淮安府城的喧嚣，在马车驶出幽深的城门洞的瞬间，便如同决堤的洪水般扑面而来。那不仅仅是声音的洪流，更是一种近乎实质的、混杂着繁华、躁动与某种无形压力的气息。
入目所及，街道宽阔远超德州，可容四辆马车并行。两侧店铺鳞次栉比，飞檐斗拱，描金彩绘，极尽奢华。绸缎庄里流光溢彩，粮行前车马簇拥，盐号的匾额厚重沉实，透着一股不容置疑的垄断气息。茶楼酒肆更是人声鼎沸，跑堂的吆喝声、食客的谈笑声、说书人的醒木声，与远处运河码头隐约传来的号子、纤歌交织在一起，形成一曲庞大而混乱的城市交响。行人摩肩接踵，服饰各异，有身着苏锦杭绸、手持折扇的富商，有步履匆匆、眼神精明的帮闲管事，有身着各色号衣的衙门胥吏，也有粗布短打、面色疲惫的苦力脚夫，甚至还能看到几个深目高鼻的番商，在通译的陪同下穿行于市。空气中弥漫着复杂的气味——刚出笼的肉包子香、糖炒栗子的甜腻、运河水的湿腥气、骡马留下的骚味、女子胭脂水粉的幽香，以及一种若有若无、属于巨额金银流转所带来的、冰冷而诱人的铜锈气息。
林锦棠一行并未在这令人眼花缭乱的主街久留。林虎熟练地操控着马车，接连拐入几条相对狭窄、安静的街巷，最终停在了一家匾额上书“悦来客栈”的店门前。这客栈位置不算顶好，离最繁华的市口有些距离，但门面干净，青砖灰瓦，透着一种朴素的稳妥。正如周安所探，往来多是些身着儒衫、背负书箱的士子，他们这一行三人混迹其中，恰如滴水入海，毫不引人注目。
安顿下来后，周安便悄然出门，去寻他在此地的一些故旧关系，打探风声。林锦棠则留在二楼的客房内，推开临街的窗户，默默观察。她注意到，即便是这条相对僻静的街巷，也并非世外桃源。不时有穿着皂隶号衣的衙役按刀巡逻，目光锐利地扫过街面；也有一些看似闲汉，却眼神灵活、步履轻快的人在巷口晃悠，像是在留意着什么。
“这淮安府，果然是龙潭虎穴，看似繁华，实则戒备森严，暗哨遍布。”林虎站在她身后，声音压得极低，带着军旅中人特有的警觉。
林锦棠微微颔首，指尖轻轻划过窗棂上细微的灰尘，“无妨，我们依计行事，静观其变。越是如此，越说明此地有不欲人知之事。”
次日，林锦棠决定前往漕运总督衙门投递文书，完成观风翰林表面上的“公干”程序。她依旧是一身半新不旧的青衫士子打扮，只带了更为老成持重的周安，持着那份盖有翰林院印信的勘合文书，前往位于城东运河畔的漕运总督衙门。
漕衙气象，果然非同凡响。朱漆大门高阔，门前一对石狮子威风凛凛，栩栩如生。身着号衣、持着兵刃的守卫分列两侧，眼神冷峻。门前的广场以青石板铺就，宽阔异常，此刻却几乎被各式车马塞满。装饰华美的马车、载着沉重箱笼的骡车、以及各色官轿混杂其间，等候接见的官员、办理公务的胥吏、还有那些看似低调却气息不凡、前来打点关系的商贾络绎不绝，形成了一道无声却压力十足的风景。人人脸上都带着或焦急、或恭谨、或深不可测的表情，空气中弥漫着一种小心翼翼的压抑感。
林锦棠递上文书，门房内一个留着山羊胡的胥吏接过，漫不经心地瞥了一眼，当看到“翰林院”字样时，眼神微动，但态度依旧不咸不淡，只依规矩将他们引到门房旁一间狭小的偏厅等候。偏厅内已坐了七八个人，个个屏息凝神，连咳嗽都压着声音，气氛凝重得如同结冰。偶尔有穿着青色官袍的书办手持名帖出来唱名，被叫到的人便如蒙大赦般赶紧起身，整理衣冠，弓着身子，小心翼翼地跟着进去，仿佛不是去禀见上官，而是去赴一场生死未卜的审判。
枯坐了将近一个时辰，腿脚都有些发麻，才听到书办唱到“湖州士子林瑾”。林锦棠整了整衣袍，随那书办穿过几重回廊，来到一处签押房。接见的是一名姓王的六品经历，约莫四十岁年纪，面白微须，坐在书案后，头也未抬，只淡淡道：“文书放下吧。”
待林锦棠依言放下文书，他才抬起眼皮，目光在她脸上停留一瞬，带着审视，语气平淡无波：“林修撰观风之事，本部堂已有耳闻。淮安地界，关系漕运、盐政之根本，乃朝廷命脉所在，情况特殊，非比寻常州县。”他顿了顿，加重了语气，“还望修撰谨言慎行，明了自身职分。若有需求，可循例向淮安府衙或本地学政衙门咨询请教，切勿擅自探问、干扰漕务、盐务，此乃朝廷重地，规矩森严，不容有失，望你好自为之。” 这番话，看似例行公事的告诫，实则界限划得清清楚楚，警告意味十足，直接将他们排斥在核心事务之外。
林锦棠面色平静，躬身行礼，语气谦和却也不卑不亢：“下官明白，定当恪守本分，谨记大人教诲，不敢稍有逾越。”
从漕运衙门那压抑的氛围中出来，周安才低声道：“公子，漕衙这边，戒备森严，对我们颇为防范，几乎是拒之千里。”
“意料之中。”林锦棠望着衙门外依旧熙攘的人群，目光深邃，“我们本就是闯入者，他们自然不愿我们触及根本。不过，这番敲打，这森严的壁垒，反倒让我更想看看，这‘不容有失’的华丽外袍之下，究竟包裹着怎样的躯体。”
两人并未直接回客栈，而是信步来到与漕运总督衙门相隔不远的一处码头区。这里比德州码头规模宏大数倍，设施也更加齐整，泊位分明，苦力搬运似乎也更有条理。但那种无形的等级壁垒、监工手中挥舞的皮鞭、以及弥漫在空气中的紧张与疲惫感，却与德州如出一辙，甚至更为深刻。巨大的漕船如同沉睡的巨兽，桅杆如林。林锦棠特别注意到，除了身着“漕”字号衣的力夫和监工，还有一些身着藏蓝色劲装、腰挎短棍、眼神格外警惕的人在码头上巡视，周安低声告知，那似乎是盐漕总督麾下亲辖的盐丁，负责稽查私盐，权力不小。
他们在码头外围寻了一间客人众多、看起来三教九流混杂的“望河茶肆”，在二楼一个临窗却能观察整个大堂的角落坐下，要了一壶普通的龙井，几样本地点心，看似歇脚品茗，实则耳听八方。
茶肆内人声鼎沸，烟雾缭绕。跑堂的提着长嘴铜壶穿梭如织，茶客们高谈阔论，唾沫横飞。很快，邻桌几个看似常年在码头揽活的小商贩的谈话，如同投入水中的石子，引起了他们的注意。
一个瘦小精悍、眼珠乱转的汉子压低声音，带着几分神秘：“……哥几个听说了没？永丰仓那边，前几日上头突然派人盘库，动静不小，据说……嘿嘿，查出来亏空了好大一笔！”
旁边一个年纪稍长、面相憨厚的男子脸色一变，急忙伸手虚掩：“王老五！你找死不成？这事也是能在这大庭广众之下胡吣的？小心隔墙有耳，把你抓进去吃牢饭！”
那被叫做王老五的瘦小汉子不以为然地撇撇嘴，灌了口粗茶：“张大哥，你也忒小心了！这事街面上都传遍了，还能瞒得住谁？都说新来的那位总督爷，年轻气盛，正要拿这事开刀，杀鸡儆猴呢！”
另一个脑满肠肥、穿着绸衫的胖商人嗤笑一声，放下手中的瓜子，慢悠悠道：“立威？谈何容易！永丰仓那是什么地方？里面的水，深得能淹死龙王！上上下下，牵扯了多少位老爷？多少双眼睛盯着？多少条利益链拴着？我看啊，最后多半还是雷声大，雨点小，找个把没背景的替罪羊顶缸了事，糊弄过去就算完。”
“唉，”王老五叹了口气，愁眉苦脸，“只是苦了咱们这些指望着运粮过活的小虾米，层层扒皮，道道克扣，运一趟粮，到手里还能剩下几个大子儿？连养家糊口都难！”
胖商人拍了拍圆滚滚的肚子，一副过来人的模样：“能顺顺当当把粮食运到，平平安安拿到该结的款子，就该烧高香了！忘了去年城西老赵家那船粮了？不就是因为不肯多交那份‘漂没银’，结果好端端的船，偏偏就在清江浦那平缓水道‘意外’搁浅沉没了？船毁粮沉，血本无归啊！到哪儿说理去？”
“漂没银？”林锦棠心中默念这个词汇，这与她在翰林院典籍中看到的，指漕粮运输途中合理损耗的官方名目，似乎已然异化成为一种心照不宣的、带有强制性的陋规，成了盘剥的又一利器。
另一桌，几个穿着体面、像是衙门中低层书办模样的人，也在低声交谈，声音虽刻意压低，但在嘈杂环境中，仍有些许飘入林锦棠耳中：
“户科的刘主事这回怕是悬了，永丰仓的窟窿，他那个位置，首当其冲，怕是填不上了。”
“也怪他自个儿，胃口太大，吃相太难看了，一点不留余地，能不被人盯上？”
“哼，未必是他一个人能吃下那么大的数目，上面难道就没份？我看啊，是有人想借这把刀，把他挪开，好换自己人上去顶那个肥缺……”
“行了行了，都少说两句，祸从口出！这地方人多眼杂，喝茶，喝茶……”
周安与林锦棠交换了一个凝重的眼神。永丰仓亏空，看来并非空穴来风，而且似乎已在淮安官场内部引发了暗流汹涌，各方势力正在博弈。
就在这时，茶肆门口一阵不大不小的骚动，几个身着漕运衙门深色号衣、腰挂铁尺的胥吏，大摇大摆地走了进来，为首一人约莫三十多岁，面色倨傲，眼神凌厉，扫视堂内，带着一股官家特有的威压。原本喧闹的茶肆瞬间安静了几分，不少茶客下意识地低下头，或移开目光。掌柜的如同见了祖宗，连忙从柜台后小跑出来，点头哈腰，满脸堆笑：“赵爷！什么风把您吹来了？快，里面雅间请！早就给您预备好了上等的雨前！”
那被称作赵爷的胥吏鼻子里哼了一声，目光在茶肆内缓缓扫过，掠过林锦棠这一桌时，那锐利的眼神似乎在她和周安身上刻意停留了那么一瞬，虽然短暂，却带着一种审视与掂量的意味，然后才大马金刀地在一张空桌旁坐下，淡淡道：“就这儿吧，清净。老规矩。”
“是是是！赵爷稍候，马上就来！”掌柜的忙不迭地吩咐伙计。
林锦棠垂下眼睑，端起微凉的茶杯，轻轻呷了一口，面色依旧平静，心中却是一凛。这些胥吏的出现，以及那赵姓胥吏看似无意、实则有针对性的目光，让她清晰地感觉到，从他们踏入淮安府，或许更早，从他们踏入漕运衙门的那一刻起，就已经落入了某些有心人的视线之内。
这淮安府的水，果然深不见底，暗流湍急。而“永丰仓亏空”这条线索，如同黑暗中露出的一截线头，虽然危险，却似乎是一个可以尝试触碰、或许能牵出更多隐秘的切入点。她轻轻放下茶杯，指尖在粗糙的陶碗边缘摩挲着，心中已开始盘算下一步该如何谨慎地落子。