竹门在身后合拢，隔绝了院子里暖融融的阳光和婠绾天真无邪的笑语。
屋内，清苦的药香瞬间变得浓烈刺鼻，带着一种近乎霸道的、不容拒绝的气息，
沉沉地压了下来。
光线昏暗，只有几缕从竹窗缝隙透入的光柱，勉强照亮空气中漂浮的尘埃。
正中央，那个巨大的木桶静静矗立着，像一口沉默的棺材。
桶内墨绿色的药液翻滚着细密的气泡，升腾起袅袅白雾，
散发出更加浓郁的、混合着草木腥气和某种难以形容的苦涩味道。
青阳子站在桶边，灰袍在昏暗的光线下几乎与阴影融为一体。
他并未看我，目光低垂，落在翻滚的药液上，
声音平淡得像在陈述一件再寻常不过的事：
“脱光，躺进去。”
命令。
没有解释，没有询问，只有不容置疑的指令。
我僵在原地，手指无意识地蜷缩。
冰冷的寒意从脚底板窜起，混合着对那未知药液的恐惧。
但反抗的念头只如萤火般一闪即逝，
随即被更强大的、名为“生存”的意志碾得粉碎。
工具。
我是工具。
我沉默着，手指颤抖着解开身上那件粗布单衣的系带。
布料摩擦过尚未完全愈合的伤口，带来细微的刺痛。
很快，衣物委顿在地，露出下面瘦骨嶙峋、遍布新旧伤疤和淡淡药痕的躯体。
空气中弥漫开一丝微弱的、属于伤患的颓败气息。
我赤着脚，踩在冰冷粗糙的竹地板上，一步一步，如同走向刑场。
木桶边缘粗糙的木刺刮过大腿皮肤。我咬紧牙关，抬起一条腿，跨了进去。
当冰凉的药液漫过脚踝、小腿、大腿……直至将整个身体彻底淹没的刹那——
“呃啊——！！！”
一声凄厉到变调的嘶吼不受控制地冲破喉咙！
仿佛有无数的、带着倒钩的钢针，瞬间从每一个毛孔狠狠扎了进来！
又像是亿万只疯狂嗜血的蚂蚁，
在皮肤下、在肌肉里、在骨髓深处，疯狂地撕咬、啃噬、钻探！
那不是单纯的灼热或冰冷！
那是一种无法用言语描述的、源自生命本能的排斥和剧痛！
仿佛整个身体都在被这墨绿色的药液强行撕裂、溶解、重塑！
每一个细胞都在发出痛苦的哀嚎！
皮肤像是被生生剥开，肌肉纤维被粗暴地扯断又强行黏合，骨骼深处传来令人牙酸的呻吟！
冷汗瞬间涌出，与滚烫的药液混合，黏腻而痛苦。
我像一条被投入滚油中的鱼，身体在桶内疯狂地抽搐、挣扎！
双手死死抓住桶沿，指甲深深抠进木头里，指关节因用力而发白，几乎要断裂！
就在这地狱般的煎熬几乎要将我意识彻底撕碎时，青阳子动了。
他枯瘦的双手在胸前极其迅速地结出一个繁复、古奥的手印，口中低喝，
声音沙哑却带着某种奇异的韵律：
“吉吉如意令，令火！”
嗡！
空气仿佛轻微地震颤了一下。
一点幽蓝色的火焰，毫无征兆地、凭空出现在他并拢的食指与中指指尖！
那火焰极小，不过豆粒大小，却散发着一种妖异而冰冷的蓝光！
它安静地燃烧着，
没有一丝寻常火焰的跳跃和灼热感，
反而透着一股令人心悸的、仿佛能冻结灵魂的寒意！
幽蓝的光芒映亮了青阳子沟壑纵横的脸，
在那双深陷的眼窝里投下跳动的、诡谲的阴影。
我目瞪口呆，连身体的剧痛都仿佛被这超乎常理的一幕暂时冻结！
只见青阳子手腕极其轻微地一抖，那簇幽蓝色的火焰便如同有生命般，
轻盈地飘落，稳稳地悬停在木桶下方，距离桶底约莫半尺的虚空之中。
没有引燃木头！没有黑烟！
那簇小小的蓝焰，就那么静静地悬浮着，散发出冰冷的光芒。然而——
“咕噜噜噜——！”
桶内原本只是缓慢翻滚的药液，
瞬间如同被投入了烧红的烙铁，剧烈地沸腾起来！
墨绿色的药液疯狂地翻卷、冒泡，温度以一种恐怖的速度急剧攀升！
滚烫！比刚才更猛烈十倍的滚烫！
仿佛置身于沸腾的岩浆之中！
皮肤瞬间变得通红，像是要熟透、融化！
我再也无法忍受，身体猛地向上弓起，喉咙里发出濒死野兽般的嗬嗬声，
双手疯狂地想撑起身体逃离这沸腾的炼狱！
“躺下！”
一声低沉的、如同闷雷般的呵斥在耳边炸响！
带着不容抗拒的威压和一种濒临极限的焦躁！
我惊骇地抬头，视线撞上青阳子的眼睛！
那双浑浊的老眼，此刻竟是一片骇人的血红色！
如同两块浸泡在血水中的玛瑙，布满了狰狞的血丝！
里面翻涌着极致的疲惫、强行压榨的痛苦，
还有一种……濒临失控的、择人而噬的疯狂！
他就那样直勾勾地盯着我，眼神像两把烧红的烙铁，死死钉在我的灵魂上！
巨大的恐惧瞬间压倒了肉体的痛苦！
我像一只被毒蛇盯上的青蛙，
浑身僵硬，连血液都仿佛凝固了！
所有的挣扎和嘶吼都卡在喉咙里，只剩下身体无法抑制的、剧烈的颤抖！
桶沿上抠着的手指，因为用力过度而失去了血色。
青阳子维持着那个手印的姿势，枯瘦的身体绷得像一张拉满的弓。
汗水如同小溪般从他沟壑纵横的额头、鬓角疯狂涌出，
顺着灰白的发梢滴落，砸在竹地板上，发出细微的“啪嗒”声。
他紧咬着牙关，下颌骨的线条绷得死紧，
嘴角……嘴角竟然渗出了一丝极其刺眼的、暗红色的血迹！
他在强撑！
他在燃烧自己！
为了这桶该死的药浴！
身体的痛苦如同海啸，一浪高过一浪。
滚烫的药液像无数根烧红的钢针，
狠狠扎进每一寸皮肉，钻进骨头缝里！
又像是无数沉重的、带着倒刺的钢筋，从内而外，蛮横地贯穿我的身体，
搅动着五脏六腑！
意识在剧痛的海洋中沉浮，眼前阵阵发黑，耳畔嗡嗡作响。
每一次呼吸都带着灼烧肺腑的痛楚，每一次心跳都像被重锤敲打！
就在我感觉自己即将被这无边的痛苦彻底吞噬、意识即将沉入永恒的黑暗时——
“呼……”
一声沉重得如同破风箱般的喘息响起。
桶底那簇幽蓝色的火焰，如同被风吹灭的烛火，无声无息地熄灭了。
沸腾的药液瞬间平息下来，温度也以肉眼可见的速度下降，
虽然依旧滚烫，却不再有那种要将人活活煮熟的恐怖感。
“小子……好了……”
青阳子的声音传来，嘶哑得如同砂纸摩擦，带着浓重的疲惫，
每一个字都像是从肺腑深处挤出来的，
“可以……出来了……”
他踉跄着后退一步，扶住了旁边的桌子，才勉强站稳。
血红的眼睛依旧死死盯着我，但里面的疯狂和威压如同潮水般褪去，
只剩下深不见底的疲惫和一种……行将就木的灰败。
他抬起枯枝般的手，用袖子狠狠抹去嘴角那抹刺眼的血迹。
“还有……两次……”
他喘息着，声音断断续续，仿佛随时都会断气，
“这次……就先到这里……”
还有两次？！
我的心猛地沉了下去，像是坠入了无底冰窟！巨大的恐惧和绝望瞬间攥紧了心脏！
一次就几乎要了我的命，让我体验了十八层地狱的酷刑！
下一次？下下次？
尤其是最后一次……那必定是施展“同命锁魂”秘法的时刻！
我瘫在滚烫的药液里，浑身脱力，连动一根手指的力气都没有。
身体依旧残留着亿万钢针穿刺、钢筋贯体的剧痛余韵，
每一寸皮肉都在无声地哀嚎。
青阳子疲惫地靠在桌边，剧烈地喘息着，汗水浸透了他的灰袍。
他血红的眼睛缓缓闭上，又猛地睁开，仿佛在对抗着巨大的眩晕和虚弱。
他看着我的眼神，没有了之前的疯狂和审视，
只剩下一种……近乎麻木的、对“工具”状态的确认。
他知道我的痛苦吗？或许知道，或许根本不在意。
对他而言，我承受的痛苦，不过是为了确保这个“保险丝”足够坚韧，
能在未来承担起维系他孙女性命的重担。
我的死活本身并不重要，重要的是我不能在他死之前轻易死掉。
工具。一件需要打磨、需要淬炼、以确保其能长期使用的工具。
而婠绾……那个天真无邪、有着清晰影子的小女孩……她是无辜的祭品，
也是青阳子用自己生命和我的未来献祭的……执念。
我看着青阳子嘴角残留的、尚未完全擦干的血迹，
又感受着身体里那如同被烈火焚烧过、又被强行拼接起来的剧痛。
恐惧、绝望、一丝荒谬的怜悯、还有那被强行赋予的“使命”带来的沉重枷锁感……
种种情绪如同毒蛇般缠绕啃噬。
我慢慢地、极其艰难地从滚烫的药液中撑起身体，带起一片哗啦的水声。
墨绿色的药液顺着皮肤流淌，滴落回桶中。
水汽氤氲中，我像个刚从地狱爬出来的水鬼，摇摇晃晃地跨出木桶，
赤脚踩在冰冷的地板上，留下湿漉漉的脚印。