省城居，大不易。秋闱大比之年，贡院周遭的客栈早已人满为患，喧嚣嘈杂，价格更是水涨船高。陈安本欲为锦棠单独赁一处上等清幽院落，却被她婉言谢绝。
“陈管事，”锦棠立于清雅居略显拥挤的回廊下，望着院中匆匆来往的士子身影，对陈安道，“此地虽好，然终究人多口杂，非静心治学之所。我意与柳湘云、陈婉如两位同窗，再邀青州府苏静瑶等几位品性相契的姐妹，合租一处清净小院。一来便于摒除干扰，专注温书；二来，同道中人朝夕相处，或切磋砥砺，或疑义相析，于学问进益大有裨益。不知可行否？”
陈安是何等精明之人，略一思忖便明白了锦棠的深意。单独居住固然清静，但备考之路漫长且孤寂，尤其对于她们这些身处风口浪尖的女秀才，有几个志同道合、彼此信赖的伙伴在身边，不仅能排解孤寂，更能形成一股互相扶持、共同御外的力量。他立刻躬身应道：“小姐思虑周详，此计甚妙！此事交给小人去办，定寻一处合宜之所，不负小姐所托。”
陈安果然得力。不出两日，便在距离贡院不算太远、却又闹中取静的城南梧桐巷深处，觅得一处极佳的独门小院。推开那扇不起眼的院门，眼前豁然开朗。前院不大，几竿修竹挺拔青翠，竹影婆娑，沙沙作响，瞬间隔绝了巷外的市声。穿过一道精巧的月洞门，是更为宽敞的后院。三间正房坐北朝南，窗明几净，两侧各有两间厢房。院中一口小小的水井，井栏光滑。最令人惊喜的是角落那间独立的小小书斋，虽不大，但窗明几净，书案俱全，笔墨纸砚一应齐备。几株桂树倚墙而立，米粒般大小的花苞已悄然缀满枝头，空气中浮动着若有似无的甜香。
“哇——！这地方太棒了！”柳湘云像只撒欢的小鹿，第一个冲进院子，绕着那几竿翠竹转了好几圈，又跑到书斋门口探头探脑，脸上是毫不掩饰的惊喜，“又清净又宽敞！比挤在客栈听隔壁吵架强一百倍！锦棠，你这主意太英明了！”
陈婉如也缓步走进，轻轻抚摸着月洞门旁光滑的粉墙，眼中流露出满意之色：“闹市之中得此幽境，竹影书香相映成趣，确是读书治学之佳所。陈管事费心了。”
青州府的苏静瑶、赵书仪、孙小菱三人，在锦棠的邀请下，也欣然同意合租。苏静瑶为人爽朗大气，行事利落；赵书仪沉静博学，气质如兰；孙小菱天真烂漫，心思单纯。经过清雅居的短暂相处，锦棠等人都觉得她们品性端方，是可交之人。七位来自不同州府的女秀才，便在这梧桐巷的小院里安顿下来，共同开启了考前最后也是最关键的冲刺时光。
小院的生活，很快便形成了规律而充满生机的节奏。
白日里，是各自沉潜钻研的静谧时光。
晨光熹微，薄雾未散。锦棠总是第一个起身。她习惯在院中竹林旁那张冰凉的石凳上坐下，迎着天际初绽的霞光，手捧一卷沈清和亲笔批注的《春秋经义集粹》，轻声诵读。清脆平和的嗓音与竹叶的沙沙声交织，如同清泉流淌过山涧。
“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之……’” 她念得专注，眼神沉静，仿佛整个身心都沉浸在字句的微言大义之中。
书斋靠窗的位置是柳湘云的最爱。她面前摊开一本厚厚的《大雍律例精解》和一本《算学难题汇纂》，咬着笔杆，眉头拧成了疙瘩，嘴里念念有词：“……这‘田宅典卖，须问亲邻’……亲邻的范围到底怎么界定啊？五服之内？还是同村就算？还有这利息算法，月息三分，利滚利半年后本息和……天哪，算得我头都大了！” 她烦躁地抓了抓头发，发出小小的哀嚎，随即又深吸一口气，埋头继续演算。
陈婉如占据了书斋最里侧、光线最好的角落。她面前是摊开的《资治通鉴》和厚厚的策论笔记。她阅读速度不快，却极为细致，纤长的手指划过泛黄的书页，不时提笔在一旁的素笺上写下密密麻麻的蝇头小楷批注。她的眉头常常微蹙，陷入对史实的推敲或对时弊的沉思。
苏静瑶则在院中来回踱步，手中捧着一卷《九章算术》或《武备辑要》，步伐稳健有力，口中念念有词，像是在推演复杂的算题或琢磨边防策略：“……方田术，广从步数相乘得积步……不对，这梯形田面积当用中广法……嗯，还有这烽燧预警，传递速度与间隔……” 她的声音不高，却带着一股笃定的力量。
赵书仪像一株安静的兰草，或在自己房中，或在后院那株最大的桂树下，捧着一卷《楚辞章句》，低声吟哦：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下……” 清雅的诗句为紧张的备考氛围增添了几分诗意与舒缓。
孙小菱年纪最小，定力稍逊。她坐在书斋门口的小凳上，对着《论语集注》发呆，不一会儿眼神就飘到了正在打水的井轱辘上，又或是桂树上探头探脑的小鸟。“唉……” 她轻轻叹了口气，被旁边正在踱步的苏静瑶听见。
苏静瑶停下脚步，板起脸，故作严肃：“小菱！《为政》篇‘学而不思则罔’后面一句是什么？盯着小鸟看，它能告诉你答案吗？”
孙小菱吓了一跳，小脸微红，赶紧收回目光，结结巴巴地背诵：“思、思而不学则殆……”
“嗯，知道就好。再开小差，晚饭后罚你多背一篇！” 苏静瑶忍着笑，继续踱步。孙小菱吐吐舌头，认命地埋头苦读。
整个小院在白日里，除了翻书声、笔尖沙沙声、低低的吟诵声和苏静瑶的踱步声，一片宁静祥和。每个人都沉浸在属于自己的知识天地里，争分夺秒。
暮色四合，华灯初上，小院便迎来了最活跃也最富生机的时刻——交流心得，互相考校。
简单的晚饭后，众人便齐聚在最大的那间正房，或者如这夜般，天气晴好，便坐在后院桂树下的石桌石凳旁。一盏明亮的琉璃风灯悬在树枝上，柔和的光晕笼罩着围坐的少女们，在青石地上投下温暖的光影。
“好啦好啦！诸位同窗请肃静！”柳湘云跳到中间，手里挥舞着几张写满字的纸，像模像样地清了清嗓子，“今日轮到我柳‘考官’当值！题目皆出自《时务策论新编》与《江南文会策问精选》，刁钻得很，大家小心接招！”她脸上带着狡黠又兴奋的笑容。
她抽出一张纸，朗声念道：“**‘今有江南织造繁盛，然机户苦于重税，商贾困于盘剥，民力凋敝。朝廷屡诏宽恤，然地方阳奉阴违，积弊难除。试问其根源何在？当以何策正本清源？’** 婉如姐姐，你先来打个样！”
陈婉如放下手中的茶杯，略一沉吟，条理清晰地开口：“此弊根源，窃以为有三。其一，税制本身或有疏漏，定额过高，或摊派不公，致小民不堪其负；其二，吏治不清，胥吏上下其手，巧立名目，中饱私囊；其三，监督不力，朝廷虽三令五申，然天高皇帝远，地方官或与豪商勾结，或惮于更张，阳奉阴违。” 她顿了顿，继续道，“对策当从三方面着手：清丈田亩，核实机户产能，定税以均；严查胥吏贪墨，重典治吏；于江南增设巡按御史，专责督查织造税务，直达天听。同时，可考虑试行‘一条鞭法’，简化税目，减少中间环节盘剥。” 她引述史实，逻辑严密，听得众人频频点头。
“好！”苏静瑶忍不住拍了下石桌，赞道，“婉如妹妹剖析根源，切中肯綮！对策也老成持重。不过，我觉得这巡按御史的权力还得再大些，得有‘便宜行事’之权，遇到那些冥顽不灵的地方官和胥吏，该抓就抓，该办就办！否则还是雷声大雨点小！” 她语气铿锵，带着一股军人般的果决。
锦棠一直安静听着，此时才缓缓开口：“二位姐姐所言皆深中时弊。学生以为，除却税制、吏治、监察之外，或可另辟蹊径。织造之弊，在于层层加码，源头在‘贡品’定额与‘采买’之需。朝廷或可尝试改革贡赋制度，部分丝绸改由内府出资，按市价向信誉良好的大商号直接‘和买’，减少官府直接向机户摊派。同时，鼓励机户成立行会，自定章程，互助互济，亦可与官府对话，减少胥吏勒索之机。所谓‘堵不如疏，官退民进’。” 她将经济手段引入，角度新颖，令众人眼前一亮。
“哇！锦棠姐姐，你这个‘和买’和‘行会’的主意好！”孙小菱听得入神，忍不住拍手，“那些机户有了行会撑腰，就不怕被欺负了！”
“该我了该我了！”赵书仪温婉的声音响起，“方才听诸位高论，受益良多。我有一惑，想请教锦棠妹妹。前日读《孟子》，论及‘民为贵，社稷次之，君为轻’。此等民本思想，与我朝现行赋役之重、民生之艰，似有相悖之处。我等策论之中，当如何援引此等圣贤之言，既显道理，又不至……过于锋芒？”
这个问题颇为敏感，众人一时都看向锦棠。锦棠略一思索，沉静道：“书仪姐姐所虑甚是。圣贤之言，贵在得其神髓，而非拘泥字句。孟子重民本，核心在‘仁政’。策论援引，可着眼于‘省刑罚，薄税敛’，‘使民以时’，‘取于民有制’等具体仁政措施，结合当下弊端提出改良之策。强调‘民富则国富，民安则国安’之理，将重民本与强国策统一起来。如此，既合圣贤之道，又切中时弊，且……稳妥。” 她最后两个字说得意味深长，众人皆会意点头。
“好好好！都说得太好了！”柳湘云兴奋地又抽出一张纸，“下面考经义！听题：‘《易》云：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。’ 此二句，究竟是以天道喻人事，还是以人事明天道？抑或二者本为一体？诸位畅所欲言！”
这个问题引发了更激烈的争论。陈婉如引《周易注疏》，强调天道是根本；苏静瑶认为君子德行才是核心；赵书仪倾向于天人合一；孙小菱听得云里雾里，小声问旁边的赵书仪：“书仪姐姐，他们说的‘体’和‘用’是什么啊？”
争论正酣，柳湘云突然跳到桂树下，指着那满树的花苞，大声道：“停！都别争了！听我说！你们看这桂花树！它拼命长叶子、开花、结籽（自强不息），这是它的天性，对吧？可它长在这儿，根扎在土里，给我们遮荫，开花给我们闻香，这算不算‘厚德载物’？树都这样，人不是一样吗？做好自己该做的（自强不息），同时也要对得起脚下的土地和身边的人（厚德载物），这不就是一体吗？” 她这充满生活气息的朴素比喻，竟让激烈的学术争论瞬间卡壳，随即爆发出一阵更响亮的笑声。
“噗——哈哈哈！”苏静瑶笑得直拍大腿，“柳湘云！你这歪理邪说……居然让我无法反驳！”
陈婉如也忍俊不禁，用帕子掩着嘴：“歪理也能讲得如此清新脱俗，生动形象，湘云，你也是独一份了。”
锦棠看着在桂花树下得意洋洋的柳湘云，眼中也盈满笑意：“湘云此喻，虽非圣贤本意，却道出了‘知行合一’、‘内圣外王’的真谛。这‘树’字，用得妙极。”
互相考校时，更是毫不留情面。陈婉如会针对柳湘云律法条文的薄弱处，反复提问：“湘云，再问你，《户婚律》中，‘同姓为婚’如何处置？‘良贱为婚’又当如何？”
柳湘云抓耳挠腮：“同姓……杖六十，离异？良贱……呃……良人娶贱籍女，徒一年半？贱籍男娶良家女……罪加一等？好像是杖一百，流……流多少里来着？” 她求助地看向锦棠。
锦棠淡淡提醒：“《户婚律》卷七，‘良贱为婚’条：良人娶贱籍女为妻，徒一年半；为妾，杖一百。贱籍男娶良家女，杖一百，流三千里。所生子女，从贱籍。”
“对对对！流三千里！”柳湘云如蒙大赦。
苏静瑶则喜欢模拟刁钻的考官，突然发难：“锦棠！若你是巡按御史，巡查时发现某县令为应付朝廷‘劝农桑’之令，强令百姓拔掉已种好的菜蔬改种桑苗，导致民怨沸腾，你当如何处置？速答！”
锦棠略一思索，从容应对：“其一，立即制止拔苗行为，安抚百姓，承诺损失由官府承担；其二，查清县令此举是奉上官严令，还是为一己政绩；其三，若为后者，当众申斥，责令其自掏腰包赔偿百姓损失，并上奏弹劾其‘苛政扰民’；其四，即便为前者，亦属执行僵化，当晓之以理，向上陈明实情，请求变通。核心在‘安民’而非‘种桑’。” 条理清晰，切中要害，引得众人暗暗佩服。
锦棠也会一针见血地指出赵书仪策论中过于理想化的地方：“书仪姐姐此文，引古论今，文采斐然。然则‘恢复上古井田，以均贫富’之议，恐脱离时宜。土地私有已久，人心思安，强行复古，恐非仁政，反易生乱。不若着眼于‘限田’、‘均赋’等更为稳妥渐进之策。” 赵书仪虚心受教，连夜修改。
连孙小菱都会被大家鼓励着阐述自己对某个简单经义的理解，然后接受姐姐们温和的指正和鼓励：“小菱，‘己所不欲，勿施于人’这话，你觉得用在什么地方最合适？”
孙小菱想了想，认真回答：“嗯……比如我不喜欢别人抢我的点心，那我也不该去抢别人的点心！”
“哈哈哈，对极了！”苏静瑶大笑，“话糙理不糙！就是这个理儿！用在邻里相处、同窗交往都合适！”
在这朝夕相处的共同生活中，激烈的竞争与无私的互助如藤蔓般紧紧缠绕。
她们会因为一个经义解释或策论观点争论得面红耳赤，拍桌子瞪眼，谁也不肯让步，仿佛下一秒就要“割席断交”；但转眼间，当柳湘云被一道复杂的算学题困住，抓狂得几乎要扯自己头发时，锦棠和陈婉如会立刻放下手中的书卷，围拢过去。锦棠拿起笔，在草稿纸上一步步推演：“湘云你看，这里的关键是‘盈不足’术的变通，设两次假设的丝价分别为x和Y……” 陈婉如则翻出《九章算术》的相应章节，指出具体的公式和例题。直到柳湘云恍然大悟，兴奋地跳起来：“啊！我懂了！原来是这么回事！你们俩真是我的救星！”
陈婉如严谨地指出苏静瑶在策论中引用的一个关键史实年代有误，让一向爽利的苏静瑶瞬间闹了个大红脸，又羞又愧：“哎呀！竟是我记岔了！多谢婉如妹妹指正！” 她二话不说，立刻翻出厚厚的《史纪》查阅，熬夜将错误处一一订正。
孙小菱因为背不出《大学》里的“格物致知”章句，急得眼圈发红，小声啜泣。温柔的赵书仪立刻放下手中的《诗经》，坐到她身边，轻声细语地开导：“小菱别急，这段是有点拗口。来，我们一句一句来，姐姐陪你一起背。‘古之欲明明德于天下者，先治其国……’”
苏静瑶也凑过来，故意搞怪：“就是！背不出就不吃饭了？那可不行！吃饱了才有力气背！走走走，姐姐带你去厨房找点好吃的垫垫肚子，回来再战！” 在两人的安慰和陪伴下，孙小菱破涕为笑，最终磕磕绊绊地背了下来。
她们分享着各自从家乡带来的点心零嘴——柳湘云带来的云片糕，陈婉如家乡的蜜饯梅子，苏静瑶带来的牛肉干，赵书仪带的桂花糖，孙小菱塞给大家的炒松子……也分享着打听到的各种小道消息：
“听说了吗？这次的主考王大人，是理学大家，最重‘义利之辨’！”
“真的假的？我还听说他喜欢文风古朴雄健的……”
“哎呀，这些听听就好，关键还是自己肚子里有货！”苏静瑶总结道。
“对！尽信传言不如无书！”陈婉如点头赞同。
夜深人静，万籁俱寂时，她们偶尔也会暂时放下书本，围坐在灯下或院中。白日里的锐气褪去，少女们低声倾诉着离家的思念、对父母的牵挂、对未知前程的憧憬与忐忑，以及那份深藏在心底、面对庞大科场和世俗审视的压力与不安。
“……有时半夜醒来，想到贡院那黑压压的号舍，心里就慌得厉害。”孙小菱抱着膝盖，小声说。
“怕什么！”柳湘云搂住她的肩膀，虽然自己心里也打鼓，却故作豪迈，“我们七个人呢！要进一起进，要落……呸呸呸！我们肯定都能进！”
陈婉如望着天边疏星，轻声道：“尽力而为，无愧于心便好。父母师长，所求者亦不过如此。”
锦棠的目光沉静如水，声音不高却带着抚慰人心的力量：“莫忘初心，方得始终。我们在此苦读，所求者，非仅一纸功名，更是证明女子之智，不逊于男，亦能为国为民尽一份心力。有此志气在胸，便无所惧。”
她的话，如同定海神针，让少女们纷乱的心绪渐渐平静下来，眼中重新燃起坚定的光芒。
竞争，如同无形的鞭策，让她们不敢有丝毫懈怠，时刻警醒，努力追赶着同伴中佼佼者的脚步；互助，则如同温暖的港湾，让她们在疲惫时得以休憩，在迷茫时找到方向，在压力下感受到被理解的温暖。在这方小小的天地里，她们是彼此最强劲的对手，也是最值得信赖的战友。一份超越同窗、近乎袍泽的情谊，在这日复一日的共同钻研、激烈辩论、无私分享与默默扶持中，悄然滋生，日益醇厚。
梧桐巷的小院，隔绝了外界的喧嚣、纷扰与审视的目光。这里只有笔墨的馨香、思想的交锋、少女们清朗或温婉的读书声、讨论声、争辩声，以及那偶尔爆发出来的、属于青春年少的、纯粹而开怀的笑声。这方小小的天地，成了她们迎战省城乡试前最重要的堡垒，也是她们漫长人生旅途中，一段闪烁着拼搏光芒与真挚情谊的、永不褪色的珍贵记忆。
琉璃灯柔和的光晕笼罩着她们伏案苦读或围坐倾谈的身影。窗外的桂花香气在夜色中愈发浓郁清甜，无声地萦绕着这群志同道合、携手奋进的少女，仿佛天地也在为她们无声喝彩。前路艰险，但此刻，她们并不孤单。