柳家别院西厢的轩窗推开，带着晨露微凉的风涌入，卷起案头几页写满批注的素笺。锦棠凭窗而立，目光越过别院飞檐精巧的戗角、院中几株新吐嫩芽的垂丝海棠，直直投向正北方那片被帝都晨曦勾勒出的巨大阴影。
贡院！
朱红色的高墙拔地而起，隔绝内外，厚重得仿佛能吸收一切声响，沉默地矗立在那里，带着历经数朝风雨的沧桑与一种不容置疑的威严。墙头每隔一段距离便耸立着覆着黑瓦的了望角楼，如同巨兽冰冷的眼眸，漠然俯瞰着墙外芸芸众生。巨大的匾额高悬于主门之上，“明经取士”、“为国求贤”八个斗大的金字，在初升春阳的照射下，泛着金属般冰冷而沉重的光泽，庄重神圣，却也带着一种无形的、令人心神为之凝固的压迫感。视线向下延伸，是密密麻麻、如同巨大蜂巢般排列的号舍屋顶，灰黑色的瓦片连绵成片，在晨光中泛着幽暗的色泽，一直延伸到视野的尽头，望不到边。一股无形的气息，混合着陈年墨迹、汗渍、尘土、以及无数士子焦灼等待与孤注一掷的复杂心绪，仿佛隔着遥远的距离，沉沉地弥漫过来，无声地渗透进这别院清雅的空气中。
那是天下读书人命运的闸口，是十年寒窗最终叩击的龙门。近在咫尺，推窗可见，却又因那份森严与未知而显得遥不可及。锦棠凝视着那片沉默的建筑群，袖中的指尖无意识地捻动，那包石灰粉坚硬的棱角隔着薄薄的衣料，带来一丝冰冷的清醒，沉甸甸地提醒着她此行的分量与凶险。
“锦棠妹妹可收拾妥当了？”柳湘云清亮含笑的声音伴着环佩轻响在门外响起。她今日换了一身鹅黄底绣折枝玉兰的云锦襦裙，外罩杏子红云纹缂丝半臂，发髻高挽，簪着赤金累丝嵌红宝点翠步摇，行动间光华流转，将满室晨光都衬得逊色几分。她亲热地挽住锦棠的胳膊，指尖微凉，“走，姐姐请了几位京城里的才女妹妹来小聚，已在花厅候着了。大家同为赴考之人，正好亲近亲近，互通有无，也省得闭门造车。”
花厅设在别院东侧，临着一小片青翠欲滴的修竹，阳光透过雕花窗棂，在地面投下斑驳的光影。紫檀木嵌螺钿的圆桌上，错落有致地摆放着几碟精致的点心：晶莹剔透的水晶虾饺、酥皮层层叠叠的玫瑰酥、点缀着蜜饯的豌豆黄，还有几样叫不出名字的京式细点。青玉荷叶盏中，茶汤碧绿清亮，热气氤氲着淡雅茶香。厅内已有三位女子落座，气氛微妙。
柳湘云笑吟吟引见，声音如珠落玉盘：“这位是京兆尹苏大人的掌上明珠，苏婉妹妹。” 她着重强调了“掌上明珠”四字。
苏婉身着用寸锦寸金的云锦裁成的海棠红立领斜襟襦裙，领口、袖缘、裙摆处皆镶着寸许宽、油光水滑的银狐毛，衬得她本就欺霜赛雪的肌肤愈发莹润。头上是整套点翠头面，凤钗衔着一颗滚圆的东珠，步摇垂下细密的珍珠流苏，随着她优雅的起身微微晃动。她唇边噙着一抹恰到好处、仿佛精心丈量过的笑意，目光在锦棠素净的月白衣裙上不着痕迹地掠过，带着一种居高临下的审视与评估：“这位便是江南道那位声名鹊起的锦解元？久仰芳名了。” 她声音婉转，带着京腔特有的韵味，“家叔前日偶得锦妹妹乡试墨卷，也曾赞了句‘文风清奇俊逸，不落俗套’呢。” 她伸出纤纤玉指，端起面前的白玉青瓷茶盏，兰花指微翘，用盖碗轻轻撇去并不存在的浮沫，眼波流转间，话锋如柳叶刀般切入，“只是妹妹这江南灵秀之气孕育的文风，清灵有余，敦厚或稍显不足。北地阅卷，素来更偏好根基沉稳、气象雄浑之作。妹妹初来乍到，若有此虑，不妨多揣摩揣摩京中时文大家的笔力，或可增益。”
言语温婉，赞许有之，但“清奇俊逸”后那微妙的停顿，以及“敦厚雄浑”、“增益”的提点，分明带着京城贵女对“外省才女”的天然优越感和一丝隐晦的地域轻视。绵里藏针，锋芒尽在笑语盈盈之中。
柳湘云恍若未觉，又指向下首一位：“这位是沈雨晴沈妹妹，北地才女，学问最是扎实深厚，尤精史地舆志。”
沈雨晴坐在光影稍暗的角落，一身洗得发白、甚至边缘有些磨损的靛蓝色细布衣裙，与这满室华彩格格不入。发间仅一支磨得发亮的素银簪子，再无半点珠翠。她沉默寡言，微微垂着眼睑，双手交叠放在膝上，那双手因常年执笔、冬日缺少炭火取暖而显得异常粗大，指节突出变形，手背上密布着冻疮留下的深紫色疤痕和几处开裂的口子。听到介绍，她略显局促地起身，动作带着一种长期压抑的拘谨，只低低道了声：“锦解元安好。” 声音干涩沙哑，如同砂砾摩擦，便又迅速坐下，仿佛要将自己缩进椅子的阴影里，对周遭的衣香鬓影和雅致谈笑显得无所适从。
最后一位女子未等柳湘云开口，已朗声笑道，声音洪亮，瞬间冲散了花厅里那层无形的雅致薄纱：“柳姐姐不必多礼！我是李芸娘，家父在五城兵马司当差，粗人一个！最不耐烦这些弯弯绕绕的！” 她一身石榴红织金锦缎的劲装，外罩半臂软甲，勾勒出挺拔的身姿，头发利落地束成高马尾，仅簪一支造型古朴的赤金小剑簪。眉宇间英气勃勃，坐姿也随意许多，一条腿甚至微微曲起踩在踏脚上，毫不掩饰对苏婉那套繁文缛节的厌烦，“要我说，读那些个劳什子死书作甚？翻来覆去嚼那点圣人牙慧，没得把人闷死！策论就该像排兵布阵，讲究个直捣黄龙，一针见血！管他什么文风不文风，能把事儿说明白，把道理讲透彻，把那些蠹虫弊病揪出来晒晒太阳，才是正经！” 她目光灼灼，如同两把小刀子，毫不避讳地直接看向锦棠，带着天然的爽利和一种战场般的直接，“锦解元，听说你一路从江南来？路上所见所闻，那些漕船上的硕鼠、关卡上如狼似虎的税吏、流离失所啃树皮的百姓，哪一样不是活生生、血淋淋的策论题目？纸上谈兵，引经据典一万句，终究不如亲眼所见、亲耳所闻来得痛快实在！” 她的声音带着金石之音，震得花厅梁上微尘簌簌。
柳湘云掩唇轻笑，忙招呼众人用茶点，巧妙地接过话头打圆场：“芸娘妹妹快人快语，总是一语中的。来，尝尝这新到的明前龙井，还有这豌豆黄，是京里‘桂香斋’的老师傅手艺。” 话题看似随意地被引导回即将到来的春闱，气氛稍缓。
席间谈笑风生，却暗藏玄机。苏婉每每开口，必提“家叔言道”、“京中惯例如此”、“某位翰林学士曾点评”，言语间对京城文坛风向、考官脾性乃至可能的题目偏好如数家珍，矜持中带着指点江山、不容置疑的优越感。她优雅地用银签子挑起一小块豌豆黄，目光却不时扫过锦棠沉静的侧脸，仿佛在评估一件待价而沽的古董。柳湘云则笑语盈盈，周旋其间，妙语连珠，既捧苏婉的“见识广博”，又赞沈雨晴的“功底深厚”，还附和着李芸娘的“快人快语”，目光如同最精密的罗盘，不动声色地在锦棠沉静无波的面容、苏婉矜持含笑的眉眼之间流转，更像一位置身局外、掌控节奏的高明弈者。
话题不知怎的，滑向了地理水道与典籍注疏。苏婉正轻摇着一柄泥金芍药团扇，漫不经心地点评着前朝某位大儒对《禹贡》某处“兖州九河”注疏的“微瑕”，认为其“考据稍欠，臆测居多”。她语带轻慢，仿佛在谈论一件不甚值钱的旧物。
一直沉默如石的沈雨晴，却在此刻猛地抬起了头。那双总是低垂、仿佛蒙着厚厚尘埃的眼眸，骤然迸发出一种近乎刺目的锐利光芒，如同深埋地底的乌金在瞬间被擦亮！她声音不高，甚至有些沙哑，却字字清晰，带着一种金石相击般的质感，瞬间压过了苏婉慵懒的语调：
“苏姐姐此言，恕雨晴不敢苟同。” 她语速平稳，逻辑却异常缜密冷峻，“前注或有疏漏之处，然其指摘非在《禹贡》本经之误，实乃后世河道屡经变迁之故。《水经注》卷五‘河水篇’明载，‘周定王五年，河徙故渎’，即大河自宿胥口北徙。而《禹贡》导河所循，乃更古之‘禹河’故道。两者本非一途，路径迥异，岂可以后世之水脉强证上古之经文？此非注者之误，实乃论者混淆古今之失。” 她引经据典，信手拈来，所述方位、年代、水文变迁细节分毫不差，语气斩钉截铁，“若论后世河道变迁利弊之析，《水经注》卷十四‘沽水篇’所载前汉平虏渠开凿引滹沱入泒水事，其工程方位、水文利弊之析，引证详实，利弊分明，方为后世治河者之明鉴。姐姐方才所言‘臆测’，恐有失偏颇。”
花厅内瞬间陷入一片死寂。
苏婉摇扇的动作彻底僵住，脸上那矜持完美的笑容如同精美的瓷器面具，出现了一丝细不可察的裂痕。她握着团扇的指节因用力而微微发白，眼底飞快地掠过一丝被当众驳斥、尤其还是被这样一个寒酸女子驳斥的难堪、愠怒，以及难以置信的惊愕。她微不可察地蹙了蹙精致的柳眉，红唇抿紧，显然没料到这个缩在角落、看似木讷畏缩的北地女子，腹中竟有如此渊深海阔的学问和当众发难的勇气。
柳湘云眼中则飞快地闪过一丝惊讶，随即化为毫不掩饰的玩味和欣赏，她以茶盏掩去唇边勾起的一抹意味深长的笑意。李芸娘听得半懂不懂，什么“禹河”“沽水”对她如同天书，但看沈雨晴突然挺直腰板、目光灼灼的气势，再看苏婉那瞬间僵硬的脸色和强忍的怒意，顿觉十分解气，嘴角忍不住大大地咧开，差点笑出声来，忙端起茶盏灌了一大口掩饰。
锦棠始终安静地坐在一旁，如同沉静的潭水。她小口啜着清茶，将眼前这电光火石间的一幕尽收眼底。苏婉矜傲下的脆弱与试探，柳湘云圆滑表象下的审视与掌控，沈雨晴沉默外壳下深藏的锐利锋芒，李芸娘直率背后的敏锐洞察……这看似风雅闲适、品茗论道的女举小聚，字字句句皆是无声的刀光剑影，暗流涌动更甚于山间最湍急险恶的激流。京城名利场的第一课，远比那槐树巷的十两纹银和鸣玉坊的精致庭院所展示的，更为复杂、凶险、步步惊心。
她放下手中温热的青瓷茶盏，目光不经意间再次投向窗外。贡院那朱红的高墙在春日愈发炽烈的阳光下，泛着冰冷坚硬的光泽，沉默而森然。那里面，是笔墨与才学搏杀的战场；而此刻身处的这方雅致花厅之内，又何尝不是另一种不见硝烟、却同样残酷的角力场？人心之险，世情之诡，远甚于崎岖山路与明刀明枪的匪患。步步为营，如履薄冰，方是这煌煌帝京真正的生存之道。她袖中的指尖，轻轻抚过袖袋里那包坚硬棱角的石灰粉，那冰冷的触感直抵心尖，让她纷繁的心绪瞬间沉淀下来，澄明如镜。