万历二十四年的端阳，似乎比往年更燥热些。天还未大亮，南旸岐枕着的澄江支流——白荡河两岸，已是人声鼎沸。水波被无数舟楫搅动，碎金般的光斑跳跃着，几乎要灼伤人的眼。空气中弥漫着浓烈的艾草、菖蒲的辛香，间或裹着新出锅粽叶的糯甜气息，还有汗味、脂粉味，以及那挥之不去的、属于江南水乡丰饶时节特有的、带着点腐烂底子的甜腻。岸边的石阶上，湿漉漉的苔藓被无数双草鞋、布鞋、缎面鞋反复踩踏，愈发显出深绿油润的光泽，也愈发滑溜。
“爹！娘！快看，那黄龙舟要撞标啦！”少年清亮的声音穿透喧嚣，带着毫不掩饰的兴奋。说话的是徐家次子徐弘祖，年方十五，眉眼间已初具其父的清峻轮廓，此刻正踮着脚，半个身子探出临水的石栏，指着河中一条正奋力划向终点彩标的龙舟。他身旁站着兄长徐弘禔，年长两岁，身量已近成人，肩背宽阔，眼神沉静中带着一丝不易察觉的锐利，只微微颔首，目光却牢牢锁定那激烈的竞逐。
他们的父亲，徐有勉，一身半旧的靛蓝细布直裰，浆洗得干干净净，立在石阶稍高处。他身量颀长，面容清癯，下颌蓄着几缕长须，自有一股乡间士绅的端肃之气。他身旁的妇人，便是徐家主母王孺人。她衣着朴素，发髻梳得一丝不苟，仅插一支素银簪子，面容温婉沉静，唯有一双眸子，深邃得如同这白荡河最深的水底，此刻正含着淡淡笑意看着两个孩子，手中却紧紧攥着一方素帕。
徐有勉的目光掠过河中喧嚣争竞的龙舟，掠过岸边鼎沸的人声，最终落在那悬挂于终点高竿之上的硕大彩标——一只裹着金箔、昂首向天的雄鸡。他的眉头却不易察觉地蹙了一下。这“金鸡标”的彩头，据闻是几家绸缎商凑的份子，五十两雪花官银，堆在红绸托盘里，明晃晃地招摇着。几个身着绸衫、满面油光的商贾，正被一群胥吏簇拥着，对着河中指指点点，唾沫横飞，粗豪的笑声与周遭市井的喧哗格格不入。
“世风浇漓，商贾气焰竟至于此。”徐有勉声音不高，带着读书人特有的清冷与疏离，是对身旁妻子所言。
王孺人未及回应，一个身影已如泥鳅般滑到了徐有勉面前。来人约莫四十上下，面皮焦黄，一双三角眼滴溜溜转着，透着精明与算计，嘴角习惯性地向上弯起，却无甚笑意。他穿着县衙里攒典胥吏常穿的油绿布袍，浆洗得尚算干净，正是本县户房得力书办张师爷。他身后跟着两个歪戴皂隶帽的帮闲，也是一脸谄笑。
“哎呀呀！徐老爷！徐夫人！好兴致！”张师爷抱拳作揖，声音拔高了几分，盖过周遭的嘈杂，显得格外突兀，“今日这白荡河龙舟盛会，全赖县尊老爷洪福庇佑，我等奔走效力，也总算有了几分热闹气象。徐老爷您清贵雅量，能携家眷莅临，真乃蓬荜生辉！”
徐有勉微微颔首，算是回礼，神情淡漠：“张师爷辛苦。”
张师爷却毫不在意徐有勉的冷淡，三角眼一眯，凑近一步，一股浓重的牙粉混合着隔夜酒气的味道扑面而来：“徐老爷，您家是南旸岐的体面门户，这田亩赋税，向来都是乡里表率。只是嘛……”他话锋一转，声音压低了些，脸上堆起更浓的笑意，“今年夏税催征在即，上头催逼得紧。您家那几块近河的熟田，按新近清丈的鱼鳞图册，这‘弓’（丈量单位）数似乎……呃，似乎比往年多了那么‘一点点’。”他捻着手指，做了个“一点点”的手势，眼睛却死死盯着徐有勉的表情，“这多出来的‘弓’，折成银子，可就不是小数了。县里几位相公的意思，若是徐老爷肯体谅衙门艰难，早些……嗯，打点一二，”他左右瞟了一眼，声音压得更低，几乎成了气声，“这点‘弓数’的出入，自然可以‘再议’，您家的夏税，也就按老例办了，岂不省心省力？”
这已是赤裸裸的索贿。徐有勉的脸色瞬间沉了下来，如同覆上了一层严霜。他挺直了本就笔直的脊背，目光如电，直刺张师爷那张谄笑的脸：“张师爷此言差矣！田亩几何，自有鱼鳞图册为凭，官府文书为证！我徐家世代耕读，清白传家，田产几何，税赋几何，皆依朝廷法度，明明白白！岂能为规避些许‘出入’，就行此苟且贿赂之事？”他声音陡然提高，带着金石之音，引得周围一些乡邻侧目，“《大明律》明载：‘凡官吏受财者，计赃科断。’‘凡因事受人财，不论事之曲直，皆坐赃论！’尔身为胥吏，食朝廷俸禄，不思秉公办事，反以此等手段鱼肉乡里，中饱私囊，是何道理？！莫不是欺我徐有勉一介布衣，不敢去县尊案前，讨个《大明会典》上的公道？！”
徐有勉引经据典，正气凛然。张师爷脸上的谄笑瞬间僵住，如同被冻裂的泥胎，继而迅速涨成猪肝色。他在这江阴县衙厮混多年，靠着盘剥乡民、巴结上官，也算有头有脸，何曾被人如此当众斥责，还搬出《大明律》和《会典》来压他？尤其周遭那些看龙舟的乡民，已有不少停下喧哗，目光齐刷刷地投了过来，带着好奇、惊愕，甚至隐隐的痛快。这让他那张脸皮，如同被剥下来放在滚水里烫。
“徐有勉！”张师爷恼羞成怒，三角眼凶光毕露，声音陡然变得尖利刺耳，盖过了河中的鼓点，“你……你休要血口喷人！不识抬举的东西！什么贿赂？什么中饱私囊？本师爷一片好心，体恤你这破落户交税艰难，你倒反咬一口，污蔑朝廷公人！我看你是读书读迂了，不知死活！”他彻底撕下了那层虚伪的客套，指着徐有勉的鼻子，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“好！好！你清高！你守法！那咱们就公事公办！你徐家今年的夏税，一厘一毫都别想少！老子倒要看看，你那几亩薄田，经不经得起县衙的‘明察秋毫’！到时候，可别怪老子没给你机会！”他越说越激动，胸脯剧烈起伏，那身油绿布袍也随之抖动。
“张师爷！”徐有勉怒极，须发微张，厉声喝断，“休要在此咆哮！公道自在人心！徐某行事，俯仰无愧于天地！你若有胆，便将那所谓‘多出’的弓数，白纸黑字，明示于众！你我同去县尊面前，辨个是非曲直！看看是朝廷法度大，还是你这胥吏的私心大！”
“去就去！怕你不成！”张师爷被彻底激怒，理智尽失。他仗着自己身后有两个帮闲，又是在这众目睽睽之下，一股邪火直冲顶门。他猛地向前一步，恶狠狠地伸出枯瘦的手掌，用尽全身力气，狠狠推向徐有勉的胸膛！
徐有勉虽是读书人，但平日也注重养生，身体并不孱弱。然而事发突然，他正怒目而视，全副心神都在斥责对方，脚下又正是那沾了露水、滑腻异常的苔藓石阶。猝不及防之下，只觉一股大力撞来，脚下猛地一滑！
“相公！”王孺人失声惊呼，脸色瞬间煞白，下意识伸手去抓丈夫的衣袖。
“爹！”徐弘祖和徐弘禔兄弟俩更是魂飞魄散，同时抢上前去。
一切都发生在电光石火之间。
徐有勉的身体失去了平衡，踉跄着向后倒去。他下意识地挥动手臂想要抓住什么，却只捞到一片虚空。靛蓝的身影在石阶上狼狈地晃了两晃，终究没能稳住，“砰”的一声闷响，重重摔倒在湿冷的石阶上！后脑勺磕在坚硬的石棱上，发出令人心悸的撞击声。
“啊！”围观人群中爆发出惊呼。
徐有勉只觉得眼前金星乱冒，后脑勺剧痛钻心，一股温热的液体迅速濡湿了发髻，顺着脖颈流下。喉咙里一股腥甜涌上，他强忍着没咳出来，只觉得胸口气血翻涌，眼前阵阵发黑。
“狗官！我杀了你！”一声暴怒的厉喝，如同受伤幼兽的嘶吼，撕裂了瞬间的寂静！
是徐弘祖！
方才父亲被推倒的瞬间，那飞溅的血色，如同滚烫的烙铁，狠狠烫在了少年心上。所有的礼教、克制，在目睹至亲受辱流血的瞬间，轰然崩塌！一股从未有过的、足以焚毁理智的暴怒，如同岩浆般从心底喷涌而出！他双目赤红，睚眦欲裂，小小的身体因为极致的愤怒而剧烈颤抖。几乎是本能地，他猛地从腰间拔出一柄随身携带的、用来裁纸削笔的锋利小银刀！那刀刃不过三寸，寒光凛冽，在端午的骄阳下，反射出刺眼的光芒。他像一头被彻底激怒的小豹子，不管不顾，合身就朝正因推倒了人而有些发愣的张师爷扑去！
刀尖直指那油绿布袍下的心窝！带着少年玉石俱焚的决绝！
“弘祖！不可！”两声惊呼同时响起。
一只手，铁钳般死死攥住了徐弘祖持刀的手腕！是徐弘禔！他反应极快，在弟弟拔刀的瞬间就扑了过来，用尽全身力气阻止这鲁莽的刺杀。他的脸色同样铁青，眼中怒火熊熊，但更多的是一种近乎残酷的冷静——他知道这一刀下去，后果不堪设想！
另一只手，带着冰凉的温度和不容抗拒的力量，按在了徐弘祖剧烈起伏的肩头，将他前冲的势头硬生生定住。是王孺人！
她的动作快得不可思议。在丈夫倒地、小儿子拔刀的瞬间，她仿佛化身为一尊冰冷的石像。所有的惊惶、心痛都被强行压入那深潭般的眼底深处，只剩下一种令人心悸的、磐石般的沉凝。她没有哭喊，甚至没有去看倒地的丈夫一眼，所有的注意力，瞬间凝聚在暴走的幼子身上。那只按在徐弘祖肩头的手，看似纤细，却蕴藏着山岳般的力量，指甲深深掐进了儿子的衣衫，透骨冰凉。
“放下！”王孺人的声音并不高，甚至有些沙哑，却像一道无形的冰墙，瞬间冻结了徐弘祖周身狂暴的火焰。那声音里没有斥责，没有哀求，只有一种不容置疑的、源自血脉深处的绝对命令，带着母兽护崽时特有的、令人胆寒的威严。她的目光，如同两道冰冷的钢锥，穿透儿子赤红的眼眸，直刺他灵魂深处。
徐弘祖的动作猛地僵住。手腕被兄长死死攥住，肩头被母亲冰冷的手按住，那柄小小的银刀，距离张师爷的心口只有寸许，却再也无法递进分毫。他浑身颤抖，牙齿咬得咯咯作响，赤红的眼中滚下大颗大颗屈辱的泪珠，混合着父亲溅在他脸上的血迹，在白皙的脸颊上划出刺目的痕迹。他死死瞪着张师爷，喉咙里发出野兽般的呜咽。
张师爷被这突如其来的刺杀惊得魂飞天外！徐弘祖扑过来的瞬间，他真真切切感受到了那柄小刀上的死亡寒意！直到被徐弘禔和王孺人拦住，他才猛地回过神来，惊出了一身冷汗，下意识地连退几步，躲到两个同样吓傻了的帮闲身后，色厉内荏地尖叫：“反了！反了天了！徐有勉！你……你纵子行凶，意图刺杀朝廷公人！这是诛九族的大罪！你们都看到了！都给我作证！”他指着徐弘祖手中的刀，又指向围观的人群，声音因为恐惧和愤怒而变了调。
“张师爷！”王孺人猛地转过头，目光如寒潭古井，直射向躲在帮闲身后的张师爷。她依旧按着颤抖的儿子，声音却恢复了往日的平稳，甚至带着一丝奇异的冰冷，“小儿无知，一时激愤，惊扰了师爷。此间是非曲直，自有公论。今日端午佳节，龙舟竞渡乃县尊倡导之盛事，师爷在此与一稚子纠缠，闹得沸反盈天，惊扰四方乡邻，若传到县尊耳中，怕是有损师爷‘勤勉办差’的清誉吧？”
她的话，字字清晰，不卑不亢。既点明了徐弘祖只是“稚子激愤”，又将“惊扰盛事”的帽子反扣了回去，最后更是隐晦地提到了县尊。张师爷被她那深不见底的眼神和绵里藏针的话语噎住，一时竟不知如何发作。周围乡民的目光也变得复杂起来，窃窃私语声嗡嗡响起，显然王孺人的话起了作用。众目睽睽之下，他一个胥吏被个孩子持刀威胁，说出去无论如何都脸上无光，再闹下去，传到县太爷那里，恐怕自己也落不了好。
“哼！”张师爷强压下心头邪火和残余的后怕，三角眼怨毒地扫过徐家众人，尤其在徐有勉染血的衣襟和徐弘祖紧握的小刀上停留片刻，从牙缝里挤出几个字，“好！好个徐王氏！牙尖嘴利！咱们走着瞧！徐有勉，还有你这小孽障，这事没完！这税，你们徐家一粒米也别想少！我们走！”他恨恨地一甩袖子，带着两个惊魂未定的帮闲，拨开人群，灰溜溜地挤了出去，那身油绿布袍很快消失在攒动的人头之中。
人群的喧闹似乎停滞了片刻，无数道目光聚焦在徐家四人身上，有同情，有惊惧，有幸灾乐祸，更多的则是事不关己的麻木与看热闹的探究。
王孺人仿佛没有感受到那些目光。她终于松开了按住徐弘祖的手，那瞬间的卸力，让她自己也微不可察地晃了一下。她迅速蹲下身，扶住挣扎着想坐起的丈夫。
“相公！”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，取出那方一直紧攥的素帕，小心翼翼地按在徐有勉后脑还在渗血的伤口上。素帕顷刻便被染红了一片。
徐有勉脸色苍白如纸，额上冷汗涔涔，呼吸急促。他借着妻子的搀扶勉强坐起，胸中那股翻腾的气血再也压抑不住，猛地侧头，“哇”地一声，一口带着暗红血丝的浓痰咳在了冰冷的石阶上，触目惊心。他闭了闭眼，强忍着头晕目眩和胸口的窒闷，摆摆手，声音虚弱却异常清晰：“无妨……咳咳……死不了！清流难敌浊浪，腐吏横行乡里……此非我一人之辱，乃世道之悲！”他喘息着，目光扫过围拢过来的乡邻，带着一种悲愤的苍凉。
“爹！”徐弘禔和徐弘祖一左一右跪在父亲身边，声音哽咽。徐弘禔紧紧握着拳，指甲深陷掌心。徐弘祖看着父亲衣襟上的血和地上的血痰，看着母亲素帕上刺目的红，小小的身体依旧在发抖，只是那赤红的眼中，愤怒的火焰已被一种更深沉、更冰冷的东西所取代。他默默地将那柄惹祸的小银刀插回腰间鞘中，动作僵硬，仿佛那刀有千钧重。
王孺人一言不发，只是更用力地搀扶住丈夫的手臂，用眼神示意两个儿子帮忙。徐弘禔立刻会意，和母亲一起，一左一右架起徐有勉。徐弘祖则紧紧跟在父亲身侧，小手紧紧抓住父亲冰凉的手指，仿佛一松开，父亲就会倒下。
一家四口，在无数道目光的注视下，缓缓地、艰难地离开这喧嚣鼎沸的河岸。来时观赛的融融暖意早已荡然无存，只剩下沉重的步履和压抑的沉默。徐有勉的脚步虚浮，每一步都显得异常沉重。王孺人低垂着眼睑，只专注于搀扶丈夫，那挺直的脊背如同承受着无形的千钧重压。徐弘禔面色铁青，牙关紧咬。徐弘祖则死死抿着唇，小脸绷得紧紧的，眼神如同淬了寒冰的刀锋，一次次地回望那人群深处，仿佛要将张师爷那张可憎的面孔刻进骨髓。
他们身后，龙舟竞渡的鼓点依旧震天响，欢呼声浪一阵高过一阵。那象征着胜利与财富的“金鸡标”，在阳光下闪烁着刺眼的、虚幻的光芒。
在远离喧嚣的石板路转角阴影里，一双阴鸷的眼睛，如同潜伏在草丛中的毒蛇，一直追随着徐家四口蹒跚的背影。正是徐家的仆役侯大。他方才一直混在人群里，冷眼旁观了全过程。此刻，他嘴角勾起一丝难以察觉的、混合着贪婪与残忍的冷笑。他并未上前帮忙，反而趁着无人注意，悄悄后退几步，隐入一条更狭窄的陋巷深处。
巷子尽头，一个穿着粗布短褂、满脸横肉、腰间鼓鼓囊囊似乎藏着家伙的汉子，正抱臂靠在斑驳的墙壁上，不耐烦地用脚尖碾着地上的石子。正是与侯大素有勾连的城外匪首黑三。
“如何？”黑三瓮声瓮气地问，声音带着一股子草莽的戾气。
侯大快步走到近前，三角眼中闪烁着兴奋而恶毒的光，压低了嗓子：“成了！张师爷那蠢货被徐有勉当众顶撞，恼羞成怒动了手！徐老儿摔得不轻，咳了血！他那小崽子还想动刀子！嘿，这梁子，算是结死了！一点回旋余地都没了！”
黑三闻言，咧开嘴，露出一口黄牙，狞笑道：“好！省了老子不少事！这老东西，骨头倒硬，可惜不长眼！张师爷那边……”
“放心！”侯大眼中精光一闪，带着邀功的谄媚，“张师爷被徐王氏那娘们儿拿话堵了回去，暂时没敢再闹，但他心里这口恶气，比咱们还大！他临走撂下狠话，要往死里整徐家的税赋！徐家那点家底，经得起几回折腾？等他们山穷水尽，走投无路……”他做了个抹脖子的手势，声音压得更低，如同毒蛇吐信，“张师爷那边，自有我去‘添柴加火’。你只管把人手准备好，家伙磨利索了！时机一到，听我消息！”
“嘿嘿，就等你这句话！”黑三舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光毕露，“老子早就看那几块肥田眼馋了！事成之后……”
“少不了你的好处！”侯大拍着胸脯保证，贪婪地搓了搓手指，“徐家的田产、织机，还有那点压箱底的银子……哼，到时候，这南旸岐，还有那张师爷……都得看咱们的脸色！”两人相视，发出低沉而心照不宣的狞笑，身影很快消失在陋巷更深的阴影里，如同两条汇入污水的毒虫。
夕阳的余晖，将南旸岐错落的屋脊和蜿蜒的石板路染成一片凄艳的橘红，如同泼洒开的陈旧血渍。白日里龙舟竞渡的喧嚣早已散尽，只留下满地狼藉的粽叶、踩烂的艾草，在晚风中打着旋儿，散发出一种颓败的甜腥气。几只晚归的乌鸦，哑着嗓子，掠过染血的天空，投向远处黑黢黢的桑林。
徐家那小小的院落里，弥漫着浓重的草药苦涩气味。王孺人坐在丈夫床边的矮凳上，就着一盏摇曳的豆油灯，小心翼翼地用温热的布巾擦拭徐有勉额角的冷汗。徐有勉躺在床上，双目紧闭，脸色在昏黄的灯光下显得愈发灰败。后脑的伤口已用干净布条包扎妥当，但白日里石阶的撞击和急怒攻心，显然伤及了内腑，呼吸时而急促，时而微弱，间或夹杂着几声压抑的闷咳。
徐弘禔和徐弘祖两兄弟默默地守在门外屋檐下。兄长抱臂倚着门框，眉头拧成一个疙瘩，目光沉沉地望着院中那架在暮色里沉默的织机，那是母亲日夜辛劳的见证。弟弟则靠墙蹲着，双臂环抱着膝盖，下巴抵在臂弯里，白日里那赤红的愤怒已从眼中褪去，取而代之的是一种深不见底的、冰封般的沉寂。他指尖无意识地摩挲着腰间那柄小银刀的刀鞘，冰冷的触感从指尖一直蔓延到心底。
“咳咳……咳……”屋内又传来一阵剧烈的咳嗽，撕心裂肺。
王孺人连忙放下布巾，扶起丈夫，轻轻拍抚他的背脊。徐有勉喘息稍定，微微睁开眼，眼神有些涣散，声音嘶哑得厉害：“……水……”
王孺人端来温热的清水，小心地喂他喝了几口。徐有勉靠在枕上，缓了好一会儿，目光才渐渐聚焦，落在妻子写满忧虑的脸上，又艰难地转向门外两个儿子的身影。
“……都……没事吧？”他气若游丝地问。
“没事，相公放心。”王孺人轻声应道，用布巾拭去他嘴角的水渍，“弘祖那孩子……只是一时激愤，弘禔拦住了。”
徐有勉的目光越过妻子肩头，落在门外那个蜷缩着的小小身影上，眼中掠过一丝复杂难言的情绪——有痛惜，有后怕，更有一丝难以言喻的沉重。
“弘祖……”他费力地唤了一声，声音微弱却清晰。
门外的徐弘祖身体猛地一颤，缓缓抬起头。他站起身，一步步挪到父亲床前，垂着头，不敢看父亲的眼睛。
“爹……”声音低哑，带着浓重的鼻音。
徐有勉看着儿子脸上未干的泪痕和眼中那令人心悸的沉寂，胸口又是一阵窒闷的抽痛。他伸出手，冰凉的手指颤抖着，轻轻抚上儿子紧握的拳——那拳头里，似乎还攥着白日里那把刀的寒意。
“刀……是利器，可伤人，亦可伤己……”徐有勉喘息着，每一个字都仿佛用尽了力气，“匹夫之怒，血溅五步……徒逞一时之快，于事无补……反授人以柄……引……灭门之祸……”他剧烈地咳嗽起来，喉间咯咯作响。
“相公！”王孺人急忙为他顺气。
徐有勉强压住咳嗽，死死抓住儿子的手腕，指甲几乎嵌进皮肉里，浑浊的眼中迸发出最后一点锐利的光，如同即将熄灭的炭火：“记着……记着为父今日之血！记着那胥吏之恶！此仇……非一人之仇……乃……乃……”又是一阵猛咳打断了他的话，他大口喘息着，眼神开始涣散，剩下的半句话终究未能出口，只化作一声悠长而沉重的叹息，带着无尽的悲愤与不甘。
王孺人紧紧握住丈夫冰冷的手，泪水无声地滑落，滴在徐有勉的手背上。她强忍着巨大的悲痛，声音却异常稳定，带着一种磐石般的坚毅，既是对丈夫，更是对两个儿子：“相公放心。妾身……明白。孩子们……也定会明白。”
徐有勉的目光在王孺人脸上停留了许久，似乎想从她深潭般的眸子里汲取最后的力量。最终，他极其轻微地点了下头，缓缓阖上了沉重的眼皮，仿佛耗尽了所有的精神。胸口的起伏微弱下去，只剩下粗重艰难的喘息声在寂静的房间里回荡，一下，又一下，敲打着人心。
徐弘祖“扑通”一声跪倒在床前，额头重重地磕在冰冷的砖地上，发出沉闷的响声。他没有哭，肩膀却剧烈地耸动着。徐弘禔也红了眼眶，紧握的双拳指节捏得发白，指甲深深陷入掌心，几乎要掐出血来。
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了最后一抹残阳。豆油灯的火苗在穿堂而过的夜风中不安地跳动，将徐有勉灰败的脸映照得忽明忽暗。窗外，不知名的夏虫开始聒噪，声音尖利而单调，更添几分令人窒息的死寂。
不知过了多久，仿佛一个世纪那般漫长。徐有勉的呼吸似乎平缓了一些，却依旧微弱。他忽然又睁开了眼睛，眼神竟比方才清明了几分，直直地望着帐顶的黑暗。
“扶……扶我起来……”他挣扎着想动。
王孺人一惊：“相公，你伤得不轻，需静养……”
“起来！”徐有勉的声音陡然提高，带着一种不容置疑的执拗，甚至有些回光返照般的力气。他挣扎着要撑起身体，“桑园……东头靠河那几垄……这几日虫害厉害……我午后看过，怕是……怕是要连夜再施一遍药……不能耽搁……咳咳……”话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
“爹！我去！”徐弘禔立刻上前一步，“我去施药！您躺着！”
徐有勉却固执地摇头，喘息着，目光异常执着：“你……你不懂……那药……咳咳……配比火候……时辰……差一点都不行……我去……看一眼才放心……”他挣扎得更用力，枯瘦的手紧紧抓住床沿，青筋暴起。
王孺人看着丈夫眼中那近乎偏执的光，那是他一生珍视土地、恪守本分的执念，在重伤之下依旧燃烧着。她沉默了。她知道劝不住。她深吸一口气，那口气仿佛吸尽了满屋的苦涩与沉重，然后缓缓吐出，声音平静得没有一丝波澜：“好。我扶你起来。”她示意徐弘禔帮忙。
兄弟俩合力，小心翼翼地将父亲从床上搀扶起来。徐有勉的双腿软得几乎无法站立，全身的重量几乎都压在两个儿子身上。王孺人迅速取来一件厚实的旧外袍，仔细地为他披上，系好衣带，又取过一盏小巧的、蒙着厚布的防风灯笼，点亮。
“相公，提灯照路。”她将灯笼塞进徐有勉冰冷的手中。
徐有勉握住灯笼提竿，那微弱昏黄的光映着他毫无血色的脸和深陷的眼窝，更显形销骨立。他借着妻儿的搀扶，一步一挪，极其缓慢地、艰难地向门口走去。脚步拖沓，如同灌了铅。
“娘！”徐弘祖看着父亲虚弱到极点的背影，忍不住出声，眼中满是担忧和恐惧。
王孺人没有回头，只是扶着丈夫的手臂，声音低沉而清晰：“看好家。关好门。谁叫都别开。等你爹回来。”
“吱呀——”一声，沉重的院门被打开，又轻轻合上。那点昏黄的灯笼光，如同风中残烛，在浓得化不开的夜色里摇曳着，渐行渐远，最终被无边的黑暗彻底吞没，只剩下门轴转动时那一声悠长而凄凉的余音，在死寂的院落里久久回荡。
徐弘祖一个人站在空荡荡的堂屋里，听着那余音消散。门外，是沉沉的夜，是吞噬了父亲和兄长脚步声的无边黑暗。屋内，只有豆油灯芯燃烧时发出的轻微“噼啪”声。他慢慢走到父亲方才躺过的床前，看着枕上留下的凹痕和几缕散乱的花白头发，又缓缓蹲下，指尖触碰着冰冷的地砖——那是他白日里磕头的地方。白日里的喧嚣、父亲的鲜血、胥吏的狞笑、母亲的冰冷的手、兄长铁钳般的腕力……无数画面碎片般在脑海中冲撞、翻腾，最终都沉入一片冰冷死寂的深潭。
他蹲在那里，小小的身影在昏黄的灯光下缩成一团，像一块沉默的石头。只有那双眼睛，在垂落的额发阴影里，亮得惊人，如同两颗淬炼过的、深埋于寒冰之下的黑曜石，倒映着跳跃的、却毫无温度的灯火，死死盯着那扇隔绝了内外、隔绝了生息与死寂的紧闭院门。
时间一点点流逝，虫鸣声似乎更响了，填满了所有的寂静。夜，越来越深，浓得像墨，沉得像铅。
突然——
一声凄厉到非人的惨嚎，如同被利刃生生劈开的夜帛，陡然从远处那片桑林的方向，穿透层层夜幕，狠狠扎进徐家小小的院落！
那声音充满了极致的痛苦、惊骇与绝望，瞬间撕裂了南旸岐沉睡的宁静！
徐弘祖如同被闪电击中，猛地从地上弹了起来！浑身的血液似乎在这一刻冻结！他认得那声音！那是他父亲徐有勉的声音！
“爹——！”
少年肝胆俱裂的嘶喊，伴随着院外骤然响起的犬吠、邻舍惊惶的开门声、模糊的呼喊声……瞬间打破了夜的死寂。徐弘祖疯了一般扑向那紧闭的院门，双手死死抓住冰冷的门栓，用尽全身力气想要拉开！那扇白日里隔绝了喧嚣的门，此刻却如同铜墙铁壁，将他死死挡在了这方寸之地，挡在了那撕心裂肺的惨呼之外！
“开门！开门啊！”他绝望地用拳头砸着厚重的门板，声音带着哭腔，嘶哑变形。
然而，门外只有越来越混乱的声响，那声凄厉的惨呼，却再也没有响起。
夜色如墨，沉甸甸地压在江南水乡之上，将白日的喧嚣与血腥彻底吞噬。南旸岐村在最初的骚动后，复又被一种更深沉、更诡异的寂静笼罩，仿佛连犬吠都被扼住了喉咙。徐家那扇紧闭的院门，如同一道冰冷的闸门，将门内门外隔绝成两个世界。
门内，徐弘祖像一头被囚禁的幼兽，背靠着冰冷的门板滑坐到地上，小小的身体蜷缩成一团，剧烈地颤抖着。他双手死死捂住耳朵，仿佛要将那声撕裂夜空的惨嚎隔绝在外，但那声音却如同跗骨之蛆，一遍遍在他脑海中回荡、放大，每一次都带着刺骨的寒意和濒死的绝望。泪水早已流干，只剩下眼眶火辣辣的疼。指尖深深掐进掌心，留下几道带血的月牙痕，却感觉不到丝毫痛楚。整个世界都坍塌了，只剩下那声凄厉的“啊——”，以及门外渐行渐远、最终彻底消失的混乱脚步声。
不知过了多久，也许只是一刻，也许漫长得像一个世纪。院门外，终于响起了沉重而杂乱的脚步声，由远及近，每一步都像是踏在徐弘祖的心尖上。
砰！砰！砰！
粗暴的砸门声骤然响起，如同丧钟般敲碎了死寂！
“开门！徐家的！快开门！”一个粗嘎的、带着不耐烦和一丝不易察觉惊惶的声音在外面吼道，是里正王老栓。
徐弘祖像受惊的兔子般猛地弹起，心脏狂跳得几乎要冲破胸腔。他几乎是扑到门边，颤抖的手抓住冰冷的门栓，却又猛地顿住！母亲临走前那句“看好家。关好门。谁叫都别开。等你爹回来。”如同冰冷的铁律，瞬间冻结了他的动作。
“谁……谁啊？”他竭力让自己的声音听起来不那么颤抖，带着一丝孩童的惊惶。
“是我！王老栓！还有……还有……”王老栓的声音顿了顿，似乎有些难以启齿，“……快开门！出事了！你爹……你爹他……”后面的话含糊不清，被夜风吹散。
徐弘祖只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！他不再犹豫，猛地抽开门栓！
沉重的木门被外面的人用力推开，一股浓烈的、混合着夜露、泥土和……新鲜血腥气的气味扑面而来！灯笼昏黄摇曳的光线下，几个人影堵在门口。
当先的是里正王老栓，他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，手里提着的灯笼也在不停颤抖。他身后，两个平日里还算熟识的乡邻壮丁，同样面无人色，眼神躲闪，不敢直视门内的少年。而他们两人中间，几乎是半架半拖着一个人！
是徐弘禔！
徐弘禔高大的身躯此刻如同被抽去了骨头，软绵绵地垂着，全靠两边的人支撑才没有瘫倒。他双目紧闭，脸色灰败如死人，嘴角、衣襟上全是黏稠的、尚未完全凝固的暗红色血迹！那件厚实的旧外袍被撕扯得破烂不堪，沾满了污泥和草屑，胸前更是洇开一大片深色的、触目惊心的湿痕——那是血！
“哥——！”徐弘祖发出一声撕心裂肺的尖叫，扑上去想要抓住兄长，却被王老栓下意识地挡了一下。
“弘祖……你……你娘呢？”王老栓的声音抖得不成样子，目光急切地越过徐弘祖，朝黑洞洞的堂屋里张望。
徐弘祖根本没听清他在问什么。他的全部心神都被兄长那副惨状攫住了。他绕过王老栓，死死抓住徐弘禔冰凉僵硬的手臂，入手一片黏腻湿冷。
“哥！哥！你怎么了？爹呢？爹在哪里？！”他摇晃着兄长的身体，声音带着哭腔，语无伦次。
徐弘禔毫无反应，只有微弱的、几乎感觉不到的鼻息证明他还活着。
“别……别晃了！”一个架着徐弘禔的壮丁艰难地开口，声音沙哑，“大郎伤得重……快……快抬进去……”他看向王老栓，眼中满是恐惧，“里正……徐……徐老爷他……”
王老栓猛地一个激灵，仿佛被毒蛇咬了一口，厉声打断他：“闭嘴！抬人进去！”他粗暴地将还在哭喊的徐弘祖推到一边，和两个壮丁一起，手忙脚乱地将昏迷不醒、浑身是血的徐弘禔半抬半拖地弄进了堂屋，胡乱安置在平日待客的竹榻上。竹榻发出一阵不堪重负的呻吟。
“点灯！多点几盏灯！”王老栓对着呆立一旁、如同失了魂的徐弘祖吼道。
徐弘祖如梦初醒，跌跌撞撞地冲进里屋，手忙脚乱地翻找油灯。豆大的汗珠混合着泪水滚落，模糊了视线。等他哆哆嗦嗦地点亮两盏油灯端出来时，堂屋里的景象让他浑身血液瞬间冻结！
摇曳的灯火下，徐弘禔躺在竹榻上，如同一个破碎的布偶。他胸前那大片深色的湿痕在灯光下呈现出一种妖异的暗红，浓重的血腥味弥漫了整个屋子。一个壮丁正抖着手，想用一块不知哪里找来的破布去擦他嘴角不断溢出的血沫。王老栓则焦躁地在不大的堂屋里来回踱步，脸色阴沉得能滴出水来。
“王伯……我爹呢？”徐弘祖端着灯，声音抖得不成调，眼睛死死盯着王老栓，如同抓住最后一根救命稻草。
王老栓的脚步猛地顿住。他背对着徐弘祖，肩膀剧烈地耸动了一下，仿佛在承受巨大的压力。他缓缓转过身，昏黄的灯光映着他那张沟壑纵横的老脸，每一道皱纹里都刻满了恐惧、为难和一种近乎绝望的回避。
“弘祖啊……”王老栓的声音干涩得像砂纸摩擦，“你……你爹他……唉！”他重重叹了口气，眼神躲闪着，不敢看少年那双燃烧着最后一丝希冀的眼睛，“桑园那边……出……出大事了！你爹……你爹他……没了！”最后两个字，他几乎是咬着牙挤出来的，带着一种沉痛的、尘埃落定的绝望。
轰——！
徐弘祖只觉得脑子里有什么东西炸开了！眼前猛地一黑，手中的油灯再也拿捏不住，“哐当”一声砸落在地！滚烫的灯油溅在脚面上，他却感觉不到丝毫疼痛。整个世界天旋地转，所有的声音都消失了，只剩下王老栓那句“没了”在耳边无限放大、轰鸣！
没了……
爹……没了？
白日里父亲被推倒时后脑流下的血……父亲咳出的那口带着血丝的浓痰……父亲冰凉的手抚过自己拳头时的触感……父亲执拗地要去桑园时那佝偻的背影……还有那一声撕裂夜空的、属于父亲的惨嚎……
所有的画面碎片，瞬间被“没了”这两个字碾得粉碎！化为齑粉！
“不……不可能……”徐弘祖踉跄着后退一步，撞在冰冷的墙壁上，身体顺着墙壁缓缓滑落，瘫坐在地。他仰着头，失焦的眼睛空洞地望着屋顶的黑暗，嘴唇无声地开合着，却再也发不出一个完整的音节。巨大的、灭顶的悲痛和难以置信的惊骇，如同滔天巨浪，瞬间将他吞没、窒息。
堂屋里死一般的寂静。只有油灯在地上兀自燃烧，火苗舔舐着泼洒的灯油，发出细微的“滋滋”声，映照着徐弘禔毫无生气的脸，映照着徐弘祖彻底失魂的脸，也映照着王老栓和两个壮丁惊惶失措、如同大祸临头的脸。
夜风从未关严的门缝里钻进来，吹得地上的火焰一阵摇曳，光影在墙壁上疯狂地舞动，如同无数扭曲的鬼影。
就在这时，院门处再次传来响动。这一次，脚步声很轻，很慢，带着一种难以言喻的沉重和疲惫。
所有人都下意识地望向门口。
一个纤细的身影，提着一盏蒙着厚布、光线极其黯淡的灯笼，一步一步，慢慢地走了进来。是王孺人。
她身上的衣衫沾满了夜露和泥污，发髻早已散乱，几缕花白的头发被汗水黏在苍白的脸颊上。她的脸上没有任何表情，平静得如同古井深潭，没有泪，没有悲戚，甚至连一丝惊惶都找不到。只有那双眼睛，在昏暗的光线下，深得如同不见底的寒渊，里面翻滚着一种足以吞噬一切的、冰冷的、沉寂的黑色风暴。
她仿佛没有看到地上燃烧的油灯，没有看到瘫坐失魂的幼子，没有看到竹榻上生死不明的长子，也没有看惶恐不安的王老栓等人。她的目光，如同穿透了这间弥漫着血腥和绝望的屋子，直直地投向那无边无际的、浓稠的黑暗深处。
她一步一步，走到堂屋中央，脚步很稳，却每一步都像是踏在所有人的心上。她停下，缓缓地、极其缓慢地，将手中那盏光线微弱的灯笼，轻轻地放在了地上。
灯笼的光，勉强照亮了她脚下一小片区域。也照亮了她裙裾下摆处，那几点在黑暗中几乎无法分辨的、新鲜得刺目的、如同初绽梅花般的——
暗红血渍。