚未消化殆尽的稀粥残渣以及黄绿色胆汁的污物！浓烈到令人作呕的血腥气、酸腐气如同无形的冲击波，瞬间在狭小闭塞的空间内炸开、弥漫！
那班头猝不及防，被这扑面而来的污秽和恶臭熏得脸色发青，胃里一阵翻江倒海，下意识地连退三四步，直到后背抵住冰冷的墙壁才停下。他用手死死捂住口鼻，脸上是毫不掩饰的极致嫌恶与惊怒，仿佛沾上了什么致命的瘟疫。“真他娘的晦气！触霉头！” 他恶狠狠地咒骂着，原本那非要亲手查验不可的念头，被这生理和心理上的双重不适硬生生逼退了回去。
而就在他以及他身后几名衙役的注意力，被林锦棠这突如其来、极具冲击力的“病发”惨状所吸引，或因恶臭而皱眉掩鼻，或因这垂死景象而略微分神、视线受阻的宝贵间隙——
一直如同雕塑般隐在灶台阴影里、浑身肌肉早已绷紧如铁的林虎，动了！
他没有发出任何声响，甚至没有带起一丝风。只是猛地一拉身旁因恐惧而身体僵硬的周安和李管事，三人如同训练有素的幽影，借着屋内光线因人员走动而产生的明暗交错，以及衙役们视线被林锦棠和彼此身形遮挡的空隙，以惊人的默契和速度，悄无声息地向后滑退，目标直指那扇通往狭窄后厨的、不起眼的木门。林虎对钱家小院的每一寸布局都了然于胸，那后门之外，是一个堆放柴火、农具的杂乱小院，院墙靠近鸡窝的地方，有一处被茂密杂草巧妙遮掩的、仅容一人侧身通过的豁口，通向屋后那片可以暂时藏身的、地形复杂的田野与林地。
“头儿！后面！后面厨房有动静！人影晃了一下！” 一个站在靠后位置、眼神颇为刁钻的衙役，似乎用眼角余光捕捉到了后门方向那一闪而逝的衣袂摩擦声和极其模糊的影子，立刻扯着嗓子高声预警。
“妈的！想跑？追！别放跑一个！” 班头瞬间反应过来，意识到自己可能被那“病痨鬼”吸引了注意力，中了对方的金蝉脱壳之计，顿时恼羞成怒，厉声咆哮着下令，同时拔腿就想往后冲。
然而，林虎的动作更快！更决绝！
他一把将周安和李管事用力推出那扇仅容一人通过的后门，自己则猛地回身，用肩膀死死顶住门板，同时将一根早就暗中备好、藏在门后柴堆里的碗口粗、半人长的硬木门栓，以迅雷不及掩耳之势，“哐”地一声横卡在门框与门板之间特制的凹槽内！这简陋却有效的机关，是他下午提前勘察时顺手布置的！
几乎在同一时间，他看也不看，顺手抓起灶台边那个装满灶底冷灰、准备明日肥田的破旧竹筐，对着已经冲到门前、试图撞门的两名衙役，用尽全身力气，猛地迎面扬了过去！
“呼——噗——”
大蓬灰黑色的、夹杂着未燃尽碳粒的灶灰，如同浓雾般瞬间弥漫开来，笼罩了狭小的厨房门口！
“啊！我的眼睛！”
“咳咳！呸！呸！什么东西！”
灰土无情地灌入眼耳口鼻，引起一阵剧烈的咳嗽和惊恐的叫骂，视线被彻底遮蔽，追兵的动作为之一滞！
林虎要的就是这片刻的混乱！他深知绝不能恋战，一旦被缠住，所有人都将陷入死地。他毫不迟疑，身形借着扬灰的反作用力猛地向下一矮，如同灵巧的狸猫，一个标准的战术翻滚，便从后厨那扇更为低矮、仅用于通风换气的小窗户中翻了出去，落地时甚至没有发出丝毫声响。他迅速与等在后院柴垛阴影里的周安、李管事汇合。
“走！按既定路线，去落霞山！快！” 林虎低喝一声，声音短促而有力，不容置疑。他迅速辨明方向，三人立刻如同融入了浓稠的墨色之中，借着田埂、树影和夜色的完美掩护，向着杏林坞外围那片黑沉沉的、可以提供天然遮蔽的林地疾行而去，脚步声被刻意放轻，很快便消失在了一片寂静里。
屋内，班头气急败坏地指挥着手下，连踢带撞，好不容易才将那扇被木杠卡死的后门撞开，冲进后院。然而，映入眼帘的只有被踩踏得一片狼藉的柴草，以及那堵矮墙上，那个在火把照耀下显得格外刺眼的、通往自由同时也是未知危险的豁口。哪里还有半个人影？夜风穿过豁口，带来远处田野的凉意，仿佛在无声地嘲笑着他们的徒劳。
“废物！一群没用的废物！煮熟的鸭子都能飞了！” 班头暴跳如雷，额头上青筋暴起，一脚狠狠踹翻了旁边码放整齐的柴垛，木柴哗啦啦散落一地。“给我追！他们带着个老家伙，肯定跑不远！分出两队，沿着不同方向给老子追！”
一部分衙役慌忙应声，手忙脚乱地翻过那处矮墙，循着可能是足迹的痕迹追了下去。但在这样深沉的黑夜，面对不熟悉的地形，以及林虎刻意布置的干扰，追捕的希望已然变得渺茫如星。
班头脸色铁青地转回屋内，胸口因愤怒而剧烈起伏。他阴鸷冰冷的目光，如同毒蛇的信子，再次舔舐过炕上那个气息奄奄、仿佛下一刻就要咽气、嘴角血迹未干的“老妇人”，以及跪在地上，依旧在瑟瑟发抖、面无人色的老钱头夫妇。他心中的疑云非但没有散去，反而更加浓重：那三个身手矫健、明显不是普通农户的男人到底是谁？为何见到官差如同见了鬼？他们拼死保护、甚至不惜牺牲这“病痨鬼”也要带走的是什么？这老婆子，是真病入膏肓，还是精心伪装的掩护？那口血，吐得也太是时候了！
“哼！” 他不甘心地冷哼一声，指着炕上，“去两个人，把这老婆子给我架起来！老子倒要看看，是真阎王索命，还是在这跟老子唱苦肉计！”
两名离得最近的衙役脸上立刻露出极度不情愿的神色，互相看了一眼，磨蹭着不敢上前。刚才那口污血和“痨病”的阴影还笼罩在心头。
“官爷！青天大老爷！使不得！万万使不得啊！” 钱婆婆见状，如同护崽的母兽，猛地从地上爬起，不顾一切地扑上来，死死抱住一名衙役的腿，声音凄厉得划破夜空，“我苦命的姐姐啊！她得的是那害人的‘肺痨’啊！晚期了！吐血吐了半个月了！郎中都让准备后事了！这病过人（传染）啊，沾上就没跑！官爷您金贵之躯，行行好，发发慈悲，给她留个全尸，也给我们老两口留条活路吧！求求您了！老婆子给您当牛做马！” 她一边哭嚎，一边用力扯着衙役的裤腿，将那“肺痨”二字喊得震天响。
“肺痨”！
这两个字如同带着某种恐怖的魔力，让那两名本就犹豫的衙役脸色“唰”地一下变得惨白，如同听到了催命符，触电般猛地甩开钱婆婆的手，惊慌失措地连连向后跳开，仿佛炕上躺着的不是一个人，而是一团移动的瘟疫之源。就连旁边其他几个衙役，也下意识地掩住口鼻，又后退了半步，眼中充满了忌讳与恐惧。这年头，肺痨（肺结核）就是不治之症的代名词，且传染性极强，谁不害怕？
班头的脸色也是变了数变，眼神惊疑不定地在那“老妇人”惨白的脸和地上那摊污血之间来回扫视。他虽凶悍，却也惜命。若真是肺痨，强行查验，万一通过气息、接触染上……这代价他承担不起。他此行的主要目标，显然是那三个逃走的男人，尤其是他们可能携带的、上面严令追查的“重要物件”。既然人已经跑了，再跟一个“将死”的、还可能带着“瘟疫”的老婆子纠缠不清，不仅徒劳无功，还可能惹上一身骚，得不偿失。
权衡利弊，那股凶悍之气终究被对疾病的恐惧压了下去。
“哼！算你们走运！”班头重重地啐了一口浓痰，仿佛要吐掉所有的晦气，带着满腔的怒火、憋闷和一丝未能竟全功的不甘，挥手下令，“王五，赵六！你们两个给老子守在这屋子外面，盯紧了！一只苍蝇也不许飞出去！其他人，跟我去追那三个逃犯！再派个人，骑快马回衙门禀报，就说人往西边跑了，请求加派人手，封锁通往西山各处的要道路口！快！”
衙役们如蒙大赦，连忙应诺。一部分人跟着班头匆匆离去，杂乱的脚步声和呼喝声逐渐消失在村道尽头。留下两名一脸晦气、敢怒不敢言的衙役，无奈地持着铁尺，守在了钱家小院那破败的院门口，如同两尊瘟神。
屋内，重新陷入了死一般的寂静，只有钱婆婆压抑不住的、后怕的低低啜泣声，以及炕上林锦棠那微不可闻、仿佛风中残烛般随时会熄灭的、极其微弱而艰难的呼吸声。油灯的光芒依旧在摇曳，映照着老钱头那张因愤怒、担忧和屈辱而扭曲、却又强行压抑着的、苍老的脸庞。他知道，最凶险的危机算是勉强渡过了，凭借着小姐急智下的“病发”和老婆子拼死的表演。但这暂时的安全如同建立在流沙之上。小姐孤身一人，以如此虚弱之躯，留在这虎狼环伺之地，这“肺痨”的掩护又能支撑多久而不被识破？虎子他们，能否冲破层层封锁，顺利抵达那远在三十里外的慈恩观？而慈恩观，又真的是安全的彼岸吗？重重忧虑，如同冰冷的藤蔓，缠绕在每个人的心头。
与此同时，在京西那条通往西山、相对冷清的官道上，一辆看似普通、毫无徽记的青篷马车，正由两匹健骡拉着，在沉沉的夜色中不紧不慢、极其平稳地行驶着，车轮碾过路面，发出规律而单调的辘辘声。车内，一位身着藏蓝色寻常绸缎常服、约莫四十余岁年纪、面容清癯、气质沉静中透着隐隐雍容之态的中年人，正闭目养神，手指无意识地、极有节奏地轻轻敲击着自己的膝盖，仿佛在思考着什么。车内一角，一座小巧的错金螭兽香炉里，正袅袅升起一线清幽淡远的檀香，与车外的肃杀之夜格格不入。
忽然，车窗外，极远处的夜空中，传来一声极轻微、模仿得惟妙惟肖的夜枭啼叫，短促而清晰，穿透了单调的车轮声。
中年人那敲击膝盖的手指倏然停住。他缓缓睁开眼，眼中并无初醒的朦胧，反而是一片深潭般的清明与锐利，精光一闪而逝。他没有开口，只是屈起中指，用指节在身旁的车厢壁上，极有韵律地、轻轻地敲击了三下。
马车的速度没有丝毫变化，依旧保持着原有的节奏。但一道几乎与浓稠夜色融为一体的黑影，如同鬼魅般，悄无声息地自路旁的树影中掠出，几个起落，便如同没有重量般贴近了行驶中的马车车窗，动作之轻灵，竟未惊动车前的骡马。
“如何？” 中年人声音平淡无波，听不出任何情绪，仿佛只是在询问一件微不足道的小事。
“回禀大人，” 窗外那黑影的声音低沉而清晰，带着一丝不易察觉的恭敬，“杏林坞那边，京兆府的人已经撤了。据眼线回报，他们扑了个空，主要目标……那个叫林虎的护卫，带着两个老家伙，在衙役破门时趁乱逃脱了。只留下一个据说病重垂危、咳血不止的老妇人，和一对看守屋舍的老仆。京兆府的人似乎被那‘肺痨’之说吓住，未敢细查，只留了两人看守，大部队已往西追去。”
“跑了？” 中年人眉头微不可察地挑动了一下，似乎对这个结果并不感到意外，嘴角甚至勾起一丝若有若无的、带着几分玩味和冷嘲的弧度，“是林虎的手笔吧？果然机警悍勇，名不虚传。能在京兆府这群蠢货的眼皮底下金蝉脱壳，倒也有几分本事。京兆府……哼，尹兆那老家伙手下，果然尽是一群酒囊饭袋，不堪大用。”
“大人，是否需要我们的人暗中接应，或者……” 窗外的黑影试探着请示，话未说尽，但意思已然明了。
“不必。” 中年人毫不犹豫地打断了他，重新闭上了眼睛，靠回柔软的车厢壁，脸上恢复了一片古井无波，“静观其变。让他们先折腾。落霞山……慈恩观……呵呵，有点意思。” 他轻轻咀嚼着这几个地名，仿佛在品味着什么，“且看看我们这位才智不凡、胆识过人的女榜眼，以及她身边这些忠仆，能否过得了一—静尘师太那一关吧。保护好孙院判，让他最近深居简出，他……后面还有用。”
“是。属下明白。” 黑影领命，不再多言，身形如同融化一般，再次悄无声息地隐入了路旁更深沉的黑暗之中，仿佛从未出现过。
马车依旧在官道上平稳地行驶着，朝着那座灯火璀璨、却暗流汹涌的帝都方向而去，蹄声嘚嘚，车轮辘辘，一切仿佛从未发生。
而与此同时，在京西三十里外，落霞山那沉默而庞大的轮廓，已经在东方天际隐隐透出的、黎明前最黑暗的微光中，显现出了它模糊而威严的剪影。山势连绵，如同蛰伏的巨兽。在山腰一处云雾缭绕、林木蓊郁之地，一座小小的、灰墙黛瓦、仿佛与山色融为一体的道观，在渐起的晨雾中若隐若现，显得格外清静、出尘，甚至带着一种与世隔绝的、令人不安的孤寂。
那便是慈恩观。
林虎带着惊魂未定、体力几近耗尽的周安和李管事，一路避开所有可能设有岗哨的大路与村镇，专挑最难行走的荒僻小径、山沟野壑，凭借着林虎出色的野外生存能力和反追踪技巧，以及那份对地图和地形的惊人记忆力，历经大半夜的亡命奔逃与昼伏夜出的谨慎潜行，终于在次日傍晚时分，有惊无险地抵达了落霞山脚。三人藏身于山脚下一片茂密的、散发着松脂清香的针叶林中，远远望向半山腰。暮色四合，山间的雾气开始升腾，如同给群山披上了一层神秘的面纱。那座小小的道观，就在这暮霭与山雾的缭绕中，静静地矗立着，仿佛一个遗世独立的隐士，等待着叩门之人。
三人不敢有丝毫大意。林虎让疲惫不堪、几乎站立不稳的周安和李管事留在林中原地隐蔽、休息恢复体力，自己则卸下不必要的负重，只带了短刃和暗器，如同最灵敏的山间灵猿，借助岩石、树木的掩护，悄无声息地向着山腰处的慈恩观摸去。他必须先行确认，这道观内外，是否真的如公主密信中所言安全？是否有未知的埋伏或眼线？那位从未谋面的静尘师太，又究竟是怎样的“方外旧识”？是可靠的庇护者，还是另一重未知的考验？
希望与沉重的未知，如同这山间弥漫的雾气，同时笼罩了这座看似平静的深山道观。而在数十里外的杏林坞内，独自一人、以重病之躯面对虎狼环伺、命运未卜的林锦棠，她的坚韧与智谋，又将如何应对这孤立无援的绝境？所有的答案，都隐藏在这即将到来的、充满变数的长夜与黎明之后。