“外面……有人！”
石蛮的声音压得极低，却如惊雷在狭窄通道内炸响。他瞬间将幽竹轻轻放下，用身体挡在她和出口之间，仅存的左手反握那半截断剑，剑尖星辉收敛，整个人如同一块与黑暗融为一体的岩石，气息降到最低，唯有独眼中闪烁着凶戾的寒光，死死盯着拐角处透入的暗红天光。
幽竹的心也瞬间提到了嗓子眼，她强压下因伤势和紧张而加速的心跳，背靠冰凉的石壁，同样将自身气息收敛，眉心“心灯”光芒彻底内敛，只维持着最低限度的神魂感知，小心翼翼地向外延伸。
通道外，是赤漠那永恒不变的暗红天色。呜咽的风沙声是背景音，但在这些自然声响的间隙，确实混杂着极其细微、非自然的动静——轻微的沙砾被踩踏的“沙沙”声，衣料与岩石摩擦的“窸窣”声，以及……至少两道刻意压抑、却仍带着阴冷煞气的呼吸。
更让她心中一沉的是，那股熟悉的、属于“影蚀”功法的阴寒气息，如同毒蛇的腥气，若有若无地缠绕在出口附近，虽然淡薄，却充满了恶意与耐心。不是林风本人，但其精纯度远超普通侍卫，很可能是他麾下的高手。
“是‘影蚀’的人，至少两个，守在出口外面。” 幽竹同样用极低的气流声对石蛮说道，同时将感知到的情况通过“心灯”同步给其中苏醒的墨渊灵识。
“意料之中。” 墨渊平静的声音在幽竹心神中响起，带着一丝了然，“林风行事缜密，既然猜到你们可能从其他路径逃离，必然会分派人手封锁可能的关键出口。这里曾是赤砂堡的备用密道，他能查到并不奇怪。只是……他本人不在附近？”
幽竹凝神感应片刻，摇了摇头（尽管墨渊看不到）：“没有感应到他那股特别的、混合了阴冷与贪婪的强大气息。应该不在近前，可能在别处搜寻，或者坐镇后方指挥。”
“他不在就好。” 石蛮啐了一口，声音依旧压得很低，眼中凶光闪烁，“就外面那两个杂鱼，老子拼着伤势，突袭之下，未必不能……”
“不可莽撞。” 墨渊的声音带着告诫，通过幽竹传来，“你伤势未愈，体内力量不稳，幽竹更是虚弱。外面地形开阔，一旦被缠住，林风随时可能赶到。而且，他们既然敢在此守株待兔，必有后手，甚至可能布有陷阱。”
石蛮虽然不甘，但也知道墨渊说得在理。刚才的激动牵动了体内伤势，那股新生的、狂暴的力量又在经脉中蠢蠢欲动，带来阵阵灼痛，让他不得不强压战意。“那怎么办？退回去？这密道是条死路，总不能退回那些石头鬼（指赤砂精英）的地盘吧？”
幽竹也看向墨渊的灵识，等待指示。此刻墨渊虽然只是一缕清醒的残识，但其经验、智慧和对全局的把握，是他们最大的依靠。
墨渊沉默了片刻，似乎在感知着什么。幽竹能感觉到眉心“心灯”中那道银蓝光芒微微流转，散发出一圈圈无形的、奇特的寂灭道韵波动，如同水波般向四周扩散，似乎在探查这条密道更深处的状况。
片刻后，墨渊的声音再次响起，带着一丝意外：“这条密道……比我想象的更长，结构也更复杂。除了通往这个出口，似乎……在更深、更靠近赤砂堡废墟核心的方向，还有岔路。而且，我先前感应到的那股与我同源、又有所不同的寂灭道韵波动，源头似乎就在其中一条岔路的深处。”
“岔路？同源道韵？” 幽竹和石蛮都是一愣。
“不错。” 墨渊肯定道，“虽然微弱，但不会错。那是唯有‘观寂者’一脉，在寂灭道韵修行到一定深度，并且以特定方式坐化后，才会留下的‘道韵印记’。或许，是当年某位在此陨落或坐化的同门前辈所留。那里，可能比出口更安全，也可能……留有线索，甚至传承。”
传承？石蛮对这个词不太敏感，但幽竹却是心中一动。任何与“观寂者”相关的信息，在眼下都可能至关重要。
“可我们不知道岔路通向哪里，会不会是死路，或者更危险的地方？” 石蛮提出疑虑。
“总比直接撞进林风口袋里强。” 幽竹低声道，看向石蛮，“而且，墨渊大哥的灵识能感应到，说明那里至少暂时没有‘影蚀’的人，也没有赤砂精英那种怪物。我们可以先退回去，找个相对安全隐蔽的地方休整，等你我恢复一些，再做打算。如果那条岔路不通，我们再想办法从外面这两个人身上打开缺口。
这提议相对稳妥。石蛮看了看幽竹依旧苍白的脸，又感受了一下自己体内翻腾不息、急需梳理的力量，最终点了点头：“行，听你们的。先找个地方猫着，等老子把这身鬼力气理顺了，再找那帮杂碎算账！”
计议已定，两人不再犹豫，悄无声息地向后退去，远离出口。他们退回之前那个青灰色石洞，觉得还不够安全，又沿着来路，在墨渊灵识的指引下，找到了一个更加隐蔽的、位于两条岔道夹角处的天然凹陷。这里空间不大，仅能容两人勉强坐下，但入口被几块崩落的巨石半掩，极难被发现，而且岩石质地似乎能很好隔绝气息和微弱能量波动。
确认暂时安全后，两人才真正松了口气。石蛮一屁股坐在地上，背靠冰冷的岩石，大口喘息，开始尝试按照之前的感觉，去引导、安抚体内那股狂暴的新生力量。幽竹也盘膝坐下，先催动“心灯”，渡出几缕温和的三色光晕，帮助石蛮稳定伤势、梳理紊乱的气息，然后才开始专注于自身的恢复和与墨渊的交流。
“墨渊大哥，” 她在心神中问道，“您刚才说，我的‘心灯’和石蛮大哥体内的情况很特别……能否详细说说？还有，关于‘影蚀’寻找‘噬界核心’的猜测……”
“嗯。” 墨渊的声音似乎比刚才更清晰、稳定了一丝，显然幽竹的恢复和“心灯”的温养对他也有裨益。“先说你。‘观寂者’的‘心灯’，本质是以自身执念为火种，寂灭道韵为燃料，点燃的一盏守护心魂、净化邪祟、照见虚妄的‘本命心灯’。其根基在于‘寂灭’与‘守护’的平衡。你的‘心灯’初始便融合了我的寂灭道韵本源和魂池魂源，根基远超寻常，后又吸收了一丝‘焚寂’炎力特性，如今更与我的灵识初步相融……”
他顿了顿，似乎在组织语言：“这使它不再局限于传统的‘心灯’范畴。它依然保有‘心灯’的守护、净化、宁神之能，但多了‘焚寂’的炽烈生机与毁灭特性，以及我灵识中携带的、对‘归墟’寂灭道韵更深层的理解。它更像是一盏……‘万象心灯’？或者‘源初之火’的雏形？它能调和看似冲突的力量，甚至……可能在未来，触及‘生’与‘灭’之间那层更本质的联系。只是你现在境界太低，神魂强度、道韵理解都远远不够，无法发挥其真正潜力，甚至可能因力量过于庞杂而迷失。”
幽竹听得心驰神往，又倍感压力。万流归宗，源初之火……这些概念对她来说太过遥远和宏大。
“至于石蛮小友，” 墨渊继续道，“蛮族体魄本就强横，气血旺盛，战意纯粹。他融合了‘血焰草’生机、‘战魂引’战意、你‘心灯’的守护之力，又长期身处‘焚寂’环境，被炎毒侵染、炼体，在绝境和战斗中，这些力量被强行捶打、糅合，开始形成一种前所未有的‘战血’或‘炎魔之体’的雏形。这条路无人走过，凶险万分，但若成功，其肉身战力将极为可怕，甚至可能以力破法，触及某些炼体极限。只是，如何平衡狂暴与理智，如何引导而非被力量操控，是他最大的难关。”
幽竹将墨渊的话转述给石蛮。石蛮听得独眼放光，随即又皱起眉头：“以力破法？听着带劲！可这平衡……咋弄？老子现在就觉得身体里像塞了个火药桶，又像有使不完的劲儿，憋得慌！”
“试着去‘理解’它，而不是‘对抗’它。” 墨渊指点道，声音通过幽竹传来，“你的力量源于战意、血气、炎力、生机。战意是你的意志，血气是你的根本，炎力是外来的‘火’，生机是调和与燃料。想象你是一个铁匠，战意是锤，血气是铁胚，炎力是炉火，生机是淬火液。你要做的，不是扑灭炉火，而是掌控火候，用你的意志（战意）为锤，将铁胚（血气）在炉火（炎力）中反复锻打，最后以生机淬炼，去芜存菁，铸就属于你自己的‘战兵’之躯。你可以先从感受体内每一丝力量的流动开始，尝试用意念去引导血气按照你最熟悉的蛮族功法路线运转，同时将炎力视为推动血气运转的‘燃料’和‘锤锻之力’，用生机去修复运转带来的细微损伤，用战意保持清明，掌控全局。”
这番比喻深入浅出，石蛮虽然读书不多，但打架炼体是他老本行，立刻听懂了七八分。他闭上眼睛，开始尝试按照墨渊所说，去内视、去感受、去引导。起初依旧混乱痛苦，但渐渐找到了一丝感觉，体内那股狂暴力量的躁动似乎真的平息了一丝，运转也顺畅了一丝
见石蛮进入状态，幽竹也放下心来，继续与墨渊交流。
“墨渊大哥，您之前说，‘影蚀’可能在寻找‘噬界核心’，这和‘观寂者’传承有关？”
墨渊的声音变得严肃：“‘观寂者’的使命是守望寂灭，维持平衡。我们对‘噬界’的感应和理解，远超常人。历代‘观寂者’先贤，在坐化或陨落前，往往会将自身对‘噬界’的感悟、对寂灭的认知，以特殊方式封存于传承之中，或者铭刻于镇守之地。这些信息，可能包含着对‘噬界’本质的揭示，甚至……对所谓‘核心’的模糊感应。林风夺取我的灵识，恐怕不仅仅是为了引爆‘海眼’，更是想从我灵识蕴含的传承记忆中，找到关于‘噬界核心’的线索。”
“那……那道韵印记？” 幽竹看向岔路深处。
“我无法确定那位同门留下了什么。” 墨渊道，“但既然留下的是‘道韵印记’，而非普通的传承玉简或记录，说明其中蕴含的信息很可能与寂灭道韵的深层感悟、或者与镇压‘噬界’的某些关键隐秘有关。值得一探。而且，若真是同门坐化之地，或许能借助其残留的道韵，为你稳固‘心灯’，助石蛮小友平衡力量，甚至……找到暂时屏蔽‘影蚀’追踪的方法。”
这无疑是个诱人的提议。但幽竹没有立刻决定，她需要考虑石蛮的状态和风险。
“幽竹。” 墨渊的声音忽然变得更加低沉，带着一丝难以察觉的疲惫与托付之意，“我的灵识虽醒，但本源受损太重，此次清醒无法持久，很快会再次陷入深眠，以‘心灯’温养。下次醒来不知何时。前路凶险，林风及其背后的‘影蚀’所图甚大，绝非你们二人目前所能抗衡。当务之急，是活下去，是变强。那条岔路，或许是一线机缘，也或许是另一个陷阱。如何抉择，在你。”
感受到墨渊话语中的沉重与期望，幽竹心中升起一股强烈的责任感。她用力点头，在心神中回应：“我明白，墨渊大哥。我们会谨慎行事。您先安心休养。”
“嗯……” 墨渊的声音渐渐低微下去，那道银蓝光芒在“心灯”中缓缓收敛，重新归于平静的温养状态。
石洞中恢复了寂静，只有石蛮略显粗重、但逐渐平稳的呼吸声，以及他自己体内力量流转带来的微弱嗡鸣。幽竹也闭上眼睛，开始全力调息，消化与墨渊交流所得，同时以“心灯”之力温养己身，修复受损的神魂与经脉。
时间在寂静中流逝。大约过了两个时辰，石蛮首先睁开眼，独眼中精光一闪而逝，虽然脸色依旧有些苍白，但气息平稳了许多，那股狂暴力量的躁动被初步压制下去，体表的暗红裂纹颜色更深沉、更内敛，如同奇异的纹身。他活动了一下手脚，感觉力量恢复了不少，虽然距离全盛还差得远，但至少有了自保和一战之力。
幽竹也几乎同时收功。她的脸色依旧不好看，但眼神清亮了许多，眉心“心灯”的火苗虽然依旧不大，却更加凝实稳定，三色光芒流转和谐。
“怎么样？” 两人几乎同时开口，又同时愣了一下，随即都露出一丝笑意。这短暂的休整和互相守护，让绝境中的情谊更加深厚。
“好多了，那老大的法子有用！” 石蛮咧嘴笑道，挥了挥左拳，带起一阵劲风，“虽然离彻底掌控还早，但至少不会随时炸了。感觉……力气大了不少！”
幽竹也点点头：“我也恢复了一些。石蛮大哥，墨渊大哥的灵识又沉睡了。关于那条岔路……”
她把墨渊关于岔路可能通往某位“观寂者”前辈坐化之地、可能留有线索或机缘的推测告诉了石蛮，同时也坦承了其中的未知风险。
石蛮听完，独眼一瞪：“那还等啥？去啊！老大都说可能有机缘，总比出去跟那姓林的硬拼强！再说了，万一那前辈留了点啥宝贝，或者能帮咱们暂时躲开那帮杂碎的追踪，不是更好？”
他的想法简单直接，却也正是幽竹所想。在绝对的实力差距面前，任何可能提升自己、获得信息的机会都不能放过。
“好，那我们就去探一探。” 幽竹下定决心，“不过要格外小心。墨渊大哥说那位前辈留下的‘道韵印记’很微弱，说明年代久远，或者那位前辈坐化时状态很差。那里也可能有别的危险。”
两人不再耽搁，收拾心情，在幽竹“心灯”的微光指引和墨渊灵识沉睡前的模糊方位感应下，向着密道深处，那条未知的岔路走去。
岔路比主道更加狭窄、崎岖，似乎很少被使用，积满了厚厚的灰尘。空气中那股陈腐的气息更浓，但那种青灰色的、冰凉的岩壁再次出现，带来一丝安宁感。走了约莫一刻钟，前方出现了微弱的光源——并非火光或天光，而是一种淡淡的、如同月华般清冷的银白色辉光，从一处拐角后透出。
同时，一股幽远、宁静、仿佛能涤荡一切焦躁与恐惧的寂灭道韵，如同微风般拂面而来。这感觉与墨渊的寂灭道韵同源，却更加平和、超然，仿佛看透了生死，融入了亘古的宁静。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的惊异。就是这里了。
他们放轻脚步，小心翼翼地转过拐角。
眼前是一个不大的、天然的圆形石室。石室中央，有一个简单的石台。石台上，盘膝坐着一具完整的、通体呈现出温润玉白色的骸骨。骸骨保持着结印的姿态，身上穿着一件早已风化、但依稀能看出星蓝色纹路的破烂道袍。
那清冷的银白辉光，正是从这具骸骨的眉心处散发而出。而在骸骨面前的石台上，静静地摆放着三样东西：一枚黯淡无光、布满裂纹的暗银色戒指；一块巴掌大小、非金非木、刻满奇异符文的黑色令牌；以及，一卷用某种柔韧兽皮制成的、微微泛黄的古老卷轴。
骸骨、辉光、遗物，构成了一幅静谧、神秘而又带着无尽沧桑的画面。
这里，就是那位坐化的“观寂者”前辈，最后的归宿。