“哥，走吧。”李晚的声音打破了沉寂。她拿起柜台上一盏油灯，豆大的火苗跳跃着，映着她沉静的眸子，“回院里，商量商量。”
李奇深吸一口气，那沉甸甸的钥匙硌着掌心，提醒着他肩上全新的重量。他点点头，与李福、叶宇航一起，跟着那一点摇曳的灯火，走出了这刚刚易主、百废待兴的悦香楼。门板合上，隔绝了内里空旷的冷清，也将门外长街的喧嚣和寒意一同关在了身后。
悦香楼隔壁巷子，一座小小的院落亮着暖黄的灯光。含烟正站在门廊下张望，看见他们回来，脸上露出松一口气的笑容：“可算回来了！快进来，锅里温着粥呢！”李母原打算让含烟留在村里休息，可含烟说李奇一人在县城不方便，她不放心，还是跟来了。
小小的堂屋里，炭盆烧得正旺，驱散了些许寒气。李福一屁股坐在条凳上，灌了一大口温热的茶水，率先开口：“奇哥，铺面我看有些旧了，要不要停业几天，重新拾掇拾掇？也显得咱新气象。”
李奇摇头，眉头微锁：“不能停。一是家里现在掏空了，拿不出装修的大钱；二是这年根底下，正是酒楼生意好的时候，一停业，熟客都跑别家去了，再拉回来就难了。”他顿了顿，声音有些低沉，“何况……赵厨子这一走，后厨本来就缺人手，再停业折腾，我怕……”
“走就走了呗！”叶宇航正从锅里盛粥，闻言满不在乎地接口，“那种刺头儿，留下才是祸害！万一他使坏，在菜里动点手脚，那才叫哭都来不及！厨子嘛，再找就是，雨花县这么大，还怕找不到个颠勺的？”
“找？”李奇苦笑一声，接过含烟递来的粥碗，“找个好厨子哪有那么容易？手艺好的，要么自己开小馆子，要么在别家掌灶，轻易挖不来。生手……悦香楼的招牌菜，哪样是几天能练出来的？”他搅动着碗里软糯的白粥，热气氤氲着他的脸，却驱不散眼底的忧虑。
李晚一直安静地听着，手里无意识地用火钳拨弄着炭盆里的灰烬，火星明明灭灭，映着她深思的脸。菜谱？她心里半点不慌。前世的她见识过天南海北的特色点心小吃，更别提她那神秘的“空间电脑”里存储的海量食谱，从宫廷御膳到街头小吃，应有尽有。只要原料跟得上，她随时能拿出让人惊艳的新菜。
难的是人。
她脑海里飞快地过着家里一张张面孔：爷奶年事已高，爹李有田的心思全在山上那些飞禽走兽身上，二叔李有才管着村里合作社的田地是顶梁柱，二婶张氏和李花操持着玩偶作坊的运转，娘是家里的大总管，吃喝拉撒离不得，二哥李宁天生是跑商的料，心早已飞向了更远的地方，堂哥李福心心念念要去从军……大嫂含烟怀着孩子，小念安才两岁多，正是离不得人的时候。
村里呢？女人们大多在玩偶作坊找到了活计，男人们在腊味坊或田地里忙活，都是合作社的骨干。掰着指头算，能抽出来帮衬酒楼的人，几乎没有。
“有根叔家的大儿子柱子？”李晚忽然出声，打破了短暂的沉默。柱子是个老实肯干的壮小伙。“或者……姑姑家？”
提到住在隔壁王家村的姑姑张娇娇一家，李福眼睛一亮：“对啊！姑姑！还有狗蛋！”
李奇也抬起了头，脸上露出一丝希望：“狗蛋那小子！”
李晚点头，思路越发清晰：“姑姑家的卤肉生意虽说不错，可姑姑姑父正年轻，那点活，他们轻易就能搞定。狗蛋，”她想起那个总爱往别人家厨房钻的半大少年，脸上带了笑，“我印象最深的就是，他去谁家做客，一准儿往人家灶房跑，看人家做菜。更神的是，他看几遍，自己回去就能模仿个七八成！虽说火候差点，但那架势，是真像！”
“对对对！”叶宇航也兴奋起来，“狗蛋那小子，是块当厨子的好料子！脑子灵，手也巧！要是能把他叫来，跟着大哥学上一年半载，大哥就能腾出手来，不用整天钉在后厨了！前面迎来送往，结交朋友这些，才是掌柜该干的！”
这个提议立刻得到了所有人的赞同。狗蛋有天赋，又是自家人，知根知底，忠诚可靠，简直是最佳人选。李奇紧锁的眉头终于舒展了些许：“成！福哥儿，明儿你跑一趟王家村，跟姑姑、姑父说说，看狗蛋愿不愿意来。”
解决了一个燃眉之急，李晚的目光转向李奇：“大哥，那些留下来的人，你打算怎么安排？”
李奇沉吟道：“暂时不动。先看看，观察一段日子。赵厨子走了，后厨缺掌勺的，我想把切墩配菜的老实肯干、手脚麻利的王大力和赵小栓提上来，让他们试着做二厨，顶赵厨子原先的缺。”
“这法子稳妥。”李福表示赞同。
“那账房呢？”李晚追问，语气加重了几分，“大哥，今天孙先生那番话说得是漂亮，可他那眼神……我总觉得有些飘忽，不像真心实意的样子。而且，他在悦香楼管账多年，根深蒂固，里头的门道深浅，你我都未必清楚。”她看着李奇，话没有说透，但意思很明白——以李奇那点勉强够认菜单、看个简单收据的识字水平，根本看不懂那些弯弯绕绕的账本。王掌柜在时能压住他，换了李奇，难保他不起别的心思。
李奇对孙先生似乎还有些旧印象的信任：“孙先生……王掌柜说过，他为人还算老实，账也做得极好，从没出过岔子。”
“那是因为王掌柜本身就是个精明的生意人，孙先生不敢糊弄！”李福快人快语，直接点破，“现在换了你，奇哥，不是我说，你这方面……孙先生要是真想动点手脚，你怕是连账本都看不明白！”
这话虽然直白，却戳中了要害。李奇张了张嘴，无法反驳，脸上有些难堪和焦虑。
叶宇航在一旁叹气：“要是二表哥在就好了！他管账可是一把好手！”
“二哥就算在，也不能天天帮你看着账房。”李晚冷静地分析，“最终还是要靠大哥你自己懂，能掌控住。”她话锋一转，提出了折中的方案，“不过，在你能完全看懂账本之前，家里人可以隔三差五过来看看。尤其是大嫂，”她看向含烟，含烟正轻轻拍着怀里有些犯困的小念安，“大嫂识字明理，又在大户人家待过，懂记账看账。大哥你可以每隔几天，把重要的账本带回来给大嫂瞧瞧。这样，孙先生知道家里有人能看明白，心里也会多几分忌惮。”
含烟抬起头，温婉地笑了笑，眼神却很坚定：“嗯，奇哥，你放心。账目上的事，我帮你看着点。”
李奇看着妻子，心中涌起一股暖流和感激，用力点了点头。
“还有，”李晚继续补充，“悦香楼能开这么多年，王掌柜的经营之道远不止菜品。他与周围商铺的关系，结交三教九流、迎来送往的本事，处理突发状况的圆融……这些都是学问。大哥你虽然已经在学，但还远远不够。”
李福听到这里，夸张地揉了揉太阳穴，自我调侃道：“哎哟喂，听着都头大！辛苦大哥了！还好我早早就跟爷奶爹娘说定了要去从军，这劳什子掌柜的差事，打死我也不干！太费脑子了！”他这搞怪的模样，倒是让屋里凝重的气氛轻松了不少。
叶宇航也庆幸自己不用像李奇一样烦恼那么多，就听李晚的“炮口”转向了他：“宇航哥，你也别光顾着庆幸。你难道打算一辈子就在门口卖烤鸭？”
“啊？”叶宇航一愣。
“你家养着那么多鸭子，除了供应着咱酒楼的鸭子和鸭蛋，还有其他酒楼、商户，这供应、定价、品质把控，不也是门道？”李晚看着他，“你和大哥一样，平日里得多留心观察，学着点。我回头想想办法，看能不能找些教人看账本、学经营的书籍。实在不行，咱花点钱，专门请个懂行的先生来教教你们俩！”
李奇看着妹妹条理清晰、思虑周全地为他谋划，心中那份沉甸甸的压力，仿佛被这暖融融的炭火和家人的心意融化了大半，只剩下满满的感激和动力。他喉咙有些发哽，只能重重地道：“晚儿……哥谢谢你！有你们在，这酒楼，哥一定撑起来！”
炭盆里的火炭发出轻微的爆裂声，映照着围坐在一起的几张脸，疲惫却充满希望。