兴武二年，八月二十六日。
太原城的秋老虎依旧有些凶猛，但对于刚刚度过财政危机的护国府来说，这燥热的天气反而成了干劲十足的象征。
随着“战争债券”的成功发行和对汉奸张文达家产的抄没，原本干涸的国库如同久旱逢甘霖，瞬间充盈了起来。有了银子，卢象升做的第一件事不是扩军，也不是修园子，而是将大笔的款项直接划拨到了那个外人眼中最为神秘、也是烧钱最凶的地方——护国技术学院与军工坊。
在卢象升的战略蓝图中，人多势众的满清八旗是无法在短时间内用数量去压倒的，唯有技术，唯有跨时代的代差，才是晋国赖以生存并最终翻盘的底牌。
这一天，太原城南三十里的清徐工业区，戒备森严。
这里原本是一片荒滩，如今却铺设了两条黑沉沉的铁轨，一直延伸到视线的尽头。
“王爷，小心烫。”
李天工依旧是一身布衣短打，手里拿着一块油腻腻的抹布，丝毫看不出工部尚书的架子。他指着前方那个庞然大物，眼中满是像看亲生儿子一样的慈爱与狂热。
那是一台经过大幅改进的蒸汽机车，被命名为“兴武二号”。相比于半年前那个还在蹒跚学步、动不动就漏气趴窝的初号机，眼前的这个家伙显然更加强壮、更加精密。
巨大的锅炉用上了最新炼制的高强度钢材，铆钉密布如鳞甲，黑色的烟囱高高耸立，车身下方的连杆和曲轴粗壮有力，涂满了润滑的油脂，在阳光下泛着冷冽的光芒。
而此刻，正趴在车头锅炉旁，拿着一把扳手敲敲打打的，正是那个脑袋硕大的九岁神童，李小宝。
“小宝，准备好了吗？”卢象升问道。
李小宝从车上跳下来，脸上黑一道白一道的，像是只成了精的小花猫。他拍了拍胸脯，从口袋里掏出一把为了测试而特制的秒表（其实是精密沙漏配合齿轮），奶声奶气却又老气横秋地说道：“老师，放心吧。这次我改了气缸的进气阀门，加大了气压，还重新设计了连杆的力臂结构。理论上，推力能增加三成五。”
“理论是理论，跑起来才算数。”卢象升笑了笑，挥手示意，“开始吧。”
随着一声令下，司炉工铲起满满一锹精选的无烟煤，送入炉膛。红色的火光映照着工人们黝黑的脸庞。
“呜——！！！”
一声尖锐而悠长的汽笛声划破长空，惊得远处的飞鸟四散奔逃。
白色的蒸汽如巨龙吐息般从车身两侧喷涌而出，巨大的动轮在连杆的驱动下开始缓慢转动，发出“库吃、库吃”的沉重撞击声。
这一次，它的身后挂载了整整二十节满载煤炭和矿石的车皮，总重量超过了五万斤！
在众人屏息凝视中，这个钢铁巨兽开始加速。原本沉重的车轮转得越来越快，大地的震动顺着脚底板传导上来，让人心跳加速。
“动了！真的动了！”随行的官员们虽然不是第一次见，但每次看到这不靠牛马就能拉动数万斤货物的奇迹，依旧感到头皮发麻。
这哪里是车，这分明是传说中的墨家机关兽！
李小宝站在路边，眼睛死死盯着手里的计时器，嘴里念念有词：“十息……二十息……速度上来了！现在的时速应该到了三十里！”
列车呼啸而过，卷起的风沙打在卢象升的脸上，微微生疼。但他却一动不动，目光随着那远去的黑烟，一直延伸到天际。
“太原到晋中，原本马车拉货要走整整一天，遇到雨雪天还要更久。”卢象升转头对身后的钱守道和诸葛青云说道，“现在有了这个大家伙，两个时辰就能打个来回。这意味着什么？”
诸葛青云摇着羽扇，眼中的震撼难以掩饰：“意味着我们的粮草、兵员调动速度，将是满清的十倍。多尔衮还在骑马赶路的时候，我们的大军已经坐着这‘火龙车’到了他的眼皮子底下。”
“没错。”卢象升点头，“这就叫‘时间差’。在战场上，时间就是生命。”
李小宝跑过来，兴奋地报告：“老师！测试成功！满载状态下，时速稳定在三十五里，最高可达四十里！而且锅炉压力稳定，没有漏气！”
“好！”卢象升重重地拍了拍李小宝的肩膀，“小宝，你是首功。下一步，要把铁路铺到阳泉，铺到娘子关！我们要用钢铁血管，把晋国连接成一个打不烂的铁拳头！”
然而，就在众人欢庆之时，人群外围，一个看似不起眼的杂役工匠，正压低了帽檐，那双阴鸷的眼睛死死盯着蒸汽机车的连杆结构，袖子里藏着一根炭笔，正在手心飞快地勾画着什么。
他叫赵四，是三个月前招进来的流民。但他真实的身份，是洪承畴安插进来的死士
视察完铁路，卢象升马不停蹄地来到了位于西山的兵工厂。
这里是真正的禁地，除了核心人员，连普通的锦衣卫都不得入内。
空气中弥漫着刺鼻的硝烟味和硫磺味。
兵工厂的主管徐尔觉，此刻正顶着两个巨大的黑眼圈，坐在一门造型奇特的火炮旁边发呆。他的头发乱糟糟的，像个鸡窝，身上那件原本考究的长衫也被火药熏得漆黑。
徐尔觉是徐光启的孙子，大明顶级科学家之后。自从来到晋国，他就背负着巨大的压力。爷爷没能完成的强国梦，如今全压在了他这个二十六岁的年轻人肩上。
“尔觉，怎么样了？”卢象升的声音惊醒了沉思中的徐尔觉。
徐尔觉猛地站起来，看到是卢象升，眼眶一红，差点哭出来：“王爷……我……我好像做出来了，但又好像没完全做出来。”
“什么意思？”卢象升走近那门火炮。
这门炮和传统的红衣大炮截然不同。它的炮身修长，最关键的是，它的炮尾不是封死的，而是有一个复杂的闭锁机构。
这是卢象升提出的概念——后膛炮。
在原有的历史上，后膛炮的成熟要等到十九世纪中叶。其中的关键难点在于气密性，也就是如何防止火药燃气从后面喷出来伤到炮手。
“王爷您看。”徐尔觉打开炮尾的螺栓，展示出里面的结构，“按照您的图纸，我在炮闩上加了铜环做垫圈，利用铜受热膨胀的特性来闭气。刚才试射了十发，前五发效果极好，射程比同口径的前膛炮远了五成，装填速度更是快了三倍！”
“那问题在哪？”
“问题在寿命。”徐尔觉苦恼地抓着头发，“第五发之后，铜环变形严重，闭气效果大打折扣。第十发的时候……漏气了，烫伤了一个炮手。”
卢象升仔细查看了那个变形的铜环，心中了然。这是材料科学的限制。在这个时代，想要做出完美的定装炮弹和闭气环太难了。
“尔觉，你钻牛角尖了。”卢象升拍了拍他的肩膀，“我们不需要这门炮打几千发不坏。哪怕它只能打五十发，只要在这五十发里，它能把敌人的骑兵轰成渣，它就是好炮！”
“可是……”
“没有可是。你想想，敌人还在用推弹杆往炮口里捅火药的时候，你这边拉开炮闩，塞进药包和弹丸，关上就能打。这是什么？这是屠杀！”卢象升拿起一颗定装的丝绸药包，“至于漏气问题，可以多备几个铜环，打几发换一个就是了。虽然麻烦点，但比前膛炮还是快得多。”
徐尔觉愣了一下，随即眼中爆发出光彩：“对啊！我怎么没想到！可以把铜环做成易耗品！我这就去改设计！”
随后，徐尔觉又展示了他们正在改进的火枪。
这是一支新式的燧发枪。相比于之前的版本，它最大的改进在于枪机的弹簧钢质量提升，击发率达到了九成以上。
但最让卢象升满意的，是枪口那个小小的卡槽。
徐尔觉拿出一把寒光闪闪的三棱刺刀，熟练地卡在枪口上，旋转九十度，锁死。
“王爷，这就是您要的‘刺刀’。”徐尔觉端起枪，做了一个突刺的动作，“以前火枪手怕近战，必须配长矛手保护。现在有了这个，火枪就是长矛！五千火枪手，就是五千长矛手！”
卢象升接过枪，抚摸着那冰冷的刺刀，心中涌起一股豪气。
有了这个，经典的“排队枪毙”战术才能真正成型。面对满清引以为傲的骑兵冲锋，晋军将不再只能被动防守，而是有了敢于拼刺刀、敢于反冲锋的底气。
“这把枪，命名为‘兴武二式’。”卢象升下令，“先生产两千支，优先装备给赵云飞的骑兵师和王文义的教导队。告诉他们，这枪比他们的命还金贵，谁要是敢丢了，军法处置！”
夜幕降临，清徐工业区的喧嚣逐渐平息，只有几盏巡逻的灯笼在风中摇曳。
然而，在技术资料库的阴影里，几道黑影正在无声地移动。
赵四，那个白天的杂役，此刻正一身夜行衣，身手矫健地避开了外围的守卫。他身边还有两个同伙，都是潜伏已久的好手。
“动作快点。”赵四压低声音，“那个姓李的小鬼头的图纸就在东边的架子上，那是蒸汽机的核心。还有那个后膛炮的闭气环配方，一定要拿到。”
他们用一种特制的细铁丝，悄无声息地撬开了资料库的大锁。
屋内漆黑一片，但对于受过专门训练的死士来说，这正是最好的掩护。
赵四迅速翻找着，很快，他的手触碰到了一卷带着油墨味的图纸。借着微弱的月光，他看到了上面的标题——《蒸汽机气缸连杆改进图》。
“找到了！”赵四心中狂喜。这可是多尔衮摄政王悬赏万金的东西！只要把这个带出去，他在大清就是荣华富贵享之不尽。
就在他将图纸塞进怀里，准备撤退的时候，原本漆黑的房间里，突然亮起了一豆灯火。
这一豆灯火很微弱，但在黑暗中却显得格外刺眼。
灯火下，坐着一个人。
一身洗得发白的青衫，手里拿着一卷书，桌上放着一把未出鞘的长剑。
“这么晚了，几位不睡觉，跑到这来做学问？”
傅青主放下书，抬起头，那双眼睛在灯火下亮得令人心悸。
赵四浑身的汗毛都竖了起来。作为间谍，他太清楚这个名字的分量了——晋国情报总管，傅青主！
“撤！”赵四没有任何犹豫，低吼一声，同时手中甩出三枚毒镖，直奔傅青主面门。
这毒镖喂了见血封喉的剧毒，在空中发出凄厉的破空声。
然而，傅青主并没有动。
或者说，他的动作快到了肉眼无法捕捉。
“锵——”
一声清越的龙吟。
灯火摇曳了一下，并没有灭。
三枚毒镖在距离傅青主还有三寸的地方，被一道无形的剑气整齐地切成两半，掉落在桌上。
而那两个正准备跳窗逃跑的同伙，身体突然僵在了半空，随即脖颈处喷出一道血箭，如同破麻袋一般重重摔在地上。
一剑，破镖，杀两人。
赵四的双腿开始打颤。他知道自己遇到了传说中的顶尖高手，逃是逃不掉的。
“拼了！”赵四怒吼一声，拔出腰间的匕首，不退反进，向傅青主扑去。这是死士的觉悟，就算是死，也要咬下对方一块肉。
傅青主依旧坐在那里，只是轻轻叹了口气。
“何必呢。”
剑光一闪，如羚羊挂角，无迹可寻。
赵四只觉得手腕一凉，剧痛传来，匕首落地。紧接着，膝盖处传来碎裂的声音，整个人不受控制地跪倒在傅青主面前。
傅青主站起身，走到赵四面前，伸手从他怀里掏出那卷图纸，拍了拍上面的灰尘。
“这东西，你也配碰？”
赵四咬着牙，满头冷汗，却还在冷笑：“傅青主，你杀了我有什么用？图纸的内容我已经记在脑子里了！而且……而且我的同伙不止这几个！刚才在外面，我已经把信号发出去了！大清的勇士会将这里的秘密带回北京！”
傅青主眼神微微一凝。他听到了外面传来的一声夜枭般的哨声。
那是接应的信号。
“看来，还是百密一疏。”傅青主一掌拍在赵四的天灵盖上，废了他的武功，然后对外喊道，“来人！全城戒严！封锁所有出入口！”
锦衣卫如潮水般涌入，将赵四拖了下去。
但傅青主站在窗前，看着远处漆黑的夜色，眉头紧锁。他知道，赵四说的是真的。刚才混乱中，可能有第四个人在外面接应，或者赵四在潜入前已经留了后手。
虽然核心图纸保住了，但一些关于蒸汽机外观、运行原理的描述，以及火药配方的只言片语，很可能已经泄露了。
第二天清晨，卢象升看着傅青主呈上来的报告，沉默良久。
“逃了一个？”
“是。”傅青主低头请罪，“属下失职。那是负责在外围放风接应的，轻功极高，应该是江湖上的一流高手。我们追到城外十里，失去了踪迹。”
“这不怪你。”卢象升摆了摆手，“技术这东西，只要问世了，就瞒不住。就像火药，最早是大宋发明的，后来蒙古人学会了，传到了欧洲，现在满清也学会了用红衣大炮。”
他在房间里踱了几步，目光变得深邃：“我们不可能永远垄断技术。满清虽然现在落后，但多尔衮和洪承畴都不是傻子，他们会模仿，会学习。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着他们造出蒸汽机和后膛炮来打我们？”徐尔觉在一旁焦急地问道。
“他们造不出来。”李小宝突然开口，嘴里还叼着一块糖饼。
众人都看向这个孩子。
“蒸汽机的核心不在图纸，而在材料和加工精度。”李小宝指了指自己的脑袋，“那个活塞和气缸的缝隙，必须控制在头发丝那么细。咱们是有老师带来的度量衡和专门培养的高级钳工才能做到。满清？他们连标准的尺子都没有，就算拿到图纸，造出来的也是个大漏壶，根本动不了。”
“至于后膛炮……”徐尔觉也反应过来了，“对啊！那需要高强度的钢材。满清现在的炼铁技术还停留在土法炼钢，杂质太多，脆得很。强行造后膛炮，唯一的下场就是炸膛，炸死他们自己的炮手！”
卢象升笑了：“正是此理。技术是有门槛的。这门槛，就是我们建立的工业体系和教育体系。他们偷得走图纸，偷不走体系。”
话虽如此，卢象升还是下达了新的指令。
“不过，防人之心不可无。传令下去，实行‘分段保密’制度。以后，造枪管的不知道怎么造枪机，造火药的不知道配比。核心图纸一律拆分保管，只有我和几位主官能看全套。”
“另外，”卢象升眼中闪过一丝寒光，“既然他们喜欢偷，那我们就送给他们一点‘好东西’。”
“王爷的意思是？”傅青主眼睛一亮。
“让技术学院的造假高手，画几张‘看起来很真、实际上必炸’的假图纸。比如，把蒸汽机的锅炉壁画薄一点，或者把火炮的药室画大一点……找机会通过黑市流出去。”
众人听得背脊发凉。这一招“钓鱼执法”加“坑杀”，简直比真刀真枪还要狠毒。
“技术是把双刃剑。”卢象升走到窗前，看着远处的滚滚浓烟，“我们打开了潘多拉的魔盒，就要有驾驭魔鬼的能力。这场竞赛，才刚刚开始。”
八月底，随着第一批新式步枪和“神仙粉”（军粮）的列装，晋军的精气神焕然一新。虽然人数只有一万五千，但其火力密度和机动能力，已经远远超过了保定之战前的水平。
而此时，在遥远的北京。
一张残缺不全、沾着血迹的图纸，终于送到了多尔衮的案头。
多尔衮看着上面那个冒着黑烟、拉着几十节车皮飞奔的“钢铁怪物”草图，手微微颤抖。
“不需要牛马，日行千里，力大无穷……”多尔衮喃喃自语，眼中满是震惊与恐惧，“这卢象升，难道真的会妖法？”
“摄政王，洪承畴大人求见。”
“让他进来！”多尔衮猛地抬头，“不管这是什么妖法，我大清一定要搞懂它！哪怕倾家荡产，也要造出这样的怪物！”
一场围绕着技术与工业的生死时速，在兴武二年的秋天，悄然拉开了帷幕。