秋意浸染了青石村的田垄，天空湛蓝高远，几缕薄云如絮。一辆半旧的青篷马车碾过村口的黄土路，驶上官道。这一次，没有震天的锣鼓，没有喧嚣的人群，只有林家小院门口无声的凝望。林大山粗糙的大手紧紧攥着衣角，王氏眼中含着泪光，嘴唇无声地翕动，似有千言万语。林虎林豹并肩站在父母身后，脸上是前所未有的郑重，目光紧紧追随着那越来越小的车影，直到它彻底消失在官道的尽头，只余下扬起的淡淡尘土。
车厢内，锦棠端坐。她已近豆蔻之年（13-14岁），身量明显拔高，宽大的月白细布襕衫穿在身上，少了几分稚气，更衬出身姿的挺拔与清隽。初离青石村时那份对未知的好奇与隐约的忐忑，早已被一种深潭般的沉静取代。她的面容白皙，眼神清澈却异常深邃，如同蕴藏着星光的古井，平静地映照着窗外流转的秋色画卷。数月闭关的淬炼，如同烈火锻金，不仅赋予了她足以傲视同侪的学识底蕴，更淬炼出一种超越年龄的从容气度。她不再需要苏砚之那样跳脱的陪伴来壮胆或提点，此刻的她，已是一位沉稳内敛、心志坚定、背负着自身信念与师门厚望的士子。
坐在她对面，隔着一张小几的，是一位约莫四十许的中年男子。他名唤陈安，是沈清和早年一位得意门生（现为邻州通判）府上的得力管事。此人面容方正，眼神沉稳内敛，举止干练有度，言语不多却字字落到实处。此次受沈清和郑重委托，由其护送锦棠赴省城应考。陈安对锦棠执礼甚恭，口称“小姐”，目光中却带着对这位年少“经魁”以及沈先生关门弟子的由衷敬意。
“小姐，按行程，今日傍晚前可抵柳林驿歇脚。”陈安的声音打破了车厢内的宁静，沉稳而清晰，“驿路平坦，车马尚算安稳。小姐若觉疲乏，可小憩片刻。”
锦棠从窗外收回目光，转向陈安，微微颔首，声音清越平和：“有劳陈管事费心安排。旅途尚好，并不疲乏。只是看这沿途田亩，秋收已近尾声，不知今岁收成如何？”
陈安眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的敬意。这位小姐，心思果然不只在书本上。他略一思忖，答道：“回小姐，过了云州府界，进入平阳府地界，此地水利尚可，看田中稻茬，收成应属中平。只是听路上行商闲谈，言及北边两府，夏末有些旱情，收成恐不如人意。”
锦棠若有所思：“旱情？不知地方官府可有赈济或减免之策？若赋税照旧，恐伤民本。” 她的语气带着自然的关切，仿佛在谈论一件理所当然需要关注的事情。
“小姐心系民生，令人敬佩。”陈安由衷道，“邸报上或有提及，小人行路匆忙，未及细究。不过，听闻平阳府李知府为官还算清正，或有应对。待到了省城，或能探听得更详尽些。”
锦棠轻轻“嗯”了一声，不再多问，目光又投向窗外，看着远处河堤上疏浚河道的民夫身影，心中默默印证着沈清和所授关于水利与民生关联的论述。
车轮辘辘，碾过愈发宽阔的官道。沿途的集镇规模渐大，商旅往来如织。傍晚时分，柳林驿那高大的牌楼已遥遥在望。驿站旁附设的“悦宾楼”客栈灯火通明，人声鼎沸，多是南来北往的行商和……一群群身着儒衫、意气风发或面带紧张的赴考士子。
当陈安引着锦棠步入略显嘈杂的大堂时，她的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间激起了层层涟漪。一身素净的襕衫，身姿如松，面容沉静，气质清贵脱俗，在满堂风尘仆仆的商旅和或兴奋高谈或愁眉苦脸的士子中，显得格格不入又卓尔不群。更令人侧目的是她的年龄和性别——一个如此年少、身着生员襕衫的女子！
“咦？快看那边…”
“生员服色？还是个…女娃娃？”
“莫不是去江宁考乡试的？这…这也太小了吧？”
“云州府的？前些日子听说他们那院试出了个女经魁，莫非就是这位？”
“嘶……女经魁？！真的假的？看她那气度，倒不像假的……”
“嘿，管她真假，女子考乡试？闻所未闻！怕不是去凑热闹的吧？”
窃窃私语声如同潮水般在大堂里涌动。好奇、探究、难以置信、轻视、甚至一丝不易察觉的敌意，各种目光交织着落在锦棠身上。几桌明显是结伴赴考的年轻秀才，更是肆无忌惮地打量着，目光中带着评估与毫不掩饰的审视。
陈安不动声色地侧移半步，用沉稳的身形为锦棠隔开部分过于直接和冒犯的视线，走到柜台前，声音不高却清晰有力：“掌柜，要两间上房，清净些的。”
掌柜见多识广，虽也惊讶，但看陈安气度不凡，锦棠更是沉静自若，忙不迭应承：“好嘞！天字三号、四号房，临后院，最是清净！客官稍候，这就带您上去！”
正在此时，邻桌一位身着湖蓝绸衫、面有傲气的年轻秀才，大约是几杯酒下肚，又见锦棠年幼，忍不住提高了声音，带着几分刻意的“关心”和优越感，朝这边扬声道：“这位……小同窗，看你年纪尚幼，又是女儿家，也去江宁赴考？乡试可不是儿戏，三场九天，熬神费力，题目更是艰深莫测。小同窗此番前去，怕不是重在‘历练’二字，见识见识场面吧？” 他刻意加重了“历练”二字，引得同桌几人发出心照不宣的低笑。
陈安眉头一拧，正要开口。锦棠却已轻轻抬手，示意无妨。她转过身，目光平静地迎向那位湖蓝绸衫的秀才，以及他同桌那些带着戏谑或探究目光的同伴。她的脸上没有愠怒，没有羞赧，只有一片澄澈的沉静，嘴角甚至还带着一丝极淡的、得体的微笑。
“这位兄台有礼。”锦棠的声音清越平和，不高不低，却清晰地压过了大堂的嘈杂，传入众人耳中，“学生不才，蒙云州府学沈清和夫子不弃，忝列门墙，略得教诲。” 此言一出，大堂内识货的士子中顿时响起几声低低的惊呼——“沈清和？可是那位当年名动江南、后辞官归隐的沈先生？” “竟是他老人家的弟子？”
锦棠不理会那些议论，继续道：“兄台所言极是，乡试之艰，汇聚江南一省三年菁英，自是龙潭虎穴，强手如林。学生年幼识浅，此行亦知前路崎岖，荆棘遍布。” 她顿了顿，目光扫过众人，那清澈的眼神仿佛带着洞穿人心的力量，“然，‘士不可以不弘毅，任重而道远’。无论结果如何，但求无愧于心，不负师恩教诲，尽己所能，全力以赴罢了。至于‘历练’与否，”她目光重新落回那湖蓝绸衫的秀才身上，语气依旧平和，却带着一种无形的力量，“于每一位踏入贡院号舍的士子而言，每一次提笔落墨，凝神静思，直面经义时务之艰深，体味心志之磨砺，岂非皆是修行？皆是历练？学生愚见，不敢独专，愿与诸君共勉。”
话音落，大堂内出现了短暂的寂静。那番话，不卑不亢，既点明了师承名门（沈清和之名足以震慑宵小），又坦然承认艰难，更将“历练”二字提升到所有士子共通的“修行”高度，气度从容，格局开阔，立意深远。那份超越年龄的沉稳与智慧，让所有轻视之心瞬间瓦解。
那湖蓝绸衫的秀才脸上一阵红一阵白，方才的优越感荡然无存，在锦棠平静的目光下竟有些手足无措，讪讪地拱了拱手，语气已带上了几分真正的敬意：“呃…小…小友见识非凡，气度恢弘，在下…失言了，失敬，失敬！”同桌几人也纷纷收起戏谑之色，看向锦棠的目光变得复杂而郑重。
锦棠微微颔首回礼，不再多言，转身随引路的伙计向后院走去。陈安紧随其后，眼中满是激赏与自豪。大堂内的议论声再次响起，却已变了风向：
“好厉害的小娘子！沈先生的弟子，果然名不虚传！”
“那番话，有礼有节，有骨有气，真不像这般年纪能说出的！”
“看来那‘女经魁’的名头，怕是真的了……”
旅途继续。官道愈发宽阔平坦，车马如龙。锦棠在车厢内，时而闭目凝神，在心中推演沈清和所授纲要；时而与陈安交谈。
“陈管事，方才路过那片河滩，看淤积甚重，两岸田地却似有引水渠痕迹，不知是何缘故？”锦棠指着窗外问道。
陈安顺着看去，略作回忆道：“小姐好眼力。此河名唤清溪，上游数十里处有座老闸，年久失修，调控不力。丰水期易溃堤淹田，枯水期下游无水可用。府衙年年报请修缮款项，奈何工部批复迟缓，地方库银也捉襟见肘。百姓苦之久矣。” 他语气中带着一丝无奈。
锦棠若有所思：“河工之弊，牵涉钱粮、工役、吏治。若能仿效前朝‘以工代赈’之法，或可解燃眉之急，然非长久之计。根源还在闸坝修缮与调度章程。” 她随口道出的见解，直指核心，让陈安再次暗暗心惊。
数日后，当马车终于驶近江南行省首府——江宁府那巍峨高耸、如同巨兽匍匐的城墙时，已是夕阳熔金。巨大的城门楼在晚霞中投下长长的阴影，城门口车水马龙，人声鼎沸。操着各地口音的士子、衣着华贵的商贾、行色匆匆的官吏、还有各种贩夫走卒，汇聚成一股庞大的人流。空气中弥漫着属于大都会的喧嚣、活力，以及一股无形的、属于即将到来的秋闱的肃杀与期盼交织的气息。
陈安望着那气象万千的城池，感慨道：“小姐，江宁府到了。江南文枢之地，果然气象不凡。”
锦棠轻轻撩开车帘，望向那象征着更高舞台、也即将展开一场龙争虎斗的省城。夕阳的金辉勾勒着她沉静的侧脸，那双深邃的眼眸平静如水，不起波澜。唯有眼底深处，掠过一丝如同淬火寒锋即将出鞘般的锐利光芒。一路风尘仆仆，并未在她脸上留下疲惫，反而更衬得那份沉静如同被秋水洗濯过的美玉，温润内敛，光华自蕴，只待匣鸣。
雏凤离巢，羽翼已丰。省城江宁，这座汇聚了江南菁华、文风鼎盛的宏伟城池，已近在咫尺。她的征程，即将在这片更广阔的天地，迎来最关键的试炼。静水流深之下，是积蓄已久、即将在秋闱战场石破天惊的磅礴伟力。