晨曦初露，驱散了乾清宫漫长一夜的寒意与诡谲声响，却未能驱散江雨桐心头的重压。后半夜那飘忽的铃声、秦嬷嬷递上的诡异丝绸碎片与枯草、以及怀中锦囊内那阅后即焚的密信，如同几块沉重的寒冰，沉甸甸地压在她的意识深处，让她在晨光中仍感到一丝不真实的恍惚与寒意。
秦嬷嬷悄声进来伺候梳洗，见她眼下淡淡的青影，便知她一夜未曾安枕，低声道：“姑娘再歇会儿吧，时辰还早。”
江雨桐摇摇头，目光掠过妆台上那面模糊的铜镜，里面映出一张苍白倦怠的脸。“不必了，躺着也睡不着。” 她声音有些沙哑，“嬷嬷，昨夜那东西……可安置妥当了？”
“姑娘放心，已按姑娘吩咐，用油纸裹了，藏在稳妥处。” 秦嬷嬷一边为她梳理长发，一边压低声音，“打听的事，奴婢已悄悄托了在宫里年头久、人面广的旧相识，需些时日，不能急。”
“有劳嬷嬷。” 江雨桐感激地看了她一眼。在这深宫，能有一个稍稍可信、又能办事的人，已是万幸。她看着镜中秦嬷嬷沉稳的面容，忽然问：“嬷嬷在宫中多年，觉得……皇后娘娘为人如何？”
秦嬷嬷梳头的手几不可察地顿了一下，随即又流畅地继续，声音压得更低，带着一种历经世事的谨慎：“皇后娘娘出身名门，端庄贤淑，执掌六宫，行事向来公允得体，颇有母仪之风。只是……” 她略一迟疑，“只是娘娘性子沉静，不喜多言，与陛下……相敬如宾。宫中老人有时私下议论，娘娘美则美矣，却似少了些鲜活气，就像那供在佛前的玉瓶，精美，却总是凉凉的。”
相敬如宾……凉凉的……江雨桐咀嚼着这两个词。昨日的探望，皇后言行无可挑剔，那份“凉”意，却透过温和的表象，隐约可感。尤其是提及《水浒》时那瞬间的凝滞与不赞同，绝非偶然。
“皇后娘娘……可曾为难过哪位妃嫔，或宫人？” 她试探着问。
“这倒未曾听闻。” 秦嬷嬷摇头，“皇后娘娘治宫，重规矩，讲体统。只要不越了规矩，娘娘从不多事。可若是犯了宫规，即便得宠的嫔御，娘娘处置起来也绝不手软。前年有个美人恃宠生娇，冲撞了娘娘，被罚禁足抄经半年，后来便沉寂了。娘娘……是个有章法的人。”
有章法，重规矩。江雨桐心中明了。在皇后眼中，自己这个来历不明、身受帝恩却无位份、居于乾清宫侧殿的女子，恐怕本身就是“坏了规矩”的存在。昨日的探望，三分是职责，三分是审视，剩下的，恐怕便是那不易察觉的疏离与告诫。
梳洗罢，用了些清淡早膳，江雨桐觉得精神稍济。她拿起昨日未做完的针线，那件月白中衣已初见雏形。穿针引线，动作机械，心思却早已飘远。皇帝此刻应该抵达西山了吧？白云观中，等待他的究竟是什么？冯保那边，关于丝绸碎片和枯草，可有新的发现？还有那诡异的铃声……
“姑娘，” 一名小宫女轻手轻脚进来禀报，“皇后娘娘宫里的夏荷姑姑来了，说娘娘惦念姑娘身子，特遣她送些新制的点心来。”
又来了。江雨桐心下一凛，放下针线，整了整衣衫：“快请。”
夏荷是皇后身边的掌事宫女之一，约莫三十许年纪，容长脸儿，眉眼温和，举止沉稳。她带着两个小宫女，提着精致的食盒进来，先规规矩矩行了礼：“奴婢给姑娘请安。皇后娘娘记挂姑娘，说昨日来得仓促，见姑娘气色仍弱，特让御膳房做了几样易克化、又温补的药膳点心，命奴婢送来。娘娘还说，若姑娘吃着好，或有什么想用的，只管使人去坤宁宫说一声。”
“民女何德何能，屡受娘娘厚赐，实在惶恐。” 江雨桐连忙谢恩，示意秦嬷嬷接过食盒。
夏荷笑容得体，目光在江雨桐脸上微微一转，又道：“娘娘还让奴婢问问姑娘，昨夜可还安睡？陛下离宫，各宫各处都加了守卫，乾清宫更是重中之重，姑娘若觉着哪里不妥，或听见什么不寻常的动静，可一定要告诉管事的人。娘娘吩咐了，要务必确保姑娘这里万无一失。”
这话听起来是关怀，但江雨桐却听出了另一层意思——皇后在询问昨夜铃响之事，并且暗示，乾清宫的动静，她亦知晓。是冯保按例禀报了？还是皇后在宫中另有耳目？
“有劳娘娘挂心，民女昨夜睡得尚可。宫中守卫森严，并无不妥。” 江雨桐垂下眼帘，谨慎地回答。
“那就好。” 夏荷点点头，似不经意般环视了一下内室，目光在榻边小几上那叠被收起的《水浒》手稿上停留了一瞬，随即移开，“姑娘身子弱，静养为宜。有些书，看多了耗神，姑娘还需仔细些。皇后娘娘也是为姑娘好。”
又提《水浒》。江雨桐心中微沉，皇后对这本书的关注，似乎超出了寻常。“是，民女记下了。请姑姑代民女叩谢娘娘关怀。”
夏荷又说了几句场面话，便带着宫人告辞离去。殿内重新恢复平静，只余下那食盒中飘出的淡淡点心甜香。
秦嬷嬷打开食盒，里面是四样做工极其精致的点心：茯苓糕、山药枣泥糕、桂花糖藕粉圆子，还有一盅冰糖炖官燕。皆是温补上品，看得出是用了心的。
“皇后娘娘……真是周到。” 秦嬷嬷轻叹一声，将点心一一取出。
“是啊，周到。” 江雨桐看着那些精致的点心，却无半分胃口。皇后的“周到”，像一张细细密密的网，无声地笼罩过来。赏赐、探望、敲打、关怀、询问……每一步都合乎礼法，无可指摘，却让她感到一种无所不在的、温和的压力。这深宫之中，明枪易躲，这般“周到”的暗涌，才更让人窒息。
她忽然想起皇帝留下的锦囊和密信。“宫中若遇急难，或见异常之物，可执此锦囊，往西苑琼华岛‘澄晖堂’后第三块松石下，有朕留给你的人。”
琼华岛“澄晖堂”……那是西苑太液池中的岛屿，皇帝曾在那里设宴赏菊。他何时在那里埋下了暗桩？留给“她”的人？这意味着什么？是最后的保命退路，还是……另有深意？
“嬷嬷，” 她低声问，“西苑琼华岛‘澄晖堂’，如今可有人看守？”
秦嬷嬷想了想，道：“琼华岛是皇家苑囿，平日里除了负责洒扫的粗使太监，并无固定人员居住。‘澄晖堂’是岛上一处临水敞轩，景致极佳，陛下偶有兴致时会去坐坐。平日应是锁闭的，有专人定期打扫。姑娘问这个做什么？”
“没什么，只是偶然想起陛下提过那处景致。” 江雨桐掩饰道，心中却念头飞转。看来那地方确实偏僻，适合秘密接头。皇帝留下这条后路，是预料到宫中可能生变，且这变故可能连冯保都未必能完全掌控？他对自己安危的担忧，竟深至此吗？
她下意识地抚上怀中那枚明黄锦囊。柔软的缎面下，药材的棱角依稀可辨。这小小的锦囊，此刻仿佛有千钧之重。
接下来的两日，宫中表面波澜不兴。祈福队伍已抵西山，暂无特别消息传回。冯保似乎忙于调度宫禁，并未再就丝绸碎片之事与她沟通。乾清宫守卫依旧严密，那诡异的铃声也未再响起，仿佛那夜只是众人的一场集体幻觉。
皇后的“关照”却并未停止。每日，不是遣夏荷或别的宫女送来时令水果、新制糕点，便是让太医署增加请脉次数，所用的药材也明显更名贵了些。每次来人，总要“顺口”问及她的饮食起居、夜间安眠，话语温和，却总让江雨桐觉得有一双眼睛在无形中注视着这里。
第三日下午，江雨桐正在窗下缝制那件即将完工的中衣，殿外忽然传来比平日更显纷杂的脚步声和宫人略显紧张的通报声：
“皇后娘娘驾到——”
又来了？这次是亲自来？江雨桐心中一惊，忙放下针线起身。不及整理，便见皇后钱氏已在一众宫人簇拥下走了进来。她今日未着正式朝服，只穿了一身家常的鹅黄色缠枝莲纹暗花缎宫装，外罩同色比甲，发髻简单，只簪着几支珠钗，比前日少了几分威仪，多了几分柔和。然而，她眉宇间那缕淡淡的郁色，似乎比前日更深了些，眼下亦有淡淡的青影，显然也未休息好。
“民女叩见皇后娘娘。” 江雨桐跪地行礼。
“快起来。” 钱皇后声音有些低哑，带着倦意，她亲自虚扶了一下，在宫人搬来的锦凳上坐下，“不必多礼。本宫刚从慈宁宫请安回来，顺路过来看看你。”
顺路？从慈宁宫回坤宁宫，与乾清宫东暖阁并非顺路。江雨桐心中明了，起身垂手侍立。
“坐吧，你站着，本宫看着累。” 钱皇后示意她也坐，目光在她手中那件即将完工的月白中衣上扫过，微微一顿，“又在做针线？你手艺倒好。这是……给你自己做的？”
“是，民女闲来无事，做着打发时间。” 江雨桐在绣墩上欠身坐下。
“嗯，女儿家做些女红，静静心，是好的。” 钱皇后点点头，接过宫女奉上的茶，却没有喝，只是捧在手中，目光有些空茫地望向窗外。殿内一时静默，只闻她手中茶盏杯盖与杯沿轻碰的细微声响。
江雨桐敏锐地感觉到，今日的皇后，与前日有些不同。少了几分刻意维持的端庄距离，多了几分真实的疲惫与……心事重重。
“陛下离宫，已有三日了。” 钱皇后忽然开口，声音飘忽，“西山路远，不知一切可还顺利。” 她像是在自言自语，又像是在对江雨桐说。
“陛下洪福齐天，定能诸事顺遂，平安归来。” 江雨桐顺着话头，轻声应道。
“洪福齐天……” 钱皇后重复着这四个字，嘴角泛起一丝极淡、极苦涩的弧度，“是啊，陛下是真龙天子，自有上天庇佑。” 她转回头，目光落在江雨桐脸上，那目光有些复杂，带着探究，也带着一丝江雨桐看不懂的……怜悯？“你……很担心陛下吧？”
江雨桐心尖一颤，不知皇后此问何意，只能谨慎道：“陛下乃天下之主，万民所系，民女……自然祈愿陛下安康。”
“万民所系……” 钱皇后低低一笑，那笑声里听不出什么情绪，“是啊，他是天下人的皇帝。可有时候，本宫倒觉得，他更像是他一个人的皇帝。心里装着江山，装着黎民，装着……许多旁人看不懂、也进不去的事。” 她顿了顿，看着江雨桐，“你进得去吗？”
这话问得突兀而尖锐，几乎撕破了那层温婉的薄纱。江雨桐愕然抬眸，对上皇后那双看似平静、深处却暗流涌动的眼睛，一时竟不知如何作答。
“你不必回答。” 钱皇后却移开了目光，仿佛刚才的失态只是错觉，语气恢复了平和的疏离，“本宫只是……随口一说。在这宫里，每个人都有自己的位置，也都有自己的不得已。看得太清，想得太多，未必是福。你是个聪明人，当懂得如何自处。”
她放下茶盏，站起身：“你好生养着吧。本宫宫里还有些事，先回去了。”
“民女恭送皇后娘娘。” 江雨桐连忙起身行礼。
钱皇后走了几步，在门口又停住，没有回头，只轻声留下一句：“那《水浒》的故事……若喜欢，看看也罢。只是别忘了，故事终究是故事，这宫里的人与事，比书里写的，更要复杂千倍、万倍。”
说罢，她不再停留，扶着宫女的手，款步离去。那鹅黄色的身影，在秋日暗淡的光线中，竟显出几分单薄与孤清。
江雨桐怔怔地望着空荡荡的门口，回味着皇后方才那些看似寻常、又似暗藏机锋的话语。她是在警告自己？还是在……倾诉什么？那瞬间流露的疲惫、苦涩，甚至那一丝莫名的“怜悯”，都不似作伪。这位母仪天下的中宫皇后，心中又藏着怎样的不得已？
“姑娘，” 秦嬷嬷的声音将她的思绪拉回，“皇后娘娘她……”
“嬷嬷，” 江雨桐打断她，压低声音，目光看向窗外皇后离去的方向，“你说，皇后娘娘与陛下，感情究竟如何？”
秦嬷嬷迟疑了一下，低声道：“帝后之事，奴婢岂敢妄言。只是……陛下登基以来，勤于政事，后宫去得少。皇后娘娘性子静，也不大争。外头都说帝后和睦，是朝廷之福。可这宫里的人都知道，陛下对皇后，敬重有余，亲近……似乎不足。皇后娘娘的坤宁宫，陛下每月初一十五按例去，平日……并不多见。”
敬重有余，亲近不足。江雨桐想起皇帝提及后宫时，那平淡无波、如同处理政务般的语气。他对皇后，恐怕真的只有“相敬如宾”四字。那皇后呢？她方才话语中那丝难以掩饰的落寞与苦涩，是否源于此？
“嬷嬷，你再帮我打听一件事。” 江雨桐沉吟道，“皇后娘娘身边，有没有一个特别信任、可能喜欢穿深蓝色衣服、或者精通香料药理的嬷嬷或宫女？年纪……可能不小了。”
秦嬷嬷脸色微变，点了点头：“奴婢记下了。”
是夜，无月，星子稀疏。乾清宫各处早早落钥，守卫比前两日更加森严，气氛凝重。皇帝离宫已三日，按行程，明日或后日便该回銮。越是临近，宫中的紧张感似乎越甚。
江雨桐照例早早歇下，却依旧难以入眠。白日皇后的来访，那些话语，总在脑中盘旋。还有那神秘的丝绸碎片，诡异的枯草，皇帝留下的锦囊后路……千头万绪，纠缠不清。
约莫子时前后，她正迷迷糊糊间，忽然，一声极其轻微、却不同于往日任何声响的“咔哒”声，从窗户方向传来，仿佛是什么极小的硬物，轻轻打在了窗棂纸上！
江雨桐瞬间清醒，屏住呼吸，睁大眼睛望向窗户。外面夜色浓重，什么也看不见。
紧接着，又是极轻的“沙沙”声，像是有什么东西从窗纸外滑落。然后，一切重归寂静。
不是铃声。是什么？她心跳如鼓，轻轻掀开锦被，赤足下地，悄无声息地走到窗边。借着窗外廊下风灯透进来的微弱光线，她看到窗台下的地面上，似乎有一个小小的、白色的东西。
她轻轻推开一条窗缝，夜风灌入，带着深秋的寒意。她伸手，指尖触到一个冰冷、坚硬的小物件。捡起来，是一个用普通的白纸紧紧裹成的小球，只有指甲盖大小。
关好窗，她回到榻边，就着长明灯微弱的光，小心翼翼地展开纸团。纸张粗糙，上面没有字，只画着一个极其简略的图案：一个圆圈，中心点了一个墨点，圆圈下方，画了三道波浪线。
圆圈？墨点？波浪？这是什么意思？是水？是湖？圆圈中心是岛屿？琼华岛？西苑太液池？
她猛地想起皇帝密信中的“西苑琼华岛‘澄晖堂’后第三块松石下”！这图案，莫非是在暗示那个地点？是谁？在指引她去那里？是皇帝留下的人？还是……别的什么人？
她立刻警觉。这纸团来得蹊跷。若是皇帝的人，为何要用这种隐秘方式？若不是，又是谁？目的何在？是陷阱？还是真的示警或指引？
她将纸团凑近灯焰，看着它化为灰烬。心中疑云更浓。皇后的异常关注，诡异的丝绸碎片，深夜的神秘纸团……这平静的乾清宫下，暗流似乎越来越急，也越来越诡异。
她握紧了怀中的明黄锦囊。或许，是时候，去“看看”那条皇帝留下的后路了。但绝不是现在，绝不是贸然。
她重新躺下，却再无睡意，睁着眼睛，直到窗外天际泛起一丝灰白。
清晨，秦嬷嬷进来时，见她又是眼圈发青，心疼道：“姑娘又是一夜未睡安稳？这样下去，身子怎么受得住？”
“嬷嬷，” 江雨桐坐起身，低声道，“今日，我想去西苑走走，散散心。总闷在屋里，也无益。”
秦嬷嬷一愣：“西苑？姑娘，陛下离宫，西苑那边虽也有守卫，但毕竟空旷，这……”
“就在附近，琼华岛那边，看看水，透透气便回。” 江雨桐语气平静，却带着不容商量的坚持，“嬷嬷去安排一下，要稳妥的人跟着，不必声张。”
秦嬷嬷见她神色坚决，知劝不动，只好道：“那……奴婢去禀明冯公一声，多派些得力人手护卫。”
“不，” 江雨桐立刻阻止，“不必惊动冯公公。他只是奉旨守卫乾清宫，我去西苑散心，不算违例。你只找两个嘴巴严、腿脚稳的太监跟着便是，侍卫……让乾清宫轮值的派两个远远跟着就好，别太扎眼。”
她不想让冯保知道。冯保是皇帝的心腹，但皇帝离宫，冯保要掌控全局，未必能面面俱到。那神秘的纸团，是否与宫中其他势力有关？她需要更小心。
秦嬷嬷虽不解，但见她说得郑重，便点头应下：“是，奴婢这就去安排。”
辰时末，秋阳高照，天气晴好。江雨桐换了一身素净的藕荷色衣裙，外罩淡青色比甲，发髻简单，只簪着一支银簪，打扮得如同宫中低等女官。秦嬷嬷只带了两个看起来老实木讷的中年太监，连同两名奉命“远远护卫”的乾清宫侍卫，一行人悄无声息地出了乾清宫侧门，向西苑方向行去。
西苑与乾清宫相距不远，中间隔着宫墙和甬道。一路上遇到几拨巡逻侍卫，见是乾清宫的牌子，又有侍卫跟随，并未多问。
步入西苑，视野豁然开朗。太液池水波光粼粼，远处琼华岛绿树掩映，亭台隐现。秋日枫叶初染，点缀着苍松翠柏，景致开阔宜人，与宫墙内的压抑迥然不同。江雨桐深吸一口带着水汽的清凉空气，胸中郁结似乎稍散。
她沿着湖岸缓步而行，看似赏景，目光却不时瞥向琼华岛方向。皇帝所说的“澄晖堂”，就在岛屿北面临水处。
“姑娘，走了有一阵了，前面是渡口，可要上岛看看？” 秦嬷嬷指着不远处的石阶码头，那里系着几叶扁舟，有太监看守。
“嗯，上去走走。” 江雨桐点头。
乘小舟渡过不宽的水面，登上琼华岛。岛上果然清幽，除了几个埋头打扫的粗使太监，不见旁人。她信步而行，仿佛随意游览，渐渐靠近北面的“澄晖堂”。
那是一座三面临水的敞轩，朱栏碧瓦，此时门窗紧闭，廊下落叶堆积，显是久未有人来。江雨桐走到堂后，这里是一片嶙峋的假山石，点缀着几株老松。她目光扫过，很快找到了皇帝密信中所说的“第三块松石”。
那是一块半人高、形似卧虎的青黑色湖石，石旁确实植着一株姿态奇崛的老松。石下杂草丛生，与周遭无异。
她的心微微提起。就是这里吗？皇帝留下的人，如何联络？就在这光天化日之下？
她示意秦嬷嬷和太监在原地等候，自己缓步走到那松石旁，假装驻足观赏，指尖无意识地抚过石面。触手冰凉粗糙。她绕着石头缓缓走了一圈，目光仔细逡巡。
忽然，她在石头背阴面、靠近地面的缝隙里，看到一点极其不显眼的、不同于青苔的暗红色痕迹，只有米粒大小，似是干涸的朱砂，又像……血迹？而在那痕迹上方寸许处，石头的天然纹路中，有一个极浅的、像是随手划下的刻痕，形状……竟与她昨夜所见图案中的“圆圈墨点”有几分相似！
是这里！她几乎能确定。这刻痕和暗红痕迹，是标记？还是某种暗号？
她强压心跳，装作不经意地踢开石下几片落叶，脚下泥土并无异样。如何联络？总不能在这里呼喊或挖掘。
她沉吟片刻，从袖中取出早已备好的一小段红色丝线——这是从她缝衣的线团中截下的。她蹲下身，假装整理裙摆，迅速将那丝线的一端，塞进了那块有暗红痕迹的石缝深处，只留极小一截红色线头露在外面，若不蹲下细看，绝难发现。
做完这些，她站起身，拍了拍手上并不存在的尘土，神色如常地走回秦嬷嬷身边。
“这石头倒是奇峻。” 她淡淡说了一句，仿佛只是寻常评价。
“姑娘累了吧？这边风大，不如去那边亭子里坐坐？” 秦嬷嬷提议。
“好。” 江雨桐点头，最后瞥了一眼那安静的松石，转身离去。
她没有在岛上久留，稍坐片刻，便乘舟返回，循原路回到了乾清宫东暖阁。一切似乎只是再寻常不过的一次散心。
然而，只有她自己知道，那石缝中的一缕红线，是一个试探，也是一个信号。她在等待，等待这深宫之中，是否真的有一双皇帝留下的眼睛，能看到这微不足道的记号，又会给出怎样的回应。
回到暖阁，屏退左右，她独坐窗前。怀中的明黄锦囊，似乎隐隐发烫。西山白云观的方向，依旧没有消息传来。而这紫禁城内的暗涌，已悄然漫过了她的脚踝。
（第四卷 第30章 完）