翌日晌午，雪后初霁，但天色依旧阴沉。
若论南直隶哪座府邸最为豪奢气派，或许众说纷纭，但若论及底蕴深厚、雍容华贵，则非魏国公府莫属。
这座坐落于南京的府邸，占地方圆三十余亩，依托前朝旧宫规制，
亭台楼阁，水榭回廊，绿植假山，无一不精，无一不巧，贵气逼人，堪称南直隶第一府邸。
府门前的楹联“满引金陵酒，秋风淮水声”，似乎道尽了历代魏国公只谈风月、不问政事的超然姿态。
正因如此，无数想来攀附、拜码头的官员，大多被客气而坚定地拦在这高高的门槛之外。
后花园中，积雪早已被下人清扫得一干二净。
当代魏国公徐邦瑞，一位须发皆白、面色红润的老者，正饶有兴致地摆弄着一尊名为“仙人峰”的巨型太湖石假山。
侍女跪坐在一旁，小心翼翼地烹煮着香茗。
管家悄无声息地走近，躬身侍立。
徐邦瑞随意挥了挥手，侍女们躬身退下。
“老爷，”管家这才低声道，
“世子……在淮安府，被海瑞扣下了。”
徐邦瑞仿佛没听见，依旧专注地调整着假山上一块石头的角度。
管家继续禀报：“海瑞那边放话，说世子窥伺钦差机密，按律……当刺字流徙。”
“与世子同行的，还有给事中张焕、宣城伯的弟弟、南京国子监祭酒万浩的妻弟等，约摸七八人。”
徐邦瑞依旧置若罔闻，拿起小刷子，轻轻拂去假山上的浮尘。
“另外，昨夜大理寺少卿陈栋突袭泰州，控制了转运司和几处主要盐场。
期间，转运司副判常恪……
因涉嫌烧毁账册，被下狱。
不过，外面传言，人……实际上已经死了，是陈栋亲自动的手。”
“今天一早，海瑞和陈栋，都已开始分批接见盐商。具体谈了些什么，要等到晚间才有更确切的消息。”
徐邦瑞终于摆弄完了他的假山，退后两步，满意地欣赏着自己的杰作。
他端起侍女留下的茶壶，也顾不上什么品茶的礼仪，直接对着壶嘴猛灌了几大口，如同牛饮。
喝完，他才像是随口问道：“谁让世子去的？”
管家躬身答道：“前些日子，各房叔伯和几位族老来寻老爷，老爷您没应承他们。他们……便去找了世子爷。”
结果不言而喻，年轻人血气方刚，又好面子，自然容易被说动。
徐邦瑞闻言，脸色一沉，咒骂道：“这帮老不死的蠢货！
平日里吃用不够，还想把老子的独苗推出去顶雷？
这魏国公的爵位，合着就是专门给他们擦屁股坐的？”
管家垂首不语，不敢接话。
徐邦瑞骂了一通，气似乎顺了些。
撒完气，终究还是要面对现实。
他沉吟片刻，对管家吩咐道：“去，告诉各房那些老东西，想让老子出面摆平这事，可以！
把他们背着我偷偷收受好处的账簿，全都给老子交上来！
吃了的，用了的，都给老子吐干净！
否则，门都没有！”
管家躬身：“是，老爷，老奴明白。”
徐邦瑞发泄完，开始冷静谋划。
海瑞这次南下巡盐，虽非直接冲着某个人来，但他们这些站在金字塔尖的，天然就是靶子。
之前几次试图沟通、施压，都像是拳头打在了棉花上，毫无作用。
如今对方已经控制盐场，接触盐商，刀锋已然抵近，不能再有任何侥幸心理了。
他捋着胡须，眼中精光闪烁，缓缓开口道：“我稍后亲笔写几封信，
你派得力之人，分别送给徐华亭（徐阶）、李石麓（李春芳）、还有宣城伯府上。”
“再给他们带句话：这次来者不善，胃口不小。
老夫的意思，不妨先让出两成利，买个平安。
这案子……到万浩（南京国子监祭酒）为止，就此打住！”
管家记下，又追问：“那世子爷那边……”
徐邦瑞火气又上来了，呵斥道：“万浩一个堂堂四品祭酒，国子监清流领袖！
难道还不够他海瑞和内阁立威的吗？！
要是给了台阶还不下，非得扣着人不放……”
他眼中凶光一闪，“就别怪老夫亲自去淮安，砸烂了他海刚峰的巡抚仪仗！给脸不要脸的玩意儿！”
他骂骂咧咧地挥手让管家去办事。
刚走两步，又像是想起什么，把人叫住，补充道：“对了，还有南京户部尚书曹邦辅那边，也递个话。”
“那个宫里派来的太监张鲸，不是带着御马监几百号人来上任吗？
跟曹尚书说，户部这边，一两饷银也别给他拨！让他找王宗沐要去！
王总督那儿，不是‘粮食’多得很吗？”
徐邦瑞嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
如今这内阁，实在是太不给面子了。
想要南直隶让利，明码标价谈便是，非要派个海瑞来扫大家的颜面，真当他们这些人是泥捏的不成？
区区海瑞，当年连个致仕的徐阶都扳不倒。
如今这两淮盐政，牵扯的利益网络，何止十个徐阶？
一个四品佥都御史，就算真是铁打的，又能如何？
别说给他们这些超品勋贵、致仕元老治罪，就是见面，也得乖乖先行礼！
两成的利润，已经是极大的让步。
若对方还不识抬举……
徐邦瑞抬头望了望阴霾的天空，四个字浮上心头：风雨欲来。
旋即，他又不屑地摇了摇头，嘴角撇出一丝傲然。
在这南直隶的一亩三分地上，能呼风唤雨的，只有他们这些盘根错节的“自己人”！
还轮不到他一个海瑞来翻江倒海！
隆庆六年十二月十一日，小雪。
淮安府地界，如今可谓是龙盘虎踞，风云际会。
除去原本就地位尊崇的漕运总督、漕运总兵，如今又添了一位手持王命旗牌的钦差巡抚。
淮安知府是个聪明人，在钦差驾临之前，便已悄然将府衙官署腾挪干净。
自发生了府衙内竟有人胆敢窃听钦差审案机要的惊天丑闻后，这位知府为避嫌疑，
更是顺水推舟，直接将衙门事务搬到了山阳县办理，将偌大的淮安府衙临时让给了巡抚海瑞使用。
这几日的淮安府衙，迎来了前所未有的“热闹”。
盐课司、盐仓、批验所的大小官员，如同下饺子一般，接连被锁拿问罪，投入大牢，以至于府衙监牢几近人满为患。
前日更有一名盐课知事，妄图销毁账簿，被海瑞请出王命旗牌，当场枭首示众。
再度以钦差身份回到南直隶的海瑞，其手段之酷烈，声势之煊赫，堪称凶焰滔天！
此刻的府衙大堂内，海瑞与漕运总督王宗沐并肩而立，
看着十余名从漕运衙门借调来的精于度支核算的胥吏，正埋头于堆积如山的账册之间，
手中算盘拨打得噼啪作响，几乎要搓出火星。
海瑞望着这番景象，忍不住感慨道：“此番真是多亏王总督鼎力相助。
若非漕运衙门这些精通账目的能吏，海某面对这些如山账册，真不知该从何下手。”
查抄来的账册虽多，但也需要专业人手进行核算。
他带来的队伍虽不算小，但要指望锦衣卫去打算盘、核账目，未免强人所难。
幸而有王宗沐倾力支持，漕运衙门常年与钱粮打交道，最不缺的便是这等精于计算的胥吏。
这便是背靠一个实权大部衙的好处，足见皇帝安排之周密。
若无王宗沐援手，海瑞恐怕只能去求助户部清吏司，且不论对方是否配合，光是来回协调耗费的时日便难以估量。
王宗沐坦然接受了这份谢意，开口道：“刚峰兄言重了，皆是替朝廷办差，分内之事罢了。”
他话锋微转，带着提醒的意味：“不过……盐场那边的账册，恐怕不止眼前这一套。”
这种欺上瞒下的勾当，向来是明账一套，暗账一套，他言下之意是，仅凭这些表面账目，恐怕是白费功夫。
海瑞点了点头：“此事我亦知晓。故而，需与盐商手中的账册相互印证比对。”
两淮盐区名义上每年产盐七十万引，这个数字自国初定下后便几乎未曾变动，因此中枢对实际产量一直雾里看花。
但离京前，皇帝曾给他交过一个底：据估算，天下丁口约在一亿五千万左右，
即便扣除损耗及咸鱼等替代品，人均年耗盐五斤计，全国年需盐量至少也在七亿斤上下。
而两淮盐产量占据天下大半，其实际产量估计在一百五十万引左右。
这恰恰印证了之前许孚远所言“倍之”的说法。海瑞如今要做的，
便是将这个惊人的数字坐实，让潜藏在水面下的八十万引盐税，重见天日！
王宗沐闻言，好奇地看向海瑞：“盐商的账册？他们……肯乖乖配合吗？”
这几日海瑞雷厉风行，手段酷烈，他是亲眼所见的。
陈栋前往泰州，一到任便以“意外”之名烧毁了两处盐场的司库、卤塔；
淮安本地几个盐场的卤塔也“恰好”因年久失修而倒塌，将存盐混入卤池；
转运司的账册更是被付之一炬。
对方既然已做到如此地步，岂会轻易将真实的商账拱手奉上？
海瑞淡然一笑：“拧湿布巾嘛，第一次用力，总能拧出不少水来。”
“我扣着那几个在府衙窃听被抓的‘小鬼’，就是在等他们背后的‘阎王’表态。”
他以钦差身份巡抚两淮盐政，这些地头蛇无论如何也要给几分薄面，这便是谈判的余地。
双方都在等待第一次正式的接触。
皇帝亲口许诺，四品以上官员的记录由圣心独断，他海瑞也不会一开始就把路走绝。
若这些人识相，能吐出皇帝预期的五六成税额，未必不能暂且相安无事。
提起此事，王宗沐忍不住提醒道：“刚峰兄还需谨慎为上。
这些人未必铁板一块，你这般强势，恐怕会适得其反，逼得他们联手对抗。”
此案牵扯到开国勋贵、南直隶坐地虎、两位致仕元辅、数名部院高官，
如今他们的亲信、家奴被海瑞一并扣下，无论之前内部有何分歧，此刻都极易同仇敌忾，抱团取暖。
海瑞看向王宗沐，面色略显古怪，忽然问道：“王总督，海某私下问你一个问题，还望坦诚相告。”
王宗沐一怔，随即点头：“刚峰兄但问无妨。”
海瑞略作迟疑，开口道：“王总督以为，我此番持钦差关防，代天巡狩，是奉了陛下圣意，还是受了内阁的差遣？”
王宗沐闻言，不由奇怪地看向海瑞。
虽说官员奏对总将“皇恩浩荡”挂在嘴边，但他王宗沐并非迂腐之人，
岂会真以为一个十一岁的少年天子能独立处理如此复杂的政事？
高拱虽被封爵致仕，却仍嘱咐他配合海瑞，这必然是内阁继任者张居正与之达成了某种政治交换。
这不是明摆着的事吗？
海瑞此问，莫非另有深意？
海瑞见王宗沐神情，便知他心中所想，无奈地叹了口气。
也难怪南直隶这些老狐狸们敢负隅顽抗，恐怕他们至今仍未弄清，他海瑞此番南下，背后真正站着的是谁。
他早已将狠话放了出去，这些人却还心存侥幸，大概还以为这只是内阁新官上任的三把火，想着拖延几年，待内阁更迭便可安然无恙。
可惜，等他们见到棺材时，后悔也晚了。
正当王宗沐欲开口询问，平江伯世子陈胤兆从外面快步走入，禀报道：“巡抚，淮盐商会六位当家已在府衙外求见。”
海瑞精神一振，鱼儿终于上钩了。
王宗沐见状，识趣地拱手：“既然刚峰兄有要事，王某便先行告辞了。”
海瑞亲自将他送至堂口，方才回转，对陈胤兆道：“请他们到书房叙话。”
盐引交易，素由官牙居中撮合，抽取佣金。
这些官牙皆由盐运司指定并发放“给贴”，某种程度上，食盐价格便操控于这些官牙之手，盐运司也藉此监管市场，保证税收。
所谓大盐商，实则便是披着商人外衣的官牙，是手握定价权的官方代言人。
小盐商只能仰其鼻息，看商会脸色行事。
换言之，这些大盐商便是仅次于盐运司的一级分包商。
而分包的标准，自然不言而喻——谁背后的靠山硬，谁便能吃到最肥美的那块肉。
此刻坐在海瑞书房中的六人，便是两淮盐商中顶尖的人物。