夕阳熔金，为青石村蜿蜒的土路镀上了一层暖融融的光晕。当林大山那辆借来的、吱呀作响的破旧板车，载着风尘仆仆却难掩神采的父女二人，缓缓出现在村口时，整个青石村仿佛被投入了一块烧红的烙铁，瞬间炸开了锅！
消息早已像燎原的野火，在报信人王二狗嘶哑的呐喊后，又经过无数张嘴的添油加醋，烧遍了每一个角落。然而，亲眼见到“女案首”本人衣锦还乡，那份活生生的震撼与冲击，远比任何传言都来得更加猛烈、更加真实。
“回来了！林家父女回来了！案首回来了！”
不知是谁先扯着嗓子吼了一声，如同点燃了火药的引信。田间地头锄草的汉子、屋舍院坝里喂鸡的妇人、嬉戏打闹的孩童……纷纷停下动作，如同被磁石吸引般涌向村口。孩子们跑得最快，兴奋地尖叫着，像一群撒欢的小马驹。
林大山坐在车辕上，腰板挺得像根标枪，古铜色的脸庞上洋溢着从未有过的自豪，连眼角的皱纹都舒展开来，仿佛年轻了十岁。他刻意勒了勒缰绳，让板车走得慢些，目光扫过一张张熟悉又骤然变得陌生的面孔。那些曾经或明或暗的嘲讽、轻蔑、不解（“女娃读书？瞎折腾！”、“林家想功名想疯了！”），此刻都化作了复杂的调色盘——震惊、敬畏、难以置信，以及一种小心翼翼的、近乎讨好的好奇，如同沸水上的气泡，翻滚不息。
锦棠端坐在板车上，怀中紧紧抱着县令所赠的湖笔、徽墨和那套沉甸甸、用蓝布包袱仔细裹好的《资治通鉴》。她换上了一身浆洗得发白却异常整洁的细布衣裙，身姿依旧挺拔如竹，面色沉静似水。面对这比县城放榜时更加汹涌、更加直白的目光洪流，她心中并无多少波澜，只有一种尘埃落定后的澄澈。她清晰地感受到，那些目光里，曾经如芒刺背的不屑和质疑，此刻已悄然褪去大半，取而代之的是一种对“实力”本身的、近乎本能的敬畏——这是她用笔下的墨、心中的理，在无数冷眼与嘲讽中，硬生生挣来的！
“大山哥！恭喜啊！真给咱们青石村长脸了！” 猎户李铁柱，那个曾经在村头槐树下对林家送女娃读书嗤之以鼻、嚷嚷着“女子无才便是德”的壮汉，第一个挤到车前，黝黑的脸上堆满了近乎谄媚的笑容，声音洪亮得震人耳膜。他甚至伸出手，想去帮林大山牵马缰绳。
“哎哟喂！快瞧瞧！咱们村的文曲星回来啦！” 平日里最爱嚼舌根、曾当众笑话锦棠“癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不撒泡尿照照镜子”的王婆子，此刻也奋力挤在人群前面，脸上带着几分难掩的尴尬，更多的是夸张的、几乎要溢出来的热情，“锦棠丫头……哦不，瞧我这嘴！林案首！林案首！了不得！真真是了不得！咱们村祖坟冒青烟了！王奶奶我打小就看你这丫头有出息！” 她拍着大腿，唾沫横飞。
“锦棠姐！锦棠姐！你真考了头名啊？县太爷是不是还给你发糖吃了？” 几个半大的孩子，仰着脏兮兮却充满纯粹崇拜的小脸，七嘴八舌地问。
“快看！那包袱里，定是县太爷赏的好东西！笔墨纸砚吧？” “啧啧，这气度，真不像咱们乡下丫头了，瞧着跟城里的小姐似的……” 妇人们交头接耳，目光在锦棠身上和那包袱间来回逡巡。
七嘴八舌的恭贺、惊叹、议论声，如同汹涌的潮水，将小小的板车和林家父女紧紧包围。那些曾经疏离甚至带着恶意的目光，此刻都化作了灼热的探照灯，聚焦在锦棠身上，试图从她沉静的眉宇间、朴素的衣着上，解读出这位“女案首”身上究竟有何等惊世骇俗的魔力。
锦棠微微侧首，目光平静地掠过一张张热切的脸，最终定格在李铁柱和王婆子身上，唇角勾起一抹极淡却清晰可见的弧度，声音清越平和：“李叔，王奶奶，诸位叔伯婶娘，锦棠回来了。劳烦挂念。” 她没有刻意谦卑，也没有丝毫得意，那份恰到好处的从容与疏离，落在众人眼中，反而更添了几分高深莫测和“贵人”气质。
林大山则红光满面，抱拳向四周作揖，声音洪亮，充满了扬眉吐气的畅快：“多谢乡亲！多谢乡亲！托大家的福！托祖宗的福！我家棠儿争气，没给咱青石村丢脸！” 女儿的荣耀，如同最烈的酒，浇在他心头，驱散了积压多年的郁气，让他第一次在这个生养他的村庄里，感受到了前所未有的、踏踏实实的尊重。
板车在人群自发形成的夹道簇拥下，缓慢而隆重地驶向村尾的林家老屋。远远地，就看到院门口站着两个翘首以盼的身影，如同两尊望眼欲穿的雕塑。
林老根拄着那根磨得油亮的枣木拐棍，腰杆挺得前所未有的直，仿佛要将佝偻了一辈子的脊梁彻底抻开，站成一棵不老松。他浑浊的老眼死死盯着越来越近的板车，沟壑纵横的脸上，肌肉因为极度的激动而微微抽搐着。赵氏则紧紧攥着衣角，踮着脚尖，泪眼婆娑，嘴唇无声地翕动，反复念叨着：“回来了……我的棠儿回来了……”
“爹！娘！我们回来了！”林大山跳下车辕，声音带着一丝不易察觉的哽咽。
“爷！奶！”锦棠抱着东西，也快步上前，声音带着归家的暖意。
“哎！哎！回来就好！回来就好！”林老根的声音洪亮得不像老人，带着一种扬眉吐气的穿透力。他一把抓住锦棠的胳膊，枯槁的手掌因为用力而青筋暴起，浑浊的眼睛贪婪地上下打量着孙女，仿佛要确认她是否完好无损，那“案首”的荣耀是否真实地刻在了她身上。“好！好！我的好棠儿！爷就知道！爷就知道你行！给咱老林家争了大光了！” 滚烫的老泪再次汹涌而出，这一次，是纯粹的、毫无保留的狂喜和骄傲，冲刷着岁月留下的沟壑。
赵氏早已泣不成声，一把将女儿搂进怀里，又是哭又是笑，语无伦次：“棠儿！娘的棠儿！我的心肝！案首！我的案首闺女啊！你可给娘争了大气了！娘就知道……娘就知道我闺女不比任何人差！” 她粗糙的手掌一遍遍抚摸着女儿的后背，仿佛在确认这不是一场易碎的梦，滚烫的泪水洇湿了锦棠肩头的粗布。
一家人紧紧相拥在破旧的院门口，喜极而泣的画面，深深感染了围观的村民。许多感性的妇人用袖子擦拭着眼角，发出唏嘘的感叹。这一次的泪水，是感动的、羡慕的，甚至带着一丝对命运无常的敬畏。
进了院门，林家那间低矮的土坯屋早已被赵氏收拾得纤尘不染。虽然依旧家徒四壁，但此刻却洋溢着前所未有的、几乎要满溢出来的喜庆。那张磨得发亮的旧方桌上，罕见地摆上了几盘菜——一盘黄澄澄、油汪汪的炒鸡蛋，一碗炖得烂熟、香气四溢的咸肉，一碟碧绿欲滴的时令青菜，还有一小壶浑浊却透着米香的自家酿米酒。这已是赵氏倾尽所有、甚至咬牙向邻居借了点荤腥，才张罗出的最隆重的“宴席”。
“快！棠儿，快把县太爷赏的宝贝放好！放到里屋炕头去！可不敢磕着碰着！”赵氏小心翼翼地看着女儿怀里的蓝布包袱，仿佛那是什么稀世珍宝，连碰一下都怕玷污了。
锦棠依言，将笔墨和书籍郑重地放在里屋那张唯一还算完好的小炕桌上，仔细解开包袱皮。林老根拄着拐棍，颤巍巍地跟进来，浑浊的目光瞬间被那散发着清雅松香气的湖笔、黝黑润泽的徽墨，以及那套深蓝色布面、烫金书名的《资治通鉴》牢牢吸住。他枯瘦的手指颤抖着伸向那光滑的笔杆，却在即将触碰时又猛地缩回，怕自己粗糙的指腹留下污痕，最终只是敬畏地、一遍遍地用目光摩挲着，喃喃道：“好……好东西啊……这是大老爷的书……大老爷的笔墨啊……祖宗积德……祖宗积德啊……” 声音里充满了难以言喻的激动和虔诚。
堂屋里，林大山则迫不及待地向父母讲述着惊心动魄的放榜时刻。
“……爹，娘，你们是没见着那阵仗！人山人海啊！那衙役念名字，一个，两个……念了大半都没咱棠儿！我这心啊，就跟掉进冰窟窿似的！”林大山拍着大腿，绘声绘色，“眼瞅着就要念完了，我都快绝望了！棠儿她……”他看向女儿，眼中满是骄傲，“棠儿还拉着我衣角，小声说‘爹，别怕’！就在这时候！那书吏嗓子突然拔高了，念道：‘案首——林锦棠——女！’ 连喊了三遍！那‘女’字，跟炸雷似的！整个广场都静了！然后‘轰’一下就炸了锅了！……”
林老根和赵氏听得屏住呼吸，眼睛瞪得溜圆，仿佛身临其境。当听到“女案首”三个字时，赵氏猛地捂住嘴，眼泪又下来了，却是笑着的。林老根则激动地用拐棍连连杵地：“好！好！念得好！就该这么念！让那些狗眼看人低的都听听！”
林大山又说起面见县令的细节：“……县太爷那威仪，啧啧！问棠儿什么‘知者不惑’，又问了什么灾年咋办……问的可深了！咱们棠儿啊，站在那儿，不慌不忙，答得头头是道！引经据典的！连县太爷都拍巴掌叫好！” 他模仿着县令抚掌的样子，满脸红光，“最后，县太爷亲口说了，‘你果然未负这案首之名！’ 还送了这些笔墨和书！亲口勉励棠儿去考府试呢！”
“府试？！”林老根的声音陡然拔高，浑浊的老眼爆发出惊人的光芒，“县太爷……亲口说的？让棠儿去考府试？” 巨大的狂喜和随之而来的压力让他呼吸都急促起来。
“千真万确！”林大山用力点头，“爹，娘，咱们棠儿，这是入了县太爷的眼了！”
锦棠在一旁安静地听着父亲略显夸张的转述，脸上带着淡淡的微笑，并未纠正。她知道，这份荣耀和期许，对家人而言是何等的重要和振奋。
“好！好！好！”林老根连说了三个好字，激动得胡子直抖，他颤巍巍地端起那杯浑浊的米酒，浑浊的眼中闪烁着泪光，“来！大山！棠儿她娘！为咱们家的文曲星！为咱们青石村开天辟地头一个女案首！干了这杯！愿祖宗保佑我棠儿，百尺竿头，更进一步！” 粗糙的陶碗碰撞在一起，发出清脆悦耳的响声，浑浊的酒液映着三张激动得通红的脸庞和锦棠沉静却带着融融暖意的笑容。简陋的菜肴，此刻品尝起来，却胜过任何山珍海味。这顿简陋却情意浓浓、充满了家人骄傲与期许的“家宴”，是林家从未有过的欢乐时光，空气中弥漫着米酒的微醺和梦想成真的甘甜。
接下来的几日，林家那扇曾经门可罗雀、几乎要朽坏的破旧院门，几乎被络绎不绝的人流踏平了门槛。
冷清被喧嚣彻底取代。左邻右舍自不必说，就连住在村东头、平日里几乎不与林家来往的富户张员外家的管家，也提着一小盒精致的点心上门道贺了。曾经递过来的蔫巴巴菜叶子不见了踪影，取而代之的是：几枚还带着母鸡体温的鸡蛋、一小块用油纸包得严严实实的腊肉、一捧红艳艳刚摘下的山果、甚至还有几尺崭新的、林家平日里根本舍不得买的细棉布……东西或许依旧微薄，但那份小心翼翼传递的、带着明显讨好意味的善意和敬意，却是实打实的。
“林老哥，一点心意，给案首补补身子，读书费脑子啊！” 曾经对林老根爱答不理的村老孙伯，此刻笑容可掬地递上一小袋小米。
“大山兄弟，你家棠儿真是文曲星下凡啊！以后飞黄腾达了，可别忘了咱们这些老乡亲！” 李铁柱又来了，这次还带了一只自己猎到的野兔。
“锦棠……林案首，” 曾经跟着王婆子背后议论过锦棠的刘婶，脸上带着尴尬的笑容，推了推身边一个七八岁、流着鼻涕的小男孩，“快，狗娃，给案首磕个头！让案首保佑你以后也认字，有出息！” 小男孩懵懵懂懂地就要下跪。
面对这些或真心实意、或别有所图的示好与追捧，锦棠始终保持着一种平和与有礼的距离。她清晰地记得那些曾经的冷眼与嘲讽是如何像针一样扎在心上，也深知这份突如其来的热情，其根基完全在于她头上那顶“案首”的光环。她并未因众人的追捧而飘飘然，反而在心底更加清醒地体会到：在这世间，尤其是在这等级森严、偏见根深蒂固的乡野，唯有实打实的、持续不断的“实力”，才是赢得真正尊重、打破顽固偏见的唯一根本。功名是一把钥匙，打开了第一道门，而门内长久的立足与认同，需要用持续不懈的实力和无可挑剔的品行去浇铸。
她婉拒了张管家那盒过于精致的点心，也拦住了要给狗娃下跪的刘婶，只收下了一些乡亲们实在推辞不过、带着浓浓乡土情谊的农家心意。“刘婶，使不得。读书明理，靠的是自己用功，哪有什么保佑之说。狗娃若想认字，等村塾开了，送去便是。” 她温和却坚定地说。她将大部分收到的吃食都交给了母亲赵氏，自己则更多地将时间关在了里屋那方小小的炕桌前。
窗棂外，是青石村因她而悄然改变的氛围和林家小院从未有过的门庭若市，孩童的嬉闹声、大人们的寒暄声、鸡鸭的叫声混杂在一起；窗棂内，是少女案首沉静如水的心境和笔下沙沙的、永不停歇的书写声。案首的荣耀已成过往，府试的号角已在无声中迫近。油灯下，她翻开了县令所赠的《资治通鉴》，泛黄的纸页承载着千年的兴衰智慧。她铺开宣纸，用那方散发着清冽松烟香的徽墨，饱蘸浓墨，写下娟秀而有力的字迹。
她知道，赢得乡邻一时的敬畏易如反掌，赢得这世道长久的认同与改写那沉重的规则，难如登天。前路漫漫，荆棘密布，唯有以手中这笔，心中这墨，继续在这条无人走过的路上，坚定地、一步一个脚印地，书写属于她林锦棠，也终将属于千千万万不甘于被命运束缚的女子的——崭新篇章。
青石村的夕阳，似乎真的比往日更暖、更亮了，金色的余晖温柔地洒进林家低矮的小窗，将伏案苦读的清瘦身影，在斑驳的土墙上拉得很长很长。那身影里，蕴藏着改变自身命运的磐石般意志，也如同投入平静湖面的石子，悄然荡开涟漪，改变着这个小村庄对“女子”二字那亘古不变的认知。这份改变，才刚刚开始。