夜色如墨，浓稠得化不开。
山风穿过老鸹岭嶙峋的石缝，发出呜呜咽咽的声响，像是无数冤魂在暗处窃窃私语。岭下蜿蜒的官道隐在沉沉的黑暗里，只有远处刘家集方向，偶尔有几点寥落的灯火，如同坠入深渊的星辰，微弱而遥远。
周青伏在一块冰冷巨大的山岩后，身体紧贴着粗糙的石面，几乎与阴影融为一体。他穿着一身深灰色的粗布衣，外罩一件用树汁和泥土简单处理过的旧皮甲，脸上涂抹着同样灰黑的泥浆，只露出一双精光内敛的眼睛。他呼吸缓慢而悠长，耳朵却像最警惕的狸猫，捕捉着风中传来的每一丝异动。
在他身后，或趴或蹲，还隐着四条同样与环境融为一体的黑影。疤脸刘、张河，还有两名从护卫队中精挑细选出来的好手——一个叫石锁，力大沉稳；一个叫山猫，身形灵巧，擅长攀爬潜行。五人如同一组嵌在岩石中的楔子，无声无息。
他们已经在这里潜伏了将近两个时辰。
按照吴老倌从刘家集内线传来的确切消息，刘扒皮送往老鹰寨的三辆大车，会在今夜子时前后经过老鸹岭。领队的是刘府护院头目，名叫刘彪，带了八个家丁护送。车上的货物，外层是几袋陈年杂豆和两匹粗布掩人耳目，内里却藏着真正的“重礼”——四口钉着铜角的结实木箱。箱子里是什么，内线也说不清，只知道分量不轻，搬动时叮当作响，像是金属碰撞，又夹杂着瓷器般的轻脆。
“不管是什么，不能让它顺顺当当送到杜横手里。”出发前，吴老倌捻着胡须，眼中闪着冷光，“但也不能明抢。劫了刘扒皮的礼，等于直接撕破脸，他更有借口煽风点火。要做，就得做成‘意外’，还得让杜横疑心到刘扒皮头上。”
于是便有了周青这支五人小队，以及这个“逆刃之谋”——刀锋不对外，而是巧妙地折返，割向持刀者自己的手腕。
“来了。”趴在最外侧、耳朵几乎贴在地上的山猫，用极低的气音吐出两个字。
周青精神一振，凝神细听。果然，风中传来了隐约的车轮碾过碎石的声音，混杂着零乱的脚步声和压低了的交谈声。声音从岭下官道的拐弯处传来，由远及近。
他微微探出头，借着稀薄的星光向下望去。只见蜿蜒的山道上，出现了晃动的火光——是三盏气死风灯，被挑在竹竿上，随着持竿人的步伐摇晃，昏黄的光圈勉强照亮前后几辆大车的轮廓和护卫者模糊的身影。
三辆骡车，拉车的骡子似乎有些乏力，走得缓慢。每辆车旁都跟着两三人，加上前后开路的，约莫十人左右。灯光下，能看到这些人大多穿着杂色短打，腰间挎着刀，走路姿势带着些痞气，确实是刘府护院的家丁做派。领头的是个身材壮实的汉子，走在最前，不时回头催促，声音粗嘎，应该就是刘彪。
周青的目光快速扫过车队。三辆车都用油布盖得严实，用麻绳纵横捆扎。车轮陷入路面的深度……他心中估算，确实不轻。
“按计划。”周青用几乎听不见的声音下令，同时打出一连串简洁的手势。
疤脸刘和张河如同两条悄无声息的影子，贴着山岩向车队来路方向潜去。石锁则深吸一口气，活动了一下粗壮的脖颈，目光锁定了官道一侧一处看似天然、实则经过巧妙处理的松散石堆。山猫像只真正的猫儿，三两下攀上了周青头顶上方一块突出的岩石，从背上解下一捆盘好的、浸过油的草绳，和几个用干葫芦制成的容器。
车队缓缓进入伏击地段。这里是一段相对狭窄的弯道，一侧是陡峭的山壁，另一侧则是长满灌木的斜坡，坡下是数丈深的乱石沟。
刘彪显然也有些紧张，不住地左右张望，喝令手下打起精神。护院们握紧了刀柄，脚步加快，想尽快通过这段看起来不太安全的路。
就在中间那辆骡车刚刚驶过那处松散石堆时，上方的山猫动了。他手中一枚鸽卵大小的鹅卵石，精准地掷向石堆某处。“啪”一声轻响，在车轮和脚步声中几不可闻。
紧接着，石锁低吼一声，用肩膀猛地撞向一块事先用木棍撬松的岩石！
“哗啦啦——！”
事先计算好的连锁反应发生了！松动的石堆边缘，几块头颅大小的石头率先滚落，砸在官道上，发出沉闷的巨响，惊得拉车的骡子嘶鸣扬蹄。车夫慌忙勒缰，车队顿时一阵混乱。
“有落石！小心！”刘彪大吼，拔刀在手，护院们也纷纷亮出兵刃，惊慌地看向山壁。
然而，落石只是开始。
就在所有人注意力被吸引到山壁一侧时，早已潜到车队后方不远处的疤脸刘和张河，如同鬼魅般从灌木丛中闪出。疤脸刘手中拿着一把特制的、弓臂粗短却力道强劲的小弩，弩箭的箭头被卸去，绑着一团浸满松脂和硫磺的棉絮。张河则飞快地用火折子将其点燃。
“咻——！”
带着暗红色火团的弩箭划破黑暗，精准地射中了最后一辆骡车覆盖的油布！
干燥的油布沾火即燃，火苗“腾”地一下窜起老高！
“着火了！后面车着火了！”护院惊惶的叫喊声炸开。
车队彻底大乱。刘彪又惊又怒，一面指挥人救火，一面提防山壁方向可能的袭击，忙得不可开交。拉车的骡子被火光和混乱惊吓，拼命挣扎，车夫几乎控制不住。
而第一辆和中间那辆车的车夫，正拼命想将受惊的骡子稳住，或是驱车向前脱离险地，或是想调头帮忙救火，两辆车挤在并不宽敞的弯道上，几乎动弹不得。
就在这时，周青动了。他的目标不是人，也不是货物，而是车——中间那辆骡车的车轴。
他如同狸猫般从岩石后滑下，借着混乱的阴影和灌木的掩护，眨眼间贴近了中间那辆骡车。手中一把不起眼的短刃，在车轴与车轮连接的关键部位，狠狠划过几下！不是砍断，而是巧妙地削切出几道深深的、即将断裂的刻痕。同时，他另一只手飞快地将一小包东西塞进了车轮与车板之间的缝隙。
完成这一切不过两三息时间。周青的身影再次隐入黑暗，仿佛从未出现。
“别乱！快救火！把着火车推下沟去！快！”刘彪的吼叫带着气急败坏。后车的火势蔓延很快，眼看救不及了，他当机立断，让手下合力将那辆熊熊燃烧的骡车推下了路边的深沟。燃烧的车体翻滚而下，火光将沟底照得一片通明，也映亮了刘彪等人惊魂未定的脸。
损失了一辆车和上面的货物，刘彪心疼得脸都扭曲了。他不敢再多停留，生怕还有埋伏，连声催促剩下的两辆车快走。
受惊的骡子被强行驱赶，车轮再次转动。中间那辆车的车夫狠狠抽打着骡子，骡车猛地向前一冲——
“咔嚓！”
一声令人牙酸的脆响！早已被周青动过手脚的车轴，在突然加重的负荷下，终于不堪重负，从中断裂！一边的车轮猛地歪斜出去，整个车厢轰然倾斜，重重砸在路面上，拉车的骡子被带得一个趔趄，悲鸣着跪倒在地。
车上捆扎的麻绳在剧烈的颠簸和撞击下也松脱了，覆盖的油布滑落，露出了下面码放整齐的麻袋和那四口显眼的铜角木箱。木箱在撞击中，一口箱子的锁扣似乎松了，箱盖掀开了一条缝。
“他娘的！今天撞了邪了！”刘彪几乎要吐血，眼睛赤红。他冲到倾覆的车旁，气急败坏地查看。一个家丁举着灯凑近，灯光正好照进那口开了缝的木箱。
箱子里，在作为填充和伪装的干草中，隐约可见一片冰冷的金属光泽——是几把崭新的、未开刃的制式腰刀。还有几个青瓷酒壶，其中一个在刚才的撞击中已经碎裂，酒液汩汩流出，散发出劣质酒精刺鼻的味道。
刘彪脸色瞬间变得极其难看，猛地扑上去，想把箱盖合拢，但已经晚了。
“头儿，这……”举灯的家丁也看到了，声音有些发颤。私藏、运输制式兵器，是重罪。虽然这些刀未开刃，但也绝不是普通乡绅该有的东西。
“闭嘴！”刘彪低吼，迅速合拢箱盖，用身体挡住其他人的视线，心中却是惊涛骇浪。老爷这是要干什么？送刀给土匪？还掺着这些劣酒……他忽然想起临行前管家刘福那意味深长的嘱咐：“路上小心，东西务必亲手交给杜寨主。出了岔子，你我都担待不起。”当时只以为是贵重财物，现在想来……
“头儿，这车轴断得蹊跷……”一个略懂木工的家丁检查了断裂处，迟疑道，“像是……像是被利器划过。”
刘彪心头再震，抢过去细看。断裂面参差不齐，但的确有几处平滑的切痕！这不是意外！是有人做了手脚！联想起之前的落石和诡异的火矢……
“有埋伏！快！把东西搬到前面车上去！箱子抬稳了！快！”刘彪冷汗瞬间湿透了后背，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他不再心疼货物，只想尽快离开这个邪门的地方，把剩下这些要命的“礼”送到，或者……干脆找个地方扔了？
然而，就在他们手忙脚乱转移货物时，谁也没有注意到，在倾覆的车厢底部阴影里，一个不起眼的、用油纸和泥土简单伪装的小布包，正静静地躺在那里。布包里，是周青塞进去的“佐料”——一小撮从幽谷试验品里取出的、燃烧后残余的、带有独特硝磺气味的焦黑粉末，以及几片染了某种牲畜鲜血、已经干涸发黑的碎布条。
片刻后，两辆骡车（其中一辆挤上了所有货物和人员，显得不堪重负）仓皇地消失在山道尽头，只留下地上一片狼藉，和那辆倾覆的破车，以及沟底渐渐熄灭的余烬。
周青等人从隐蔽处现身，迅速清理了现场可能指向幽谷的痕迹，重点收集了那几支特制弩箭的残骸和山猫布置机关的绳索。
“青哥，箱子里是刀和酒。”疤脸刘低声道，眼中闪着光，“刘扒皮这是给土匪送家伙，还送‘壮行酒’？够狠。”
周青点点头，脸上没什么表情，但眼神深邃：“刀未开刃，酒是劣酒。刘扒皮既想借刀杀人，又防着一手，不肯给真家伙好货色。杜横若是收到，心里会怎么想？”
“觉得刘扒皮抠门，没诚意，糊弄他。”张河接口。
“不止。”周青走到那口被遗弃的破车旁，指了指车厢底部那个不起眼的小布包位置（布包已被他收回），“杜横的人若来查看现场，会发现这里有过火药的痕迹，还有‘血渍’。他们会以为，刘扒皮不仅在礼上敷衍，甚至可能想在路上连人带货一起炸了，只是没成功。”
石锁挠挠头：“杜横会信？”
“由不得他不疑。”周青冷冷道，“土匪之间，哪有什么信任。一点疑心，就够他们互相猜忌了。咱们再让风声慢慢吹过去……刘扒皮这‘礼’，送得越重，杜横心里那根刺，就扎得越深。”
五人不再言语，如同来时一样，悄无声息地融入夜色山林，返回幽谷。
他们身后，老鸹岭重归寂静。只有山风依旧呜咽，吹拂着官道上那一片混乱的痕迹，仿佛在无声地诉说着，这个看似寻常的秋夜，一场无声的刀锋，已经悄然逆转了方向。
而那份被做了手脚、掺了猜疑的“重礼”，正继续向着老鹰寨的方向，沉重而缓慢地驶去。它承载的，早已不是刘扒皮最初的算计，而是一颗悄然埋下的、随时可能引爆的雷。