“老伯，您放心，您的冤屈我们管定了。”林昊扶起浑身颤抖的王老实，语气坚定却难掩一丝急促。夜色里的永安城看似平静，实则暗流涌动，官府既然敢拦着您上京告御状，甚至出言威胁，就绝不会容忍您在永安城继续散播消息，留在此地太过危险。
“您不能再在这里待着了，必须立刻找地方藏起来。”林昊环顾四周，见街角的阴影里似乎有目光在窥探，心头一紧，连忙压低声音，“官府已经警告过您，如今您在街头哭冤，若是被他们知道，绝不会仅仅是阻拦，大概率会直接灭口以绝后患！”
王老实本就布满恐惧的脸瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“灭……灭口？他们真的敢？可我……我一个孤老头子，能去哪里藏身啊？”他只是想为儿子和乡亲讨个公道，从未想过会招来杀身之祸，更没想过藏身之处会成难题。
“在这种地方，为了掩盖罪行，他们没什么不敢的。”林昊的声音沉了下来，“您常年在青溪县生活，想必比我们更清楚哪里有隐蔽的地方，废弃的破庙、深山里的山洞，哪怕是偏僻的柴房都好。您自己找地方躲，反而比我们安排更安全，毕竟没人会想到您会藏在自己熟悉的角落。”一旁的阿尔瑞克也连忙附和：“老伯，老大说得对，留得青山在不怕没柴烧，您先找个没人的地方藏好，千万别露面，等我们查到眉目就联系您！”
王老实看着两人真诚的眼神，知道他们没有骗自己，泪水再次涌了上来，却强忍着点了点头：“全听小哥的安排，我……我这就去找地方躲起来。只是……只是我怕自己藏不好，也怕等不到你们的消息。”
“您放心，我们一定会尽快查清楚此事。”林昊从钱袋里摸出几枚银币，塞到王老实手里，“这些钱您拿着，买点吃的和必需品。记住，在结果没有出来前，绝对不要露面，哪怕是遇到熟人也别打招呼，更别再提告御状的事，只管安心藏着，我们会想办法联系您。”
王老实攥着手中的银币，手指因用力而泛白，哽咽着点了点头：“多谢小哥，多谢小哥……你们真是好人啊。我一定会藏好，一定等你们的消息！”他知道，自己现在能做的，就是相信这两个素不相识的年轻人，不拖他们后腿，更不能白白送命。
林昊又细细叮嘱了几句藏身的注意事项，比如避开官道、别生火暴露行踪、尽量找能遮风挡雨的地方等，见王老实都一一记在心里，才看着他佝偻着身子，借着夜色的掩护，匆匆朝着城外的方向走去。直到老农的身影消失在街角，林昊才松了口气。
安顿好王老实后，林昊带着阿尔瑞克回到了自己的房间。夜色已深，星烨阁内的喧嚣渐渐散去，只剩下零星的脚步声。阿尔瑞克靠在门上，皱着眉头说道：“老大，这东帝国的官府也太黑了，竟然对老百姓下这么狠的手，还敢拦着告御状。”
“这只是冰山一角。”林昊坐在椅子上，揉了揉眉心，“从永安城的贫富差距，到官府的刻意隐瞒，再到阻拦老农上京，都能看出这个帝国的腐朽。现在最关键的是，如何在不暴露自己和老农的前提下，帮他讨回公道。”
两人聊了几句，便各自休息。一夜无话，第二天清晨，林昊早早起身，打算去星烨阁一楼打探消息。刚走到楼梯口，就听到一楼传来一阵喧闹的交谈声，话题全是关于“朝廷派官查案”的事。
“你们听说了吗？朝廷派来查青溪县‘魔兽袭村’案的官员，今天一早就到永安城了！”一名身材魁梧的冒险者大声说道，语气中带着几分看热闹的意味。
“真的假的？这案子都过去半个月了，官府早就结案了，怎么突然又派官来查？”有人疑惑地问道。
“还不是因为闹得太大了，边境流民都在议论，说不定是传到帝都去了，皇帝没办法，只能派个人来走走形式。”旁边一名商人撇了撇嘴，显然对这件事的结果不抱希望。
林昊心中一动，放慢了脚步，仔细听着他们的交谈。只听那名冒险者继续说道：“听说来的官员叫沈砚，是个年轻书生，据说在帝都得罪了世家大族，被发配到这里来背锅的。”
“背锅？这话怎么说？”
“你想啊，青溪县那案子，明眼人都知道背后牵扯不简单，要么是山匪，要么是官兵，搞不好还牵扯到咱们永安城的大人物。这种案子，谁查谁倒霉，最后肯定是查不出结果，还得找个人来顶罪。这沈砚，就是那个倒霉蛋！”冒险者解释道，周围的人纷纷点头附和。
林昊皱起了眉头，沈砚？替死鬼？他没想到，朝廷派来的查案官员，竟然是这样的处境。他走到一楼大厅，找了个角落的位置坐下，点了一壶茶，继续听着周围人的议论，想要获取更多信息。
从众人的交谈中，林昊渐渐拼凑出了更多细节。这沈砚出身没落世家，才华横溢，年轻时也曾意气风发，想要振兴门楣，做出过不少功绩，却都被世家大族抢了功劳。后来他收敛了锋芒，学会了藏拙，本以为能安稳度日，却不知为何得罪了某个大家族，这次直接被派到永安城查这个烫手山芋。
“说到底，还是咱们东帝国的规矩，皇室加上四大家族，再加上无数的小家族，基本上包揽了整个帝国的统治。”一名白发老者叹了口气，语气中带着深深的无奈，“这四大家族，杨家掌控着军权，王家垄断着商业，崔家把持着文官集团，赵家则掌控着地方赋税，各有各的控制领域，势力盘根错节，连皇帝都要让他们三分。”
“可不是嘛！”老者的话引起了不少人的共鸣，“咱们这些平民，还有那些没落世家的子弟，在他们眼里根本不值一提。这沈砚，多半是不小心得罪了四大家族中的某一家，才会被派来送死。”
“那他这次查案，岂不是凶多吉少？”有人担忧地问道。
“凶多吉少是肯定的！”那名冒险者嗤笑一声，“搞不好查着查着，自己就先没了。反正啊，我是不相信他能查出什么结果来，无非就是走个过场，最后找个替罪羊，比如某个小官或者山匪，杀了了事，给帝都一个交代。”
周围的人纷纷议论着，语气中充满了麻木和无奈，显然对东帝国的这种现状早已习以为常。林昊端着茶杯，指尖摩挲着杯壁，心中思绪万千。关于沈砚的传闻，真假难辨，谣言终究是谣言，可信度不高，但从中也能看出东帝国的统治有多腐朽，世家大族的势力有多庞大。
他不禁想起了王老实的遭遇，一个普通的老农，想要为惨死的家人和乡亲讨回公道，却比登天还难。而朝廷派来的查案官员，竟然是这样一个“替死鬼”，这让他心中的担忧更甚。
林昊从怀中掏出一块黑色的令牌，令牌上刻着一个“赵”字，边缘还刻着复杂的花纹。这是他在混乱之地边境救的那个东帝国军官赵峰送给他的，赵峰说过，若是在东帝国遇到麻烦，拿着这块令牌去找他，或许能帮上忙。
看着这块令牌，林昊陷入了沉思。要不要找赵峰帮忙？赵峰是东帝国的军官，或许有一定的人脉和权力，能帮着推动案件的调查。可转念一想，他又犹豫了。这件事牵扯到地方贪腐，甚至可能牵扯到世家大族，赵峰愿意卷入这种是非之中吗？万一他不愿意，甚至把自己卖了，那不仅帮不了王老实，自己和阿尔瑞克也会陷入危险之中。
林昊摇了摇头，暂时打消了找赵峰的念头。他又想到了那个新来的查案官员沈砚，不管沈砚是不是替死鬼，他终究是朝廷派来查案的，手里握着官方的身份。若是能和他接触一下，了解他的为人和查案的态度，说不定能找到合作的机会。自己可以提供王老实的证词和案件的线索，沈砚则可以利用官方的身份展开调查，这样或许才有机会揭开案件的真相。
至于赵峰，倒是可以作为后手。若是和沈砚合作不顺，或者遇到了无法解决的危险，再拿着令牌去找赵峰，或许能有一线生机。这样一来，既不会过早地暴露自己的底牌，也能为案件的调查多留一条后路。
想清楚这些，林昊心中的思路豁然开朗，不再犹豫。他收起令牌，站起身，朝着星烨阁外走去。他需要先打探清楚沈砚的住处，听说朝廷派来的官员一般都会住在永安城的驿站里，他可以去驿站附近看看，想办法制造一次“偶遇”，或者直接上门求见。
刚走到星烨阁门口，林昊就看到阿尔瑞克急匆匆地跑了过来，脸上带着几分焦急：“老大，我刚才去街角找王老伯，没看到他的身影，不会是出什么事了吧？”
林昊心中也咯噔一下，但很快冷静下来：“他应该是找地方藏身去了，咱们叮嘱过他要尽快隐蔽，不会这么快被官府盯上。只是咱们没法实时照看他，得多加把劲，尽快联系上那位查案官员。”