杏榜题名的热潮尚未平息，一场更为隆重、象征着王朝恩荣与士林极致的盛宴——琼林宴，便在皇家禁苑之中如期举行。此宴专为新科贡士而设，历来是才子云集、未来栋梁初露头角之所，往往还会有皇室成员乃至天子亲临，以示恩宠与期许。此番乙酉科琼林宴，因着一位前所未有的女子贡士、一甲探花林锦棠的出现，更是吸引了远超以往的目光，空气中弥漫着一种隐秘的期待、审视与难以言说的张力。
宴会设于禁苑深处琼林苑。但见佳木葱茏，繁花似锦，曲水流觞，环抱着一座飞檐斗拱、金碧辉煌的殿阁。汉白玉石阶铺着猩红地毯，一直延伸至殿内。宫灯如昼，琉璃盏折射出炫目光彩，身着礼服的官员与新科贡士们衣冠济济，绶带飘拂，觥筹交错间，一派富贵风流、皇恩浩荡的景象。丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着彩衣的宫娥穿梭其间，奉上珍馐美馔。
然而，在这片锦绣繁华之下，却潜藏着无形的暗流。所有与会者的目光，或明目张胆，或含蓄隐晦，或纯粹好奇，或带着审视，都不约而同地、一次次地掠过那个身影——那便是身着特制贡士礼服、位列一甲第三、独坐一席的林锦棠。她的存在，本身就如一颗投入平静湖面的石子，扰乱了这场延续数百年的、纯粹由男性构成的盛宴的传统韵律，引得波澜暗生。
当林锦棠在礼官清晰的唱名下，缓步走入这辉煌殿宇时，刹那间，仿佛连音乐声都为之凝滞了一瞬。无数道目光如同密集的箭矢，从四面八方投射而来：有纯粹的好奇与探究，有严格的审视与评估，有来自少数开明者与惜才者的赞赏与鼓励，更有来自保守派与嫉妒者的不屑、冷漠与毫不掩饰的敌意。
然而，面对这足以让任何初入此等场合之人局促不安、手足无措的场面，林锦棠却表现得异常沉静。她身着的贡士礼服虽因性别而略作调整，摒弃了宽袍大袖，采用了更显身段的剪裁，但颜色、纹饰依旧遵循礼制，庄重而不失雅致，衬得她身姿挺拔如修竹，又似空谷幽兰。她步履沉稳，节奏均匀，目不斜视，姿态优雅自然，既无刻意模仿男子的生硬板正，也无寻常女子突临大场面的怯懦畏缩。她的面容清丽，未施过多粉黛，神情恬淡平和，一双明澈如秋水的眼眸平静地迎向各方视线，不闪不避，无喜无悲，自有一股沉静从容、不容轻侮的气度流淌开来，竟在无形中化解了不少无形的压力。
按照礼仪流程，新科贡士需逐一向主考的刘阁老、诸位阅卷官以及前来赴宴的地位尊崇的宗室勋贵行礼。轮到林锦棠时，她上前数步，于恰到好处的距离止步，敛衽，躬身，行礼的动作如行云流水，一丝不苟，仪态端庄，声音清越悦耳，不高不低：“新科贡士林锦棠，拜见刘阁老\/赵大人\/王爷……” 面对阁老重臣们或温和或探究的例行问话（如“家乡何处？”“师从哪位先生？”），她应对得体，言辞恳切而不失分寸，既不过分谦卑，也无丝毫谄媚。论及经史，她能引经据典，言简意赅，显露出扎实根基；偶有阁老问及策论中的宏观理念，她则巧妙避其具体锋芒，只泛泛而谈“学以致用”、“忠心王事”之大义，并未在宴席这等场合再度抛出惊世骇俗之论，显得既尊重前辈，又懂得审时度势，分寸感拿捏得极好。
宴至中途，酒过三巡，气氛稍显轻松活络。一些年轻气盛的贡士难免放浪形骸，高谈阔论，或炫耀才学，或议论时政，试图引人注目。自然也有人刻意将话题引向敏感之处，意图试探这位女探花的深浅，看她是否会得意忘形，抑或露出破绽。
一位出身江北世家、眉宇间带着几分傲气与矜持的贡士，言谈中刻意反复强调“祖宗成法不可易”、“礼制纲常为国之基石”，目光不时略带挑衅地瞥向林锦棠所在的席位，其意不言自明。 林锦棠并未立刻回应，只是执箸安静用餐，仿佛未曾听闻。待其一番高论暂歇，众人目光若有若无汇聚过来时，她方从容放下银箸，取过温热毛巾轻拭嘴角，继而举起身前的青玉酒杯，向着那贡士的方向微微示意，声音清晰柔和却不失力量：“李兄高论，振聋发聩。古人云，‘周虽旧邦，其命维新’。礼制纲常，固国之基也，然学生浅见，圣人之意，亦重‘通权达变’、‘与时俱进’。譬如前朝张居正于漕运、考成之法之改革，虽当时非议甚众，阻力重重，然观其成效，确于国库民生大有裨益，未必非巩固国本之举。可见守成与鼎革，或非截然对立，关键在于是否合乎时宜，是否利于社稷苍生。学生愚见，还请李兄及诸位指正。” 她并未直接为自身或女子辩护，而是从更宏大的历史视角与治国理念切入，言谈间既有对传统的尊重，又包含了务实变通的道理，引证具体，观点平和却极有分量，既回应了挑衅，又展现了大局观，令那本想刁难的李姓贡士一时语塞，面皮微红，反倒引得周围几位真正有见识的官员和沉稳的贡士暗暗颔首。
又有一位素以学问渊博、性格诙谐着称的老亲王（似是某位皇叔祖），饶有兴致地点名问她对于《诗经·豳风》中《七月》一篇的见解，似有考校之意。林锦棠略一思索，并未拘泥于传统注疏的微言大义，而是结合北行途中所见农人四季劳作之艰辛，解读诗中反映的古代农耕社会之风貌、物候变化与先民智慧，言语间流露出的是一份对民生疾苦的深切感知与悲悯情怀，见解新颖而充满温度，令那位老亲王抚掌大笑：“妙极！妙极！不滞于纸面，能读出人间烟火气，解出先民活气，丫头有点意思！”这番对答，既展现了扎实的学问功底，又别具一格，让人看到了她不同于寻常书呆子的灵性与洞察。
林锦棠这番言行表现，落在不同人眼中，自有不同评价。 主考的刘阁老远远瞧着，见她举止有度，应对得体，虽偶露锋芒却懂得收敛时机与场合，心中那点因取中她而带来的政治担忧稍稍减轻，手捻胡须，暗自点头：“此女确非只有锐气，亦懂进退方圆，心性沉稳，或可成器，非一味莽撞之辈。” 一些较为开明或重才学的官员，如那位曾力保她的王老翰林，更是面露欣慰，与同僚低声赞道：“观其行止，从容不迫，有林下之风；听其谈吐，言之有物，且心存黎庶。这份气度与见识，多少须眉男子亦不及也。可见当日力争，并非谬举。” 即便是那些心存偏见之人，见她并无丝毫张狂失态之状，礼仪周全，言谈谨慎又占着道理，也一时难以找到发作的借口，只能将那份不适、不解与不满暗自压下，冷眼旁观，或与同类交换着心照不宣的眼神。
当然，那如芒在背的嫉妒与敌意并未消失。苏婉同样作为贡士在场，她衣着华美，妆容精致，力图成为焦点，却发现那些原本该聚焦于她这位苏家才女、以及一甲前二名的目光，总是不由自主地被那个素衣淡妆、却仿佛自带光环的林锦棠分流而去。看着林锦棠从容应对亲王重臣，看着那些赞誉的目光，苏婉心中五味杂陈，酸涩与不甘几乎溢出胸膛，只得借举杯饮酒掩饰，指甲却几乎掐进掌心。
宴至尾声，宫灯愈发明亮，映照着众人各异的神色。林锦棠安然坐于席间，姿态依旧从容。她并未过多饮酒，多数时间只是安静用餐，偶尔与人交谈，目光清正坦然，仿佛周遭一切的暗流与审视，都未能真正扰动她内心的平静。
这场琼林宴，于她而言，并非简单的庆祝恩荣，更像是一场无声的、更为复杂的加试。而她，凭借不卑不亢的态度、得体的举止、渊博的学识以及偶尔绽放的智慧光芒，成功地在这场加试中再次站稳了脚跟，向整个帝国的权力核心阶层，初步展现了一位前所未有的女性贡士的独特风采与不可小觑的潜力。
她悄然度过了第一次来自官场公开场合的集体审视，但所有人都知道，这仅仅是个开始。更大的风暴，更严峻的考验，或许就在那咫尺之遥、庄严神秘的紫禁城金殿之上——那决定最终排名的殿试，正在前方等待着她。