夜风裹挟着河水的腥气和新鲜泥土的湿冷，穿过洞开的院门，将堂屋里浓得化不开的血腥味搅动得更加刺鼻。那盏被徐弘祖失手打翻的油灯，灯油泼洒一地，火苗虽已熄灭，却仍在青砖地上留下一滩焦黑的、狰狞的污迹，如同不详的烙印。
王孺人静立在堂屋中央，脚下那盏蒙着厚布的灯笼，只在地面晕开一小圈微弱昏黄的光晕，勉强勾勒出她沾满泥污的裙裾轮廓。她的目光越过瘫坐在地、失魂落魄的幼子，越过竹榻上昏迷不醒、血染衣襟的长子，也越过面色如土、手足无措的王老栓三人，仿佛穿透了这满室的狼藉与死寂，投向了院外那无边无际、吞噬一切的黑暗深处。她的脸上没有任何表情，平静得令人心悸，唯有那深不见底的眸子深处，似有冰冷的漩涡在无声地旋转、坍缩。
“徐……徐娘子……”王老栓喉结艰难地滚动了一下，声音干涩沙哑，带着一种大祸临头后的虚脱和恐惧，“您……您节哀……这……这真是天降横祸啊！徐老爷他……在桑园东头，靠河汊子那片老桑林子里……唉！”他重重叹了口气，声音带着哭腔，“我们去得迟了……人……人已经……已经不行了！就……就倒在泥地里……弘禔大郎……倒在旁边不远，口鼻里都是血沫子，人事不省……也不知是撞见了什么凶煞……”
王老栓絮絮叨叨地描述着发现现场的惨状，试图解释他们的迟缓和无力。他身后的两个壮丁也连连点头，脸上惊惧未消，目光躲闪，不敢去看王孺人那张毫无生气的脸。
王孺人缓缓地、极其缓慢地抬起了眼睑。那目光如同实质的冰锥，瞬间钉在王老栓脸上，将他所有的话语都冻结在喉咙里。那眼神里没有悲痛，没有质问，只有一种令人骨髓发寒的、洞悉一切的沉寂。
“尸身……何在？”她的声音不高，甚至有些沙哑，却异常清晰，每一个字都像是从冰窖里捞出来，砸在死寂的空气里。
王老栓被这过于冷静的询问噎住，愣了一下才反应过来，连忙道：“在……还在原地！出了这等泼天大事，小的们哪敢擅自挪动？只……只寻了块破草席，暂且……暂且盖着……等天亮报官勘验……”
“报官……”王孺人低低重复了一遍这两个字，嘴角似乎极其轻微地向上牵动了一下，形成一个比哭还冷的弧度。她没有再问，只是微微颔首，那动作轻微得几乎难以察觉。
“娘！”瘫坐在地的徐弘祖仿佛被这两个字惊醒，猛地抬起头，失焦的瞳孔里爆发出最后一点火星般的希冀和疯狂，“爹……爹他……”他挣扎着想爬起来，双腿却软得不听使唤，只能手脚并用地朝母亲爬去，沾满灯油污渍和泪水的小手死死抓住母亲的裙角，仰起满是泪痕和污迹的脸，声音嘶哑破碎，“是……是张师爷！是那狗吏！白日里他推了爹，爹才伤的！定是他……是他怀恨在心，夜里害了爹！还有……还有侯大！那狗奴才！白日里爹出事时，他就躲在人群里看热闹！娘！我们去报官！告他们！让县太爷砍了他们的头给爹报仇！”少年积压的恐惧、悲痛和无处发泄的仇恨，在这一刻如同决堤的洪水，汹涌而出。
“弘祖！”王孺人厉声喝断，那声音并不算高亢，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的绝对威严，瞬间将徐弘祖所有的话语和动作都钉在了原地。她低下头，冰冷的目光落在儿子抓着自己裙角的手上，那目光沉重如铅，压得徐弘祖浑身一颤，下意识地松开了手。
王孺人没有看他，目光转向竹榻上气息奄奄的长子。徐弘禔依旧昏迷，脸色灰败，嘴角的血沫在灯光下呈现出一种不祥的暗紫色。她沉默地走过去，俯下身，伸出冰冷的手指，小心翼翼地探向长子的鼻息。指尖感受到那微弱到几乎断绝的气息时，她的动作几不可察地停滞了一瞬。随即，她收回手，直起身，对王老栓道：“有劳王里正，烦请即刻去请镇上回春堂的孙先生来。弘禔伤重，耽搁不得。”
她的安排有条不紊，冷静得近乎残酷。王老栓如蒙大赦，连声应道：“是！是！小的这就去！这就去！”他巴不得立刻离开这个如同冰窟般令人窒息的地方，招呼着两个同样惶惶不安的壮丁，几乎是逃也似的冲出了徐家院门，脚步声很快消失在夜色里。
堂屋里只剩下母子三人，以及地上那滩焦黑的油污和空气中浓得令人作呕的血腥味。油灯的光焰在穿堂风中不安地摇曳，将墙壁上的人影拉扯得如同幢幢鬼魅。
王孺人走到徐弘祖面前。少年依旧保持着瘫坐的姿势，仰着头，泪水无声地淌过脏污的脸颊，那双曾经清澈明亮的眼睛里，此刻只剩下滔天的恨意和一片狼藉的绝望。
“起来。”王孺人的声音不高，却带着山岳般的重量。
徐弘祖身体一僵，咬着牙，用尽全身力气，摇摇晃晃地支撑着站起来。他比母亲矮半个头，此刻却觉得自己渺小得像一粒尘埃。
王孺人伸出手，那双手沾着夜露的湿冷和桑林泥土的微腥，动作却异常稳定。她捧起儿子冰凉的小脸，用袖口里干净的衬布，一点一点，极其仔细地擦拭着他脸上的泪痕、油污和尘土。她的动作很轻，很慢，带着一种近乎悲悯的专注，仿佛在擦拭一件易碎的瓷器。徐弘祖能清晰地感受到母亲指尖的冰冷和那细微的、几乎难以察觉的颤抖。
“恨吗？”王孺人忽然问，声音低沉，如同幽谷回响。
徐弘祖猛地抬头，赤红的眼睛死死盯着母亲，牙齿咬得咯咯作响，从喉咙深处挤出破碎的字句：“恨！我恨！恨不能现在就杀了他们！剥他们的皮！抽他们的筋！”少年的声音因为极致的恨意而扭曲变形。
王孺人静静地看着他眼中燃烧的、足以焚毁一切的仇恨之火，眼神没有丝毫波动。她继续擦拭着儿子额角最后一点污迹，动作依旧轻柔而稳定。
“记住你此刻的恨。”她的声音平静无波，却带着一种奇异的穿透力，如同淬火的铁器浸入冰水，“刻进骨头里，融进血里。但，把它藏好。”
徐弘祖愣住了，不解地望着母亲那双深不见底的寒眸。
“藏好它。”王孺人重复道，语气斩钉截铁，“像把最锋利的刀，藏在最深的鞘里。在你没有足够的力量将它拔出、一击致命之前，不要让任何人看到它的锋芒，嗅到它的杀意。匹夫之怒，除了把自己和在乎的人烧成灰烬，别无他用。”她顿了顿，目光扫过竹榻上的长子，又落回幼子脸上，那眼神锐利如刀，“看看你哥。看看这个家。再想想你爹白日里的话。”
徐弘祖顺着母亲的目光看向兄长惨白染血的脸，看向这空荡破败、瞬间被死亡阴影笼罩的堂屋，白日里父亲虚弱却清晰的话语如同惊雷般在耳边炸响——“匹夫之怒，血溅五步……徒逞一时之快，于事无补……反授人以柄……引……灭门之祸……”父亲冰凉的手指抚过自己拳头的触感，此刻仿佛又回来了，带着死亡的寒意。
一股巨大的、冰冷的无力感瞬间攫住了他。熊熊燃烧的复仇火焰像是被兜头浇了一盆冰水，滋滋作响，却并未熄灭，反而沉入了更深、更冷、更黑暗的渊薮。他小小的身体剧烈地颤抖起来，不是因为害怕，而是因为那被强行压抑、无处宣泄的恨意在他体内疯狂冲撞。
“娘……那我们……我们怎么办？”他声音嘶哑，带着哭腔，更多的却是一种茫然和绝望。
王孺人松开了捧着儿子脸庞的手。她没有回答，只是转过身，走到堂屋角落那架沉默的织机旁。织机上还搭着半匹未完成的粗布，在昏暗的光线下呈现出一种粗糙的灰白色。她伸出手，指尖缓缓抚过冰冷的木架和紧绷的经线，动作带着一种近乎虔诚的庄重。
“等。”她只吐出一个字，声音如同磐石落地。
“等？”徐弘祖茫然。
“等天亮。等官府来人。等他们……把戏唱完。”王孺人的目光穿透窗棂，投向东方天际那浓得化不开的墨色，嘴角再次牵起那抹冰冷的弧度，“《礼记·曲礼》有言：‘父母之仇，弗与共戴天。’此仇不共日月！但《孝经》亦云：‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。’”她转过身，目光如电，刺向儿子，“你爹的血，还在桑林里未冷。你哥的命，悬于一线。你我的命，是徐家最后的骨血，是复仇最后的火种。此刻若妄动，引颈就戮，便是最大的不孝！便是对你爹在天之灵的辜负！明白吗？”
她的话语，字字如铁，句句如锤，砸在徐弘祖的心上。少年浑身剧震，赤红的眼中翻腾着剧烈的挣扎，最终，那狂暴的火焰一点点沉潜下去，化为一种深不见底的、冰封般的沉寂。他死死咬住下唇，直到尝到一丝腥甜，才极其缓慢、极其沉重地点了点头。身体依旧在微微颤抖，但脊背却一点点挺直了起来，如同风雪中一株不肯折腰的幼竹。
王孺人看着他眼中那被强行冰封的恨意和逐渐凝聚的、超越年龄的沉凝，眼底深处掠过一丝极其复杂的痛楚与决绝。她不再言语，走到水盆边，舀起冰冷的清水，一遍又一遍，用力清洗着手上沾染的泥污，仿佛要将某种深入骨髓的污秽也一并洗去。水声哗啦，在死寂的夜里显得格外刺耳。
残夜将尽，东方的天际终于透出一丝鱼肚白，艰难地撕破浓重的墨色。然而这微光，并未给南旸岐带来丝毫暖意，反而将桑园东头那片老桑林衬得愈发阴森。
林间空地上，几棵老桑树虬枝盘结，如同张牙舞爪的鬼影。徐有勉的尸体静静地躺在冰冷的泥地上，身上盖着一张破败肮脏的草席。草席边缘，露出一角靛蓝色的衣袍，沾满了泥浆和暗褐色的血污，早已看不出原本的颜色。一只草鞋掉落在不远处，孤零零的，沾满露水。空气里弥漫着浓重的血腥气和泥土的腥气，令人作呕。
县衙的人马，在张师爷的“亲自督办”下，终于“姗姗来迟”。几个睡眼惺忪、打着哈欠的衙役，簇拥着县里经验最老道的仵作老赵头。张师爷一身簇新的油绿布袍，背着手，三角眼里精光闪烁，脸上却挂着一副沉痛惋惜的表情，在几个心腹皂隶的护卫下，踱着方步来到现场。他身后不远处，跟着脸色苍白、眼神躲闪的里正王老栓。
“唉！天妒英才！天妒英才啊！”张师爷未到近前，便已长吁短叹起来，声音在寂静的清晨林地里传出老远，“徐有勉徐老爷，那可是咱们南旸岐数得着的清流士绅，知书达理，安分守己！怎会……怎会遭此毒手？真是苍天无眼！”他一边说着，一边用眼角余光迅速扫视着现场，目光在那盖着草席的尸体上停留片刻，又扫过旁边泥地上大片凌乱拖拽的痕迹和喷溅状的血迹——那是徐弘禔被拖离的位置。他的嘴角几不可察地向下撇了一下。
仵作老赵头是个干瘪老头，背有些佝偻，提着个油腻的木箱子，面无表情地走到尸体旁。他掀开草席，一股更浓烈的血腥腐气扑面而来。衙役们纷纷皱眉掩鼻后退。
徐有勉的尸体暴露在微弱的晨光下。他双目圆睁，瞳孔早已涣散，凝固着临死前的惊骇与不甘。脸上、脖颈上布满纵横交错的青紫色瘀伤和抓痕，显然生前遭受过激烈的殴打和扼颈。最致命的伤口在胸前，衣衫被利器撕裂，露出一个血肉模糊、深可见骨的创口，边缘皮肉翻卷，创口形状不规则，显然是多次捅刺所致，深红的血块和泥土混杂在一起，触目惊心。周围泥地上，大片深褐色的血迹早已渗入泥土，形成一片令人心悸的暗色区域。
老赵头蹲下身，浑浊的眼睛仔细审视着尸体。他伸出枯瘦的手指，小心翼翼地拨开胸前破碎的衣衫，观察着创口的深度和走向。他检查了颈部的扼痕，又翻看了死者的双手——指甲缝里残留着暗红的皮肉组织和几缕粗硬的、不属于他本人的毛发。他凑近死者口鼻嗅了嗅，眉头微皱。接着，他检查了死者身上其他部位的伤痕，尤其是后脑——那里有一处明显的、已经凝结的肿块，但并非致命伤。整个过程，他默不作声，只是偶尔用指甲从创口边缘刮下一点凝固的血块或泥土，凑到眼前仔细分辨。
“赵头儿，如何？”张师爷踱步过来，站在老赵头身后，居高临下地问道，声音带着一丝不易察觉的急切。
老赵头没有立刻回答，依旧专注地检查着。他拿起死者那只掉落的草鞋，看了看鞋底沾着的泥土和草屑，又对比了一下周围地面的痕迹。他的目光在尸体附近几处被踩踏得异常凌乱的泥地上停留了很久，那里有几个深深的、模糊的脚印，脚印边缘还沾着几片被踩碎的桑叶。
“回师爷，”老赵头终于沙哑地开口，声音平板无波，“死者徐有勉，男，约莫五十上下。致命伤在胸腹，利器多次捅刺，伤及内腑。颈部有扼痕，面颈有搏斗伤，指甲缝有皮肉血污及毛发。后脑有撞伤，但非致命。死亡时辰，应在昨夜子时前后。”他顿了顿，浑浊的眼珠转动了一下，瞥了一眼张师爷，“观其指甲缝中毛发粗硬杂乱，非寻常农人所有。创口边缘皮肉翻卷，凶器刃口似不平整，非官府制式，倒像是……山野盗匪惯用的粗糙铁尺或断刀。且现场脚印杂乱深重，非一人所为，至少三四人以上。”
老赵头的话语，如同冰冷的铁块，砸在清晨湿冷的空气里。他虽未明言，但“盗匪”、“多人”、“铁尺断刀”这些词，已清晰地指向了某个方向。
张师爷脸上那副沉痛的表情瞬间消失，三角眼中闪过一丝如释重负和早已料到的阴鸷。他猛地一拍大腿，声音陡然拔高，充满了“义愤填膺”：“果不其然！果不其然啊！定是那些天杀的流窜盗匪！前些日子县衙就接到线报，说有一股悍匪流窜至江阴左近，杀人越货，无恶不作！定是他们！觊觎徐家薄产，趁夜行凶！”他转向王老栓，厉声喝问：“王里正！昨夜可曾听闻异动？可有人见过生面孔？”
王老栓被他一喝，吓得一哆嗦，连忙躬身道：“回……回师爷话！昨夜……昨夜小人睡得沉……只……只隐约听到几声狗叫，还有……还有徐家小郎那声喊……后来就……就再没动静了……至于生面孔……这……这……”他支支吾吾，眼神躲闪。
“废物！”张师爷怒斥一声，随即又换上一副痛心疾首的模样，“徐老爷一生清誉，竟遭此横祸！可恨！可恨呐！本师爷定要禀明县尊，发文通缉，哪怕追到天涯海角，也要将这伙丧心病狂的匪徒绳之以法，告慰徐老爷在天之灵！”他慷慨激昂地说着，目光扫过在场的衙役和仵作，“都看清楚了？记录在案！致命伤为盗匪利器所刺，现场有搏斗痕迹及多人脚印，系流窜悍匪杀人劫财无疑！待县尊大人批复，即刻发下海捕文书！”
衙役们唯唯诺诺。老赵头默默收拾着自己的家伙什，浑浊的眼睛低垂着，看不清情绪。王老栓更是把头埋得更低。
就在这时，一个身影踉踉跄跄地冲进了桑林。是侯大！
他穿着一身还算干净的粗布短褂，脸上却满是“惊惶”和“悲痛”，一进来就扑倒在徐有勉的尸体旁，捶胸顿足，嚎啕大哭起来：“老爷啊！我的好老爷啊！您怎么就……怎么就撇下我们去了啊！天杀的黑心盗匪！丧尽天良啊！呜呜呜……都怪我！都怪我昨夜睡得死啊！我要是警醒些……我要是陪着老爷巡夜……呜呜呜……”他哭得情真意切，鼻涕眼泪糊了一脸，一边哭一边用袖子狠狠擦拭着徐有勉尸体上沾满的泥浆和血污，动作看似悲痛欲绝，却在不经意间，用自己的衣袖用力蹭过死者胸前那血肉模糊的创口边缘，蹭掉了创口附近泥土里几颗细小的、几乎难以分辨的、带着特殊花纹的陶土颗粒。
“侯大！你来得正好！”张师爷看到侯大，眼中精光一闪，立刻上前一步，沉声问道，“你是徐家老人，昨夜当真一点动静没听到？老爷为何深夜独自来此桑林？”
侯大抬起头，泪眼婆娑，脸上混杂着泥污和涕泪，显得无比“忠义”和“悲愤”：“师爷明鉴啊！老爷……老爷他素来心细，这几日总念叨东头这几垄桑树虫害厉害，怕误了夏蚕。昨夜用过药，他终究放心不下，定要亲自来看看药效……小人……小人白日里跟着忙龙舟赛的事，实在乏得紧，老爷体恤，就没让小人跟着……谁……谁曾想……呜呜呜……”他哭得几乎背过气去，“小人睡到半夜，被狗叫声惊醒，隐约听到林子这边有动静，还以为是野物……等我披衣起来，赶到这边……老爷……老爷已经……大郎也倒在血泊里……那伙天杀的……早跑没影了！小人……小人无用啊！”他再次伏地痛哭，肩膀剧烈耸动，掩盖住了眼底深处那一闪而过的怨毒和得意。
张师爷满意地点点头，脸上露出“了然”和“沉痛”的表情，他上前一步，亲手扶起“悲痛欲绝”的侯大，温言“抚慰”道：“侯大，你忠心护主，赤心可鉴！老爷遭此不幸，非你之过。眼下最要紧的，是料理老爷后事，照看好夫人和两位小郎君。衙门这边，缉拿凶徒之事，自有本师爷一力承担！定要还徐老爷一个公道！”他这番话，声音洪亮，正气凛然，既是说给侯大听，更是说给在场所有人听。
衙役们纷纷附和，看向侯大的眼神也带上了几分“同情”和“赞许”。王老栓更是喏喏连声。唯有仵作老赵头，在收拾箱子时，浑浊的目光不经意间扫过侯大方才痛哭时趴伏的地面，又扫过徐有勉胸前那被侯大“悲痛”擦拭后显得更加模糊的创口边缘，几不可察地摇了摇头，发出一声低不可闻的叹息，随即又恢复了那副麻木的表情。
一场由胥吏主笔、恶仆哭场、里正噤声、仵作沉默的“勘验”，在晨光熹微中，潦草地落下了帷幕。草席重新盖上，掩盖了尸体上所有的控诉与疑点。盗匪杀人劫财的结论，如同铁案，在张师爷的“一锤定音”和侯大“忠义”的哭嚎声中，被迅速敲定。
徐家小小的院落，此刻已被一片惨白的颜色所笼罩。堂屋正中，一方薄棺已然停放。棺木粗糙简陋，散发着新木的刺鼻气味。徐有勉的遗体经过简单的清洗和装殓，静静地躺在里面，脸上盖着一方白布。棺前设着简陋的灵位，几支劣质的白蜡烛摇曳着昏黄的光，映照着牌位上“先考徐公讳有勉府君之灵位”几个墨迹未干的大字。
空气里弥漫着香烛、草药和死亡混合的诡异气味。压抑的啜泣声断断续续，是忠仆陈氏和几个闻讯赶来帮忙的远房女眷发出的。她们一边低声哭着，一边手脚麻利地裁剪着白麻布，为徐家人赶制孝服。
徐弘禔依旧昏迷不醒，被安置在里屋的床上。回春堂的孙先生已经来看过，摇着头开了几剂吊命的汤药，直言伤势过重，内腑受创，又失血太多，能否醒来全看天意。苦涩的药味弥漫在屋内，更添几分凄惶。
徐弘祖披着一件宽大的、不合身的粗麻孝服，木然地跪在父亲的灵柩前。他小小的身体挺得笔直，像一尊僵硬冰冷的石像。脸上没有泪，只有一片死水般的沉寂。白日里桑林勘验的“结论”早已传回，如同一把冰冷的钝刀，在他心头反复切割。盗匪？流窜悍匪？他一个字也不信！那草席下父亲胸前狰狞的伤口，那指甲缝里残留的皮肉毛发，那侯大假惺惺的哭嚎，那仵作无声的叹息，还有张师爷那副道貌岸然的嘴脸……无数画面在他脑海中翻腾、冲撞，最终都化为一片冰冷刺骨的绝望和深入骨髓的恨意。他紧握的拳头藏在宽大的麻衣袖子里，指甲深深陷进掌心，留下几道深深的血痕。
院门处传来一阵喧哗。是张师爷带着几个衙役，还有“忠仆”侯大，一行人“浩浩荡荡”地来到了徐家。张师爷换上了一副肃穆沉痛的表情，三角眼里却难掩一丝居高临下的审视和不易察觉的得意。侯大紧随其后，眼睛红肿，脸上悲戚之色更浓，腰杆却挺得比平日直了几分，眼神扫过院内披麻戴孝的众人，隐隐带着一丝掌控全局的阴鸷。
“徐娘子，节哀顺变！”张师爷一进门，便对着守在灵柩旁的王孺人拱了拱手，声音拖长了调子，“县尊大人闻此噩耗，亦是痛心疾首！特命本师爷前来致祭，并督办此案！那伙凶残盗匪，竟敢在光天化……不，竟敢在朗朗乾坤之下，谋害徐老爷这等良善士绅，实乃十恶不赦！县尊大人已亲笔签发海捕文书，定要将其缉拿归案，明正典刑，以慰徐老爷在天之灵！”他一边说着冠冕堂皇的话，一边用眼角余光打量着王孺人的反应，又扫了一眼跪在灵前、如同木头人般的徐弘祖。
王孺人身着一身粗糙的麻衣，发髻用一根素白布条束着，脸上未施脂粉，苍白得没有一丝血色。她静静地站在灵柩旁，如同一株被冰雪覆盖的寒梅，沉静得可怕。面对张师爷虚伪的致意和那番“义正辞严”的宣告，她只是微微屈膝，行了一个极淡的礼，声音平静无波，听不出任何情绪：“有劳县尊大人挂念，有劳张师爷费心。亡夫之事，但凭官府明断。”她的目光低垂，落在灵前跳跃的烛火上，仿佛那火焰中有什么值得她全神贯注的东西。
张师爷被这过于平静的反应噎了一下，准备好的后续说辞一时间竟有些接不上。他干咳一声，掩饰着尴尬，目光转向侯大，语气变得“温和”：“侯大，你素来忠义，如今老爷不幸罹难，夫人和两位小郎君悲痛过度，家中诸事，你更要尽心竭力，不可懈怠！若有难处，尽管来衙门寻我！”
“是！是！谢师爷恩典！谢师爷为我家老爷做主！”侯大立刻上前一步，噗通一声跪倒在地，对着张师爷连连磕头，声音哽咽，情真意切，“小人侯大，生是徐家的人，死是徐家的鬼！老爷虽去，小人定当肝脑涂地，护得夫人和两位小郎君周全！以报老爷生前厚恩于万一！”他这番“肺腑之言”，说得声泪俱下，引得旁边几个帮忙的女眷也跟着抹起了眼泪。
张师爷满意地捋了捋稀疏的胡须，脸上露出“嘉许”之色。他再次转向王孺人，语气带着一丝施舍般的“关怀”：“徐娘子，人死不能复生，节哀为重。大郎伤势沉重，还需好生将养。至于这家中生计……”他故意顿了顿，目光扫过这简陋的灵堂和院落，“若有艰难之处，本师爷念在徐老爷生前清誉，或可代为向县尊陈情，酌情减免些赋役……”
“不敢劳烦师爷。”王孺人终于抬起了头，目光平静地迎向张师爷那看似关怀、实则试探的眼神，声音依旧平淡，“亡夫薄有田产，妾身尚能织布持家，不敢因私废公，有负朝廷法度。赋役之事，当依律缴纳。”
张师爷脸上的笑容微微一僵。他本想借此施以小惠，试探徐家反应，顺便安插侯大进一步掌控徐家产业，却不料被这不卑不亢、滴水不漏地挡了回来。他三角眼中的阴鸷一闪而过，随即又堆起笑容：“徐娘子深明大义，令人敬佩！既如此，本师爷也不便多扰。缉凶之事，一有消息，定当及时告知。告辞！”他拱了拱手，带着衙役转身离去。
侯大连忙起身相送，点头哈腰，殷勤备至。待到张师爷一行人的身影消失在院门外，侯大才直起腰，脸上那悲戚忠厚的表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种毫不掩饰的倨傲和掌控一切的得意。他慢悠悠地踱回灵堂，目光扫过披麻戴孝的众人，最后落在依旧跪在灵前、脊背挺直的徐弘祖身上。
“小少爷，”侯大的声音带着一种居高临下的腔调，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，“跪了这许久，也该乏了。老爷在天有灵，也不愿看你伤了身子骨。”他踱到徐弘祖身边，伸出粗糙的手掌，似乎想去拍徐弘祖的肩膀，带着一种施舍般的“关怀”。
就在他的手即将碰到徐弘祖肩膀的瞬间，一直如同石像般沉默的少年，身体猛地绷紧！一股源自骨髓的、冰冷的杀意如同毒蛇般骤然窜起！他藏在袖中的拳头瞬间握紧，指甲几乎要嵌进骨头里！他猛地抬起头，那双沉寂如死水的眼眸，此刻如同淬了剧毒的寒刃，带着刻骨的恨意和毁灭一切的疯狂，死死地钉在侯大那张虚伪的脸上！
侯大被这突如其来的、如同实质般的冰冷杀意惊得心头一跳，伸出的手下意识地僵在半空。他从未在这个平日里还算温和的小少爷眼中，看到过如此纯粹、如此恐怖的恨意！那眼神，仿佛要将他生吞活剥，挫骨扬灰！
“弘祖！”一声清冷的低喝，如同冰泉乍破，瞬间冻结了灵堂里陡然升腾的杀气。
是王孺人。
她不知何时已走到近前，一只冰冷的手，如同铁钳般，稳稳地按在了徐弘祖紧绷欲起的肩头。那看似纤细的手掌，却蕴含着山岳般不可撼动的力量，瞬间将儿子体内即将爆发的火山强行压了下去。
徐弘祖的身体剧烈地颤抖了一下，那喷薄欲出的杀意如同被强行塞回熔炉的岩浆，在他眼中剧烈翻腾、冲撞，最终被母亲那只冰冷的手掌死死按回深渊。他死死咬着牙，齿缝间渗出丝丝腥甜，赤红的眼睛依旧死死瞪着侯大，但那疯狂的光芒，终究一点点被强行压回冰冷的沉寂之下。
侯大看着王孺人那只按在儿子肩头的手，又对上王孺人那双深不见底、平静无波的眸子，心头那股莫名的寒意非但没有消散，反而更加浓重。这女人……太沉静了！沉静得可怕！他干笑一声，掩饰着方才那一瞬间的失态，收回僵在半空的手：“夫人说得是，小少爷节哀，节哀……小人……小人去看看大郎的药煎好了没有……”他不敢再停留，转身匆匆走向灶间，背影带着一丝仓皇。
灵堂里重新陷入一片压抑的死寂。只有蜡烛燃烧时发出的轻微噼啪声。
王孺人缓缓松开了按在儿子肩头的手。她没有看侯大离去的方向，目光再次落回灵柩上那方覆盖着白布的遗容。她沉默地走到灵前，拿起三支新的线香，就着烛火点燃。青烟袅袅升起，模糊了她苍白沉静的脸。
徐弘祖依旧跪在原地，身体不再颤抖，却绷得更紧，如同一张拉满的硬弓。他低垂着头，额发遮住了眼睛，只有紧握的拳头，指节捏得惨白，无声地诉说着那被强行冰封的滔天巨浪。
王孺人将线香插入香炉，动作缓慢而庄重。青烟缭绕中，她转过身，目光平静地扫过院内神色各异的众人——悲戚的陈氏，惶恐的女眷，还有灶间隐约传来的侯大故作殷勤的吆喝声。最后，她的目光落在院角那架沉默的织机上。
她一步步走过去，在织机前的小杌子上缓缓坐下。织机上，那半匹未完成的灰白粗布，在灵堂烛火和窗外透入的惨淡天光映照下，显得格外粗糙而坚韧。
她伸出手，指尖拂过冰冷的梭子和紧绷的经线。然后，她拿起梭子，穿入纬线，双脚踩上踏板。
“咣当——哐啷——”
沉重而单调的机杼声，陡然在弥漫着死亡气息的灵堂里响了起来！这声音并不悦耳，甚至有些刺耳，带着一种粗粝的、执拗的节奏，一下，又一下，坚定地敲碎了满院的死寂与悲戚。
陈氏和女眷们愕然地停下了手中的针线和啜泣，惊疑不定地看着端坐织机前的王孺人。徐弘祖也猛地抬起了头，难以置信地望向母亲的背影。
昏黄的烛光下，王孺人挺直的脊背如同悬崖边的孤松。她目视前方，眼神沉静如古井深潭，手下动作却稳定而有力。梭子在她手中来回穿梭，带着一种奇异的韵律和不容置疑的力量。经线与纬线在机杼的撞击声中，紧密地交织在一起，发出单调而坚韧的声响。
咣当——哐啷——
这声音，不再仅仅是维持生计的劳作之声。它穿透了灵堂的惨白，穿透了死亡的阴影，穿透了虚伪的哭嚎和冰冷的算计，如同一曲无声的、浸透了血泪与寒霜的战歌，在这刚刚被鲜血染透的南旸岐上空，倔强地、不屈地回荡开来。
它宣告着隐忍的开始，宣告着仇恨的蛰伏，也宣告着，那漫长复仇之路上的第一缕微光，将在这机杼声声中，被一寸一寸，艰难地织就。