福州，船政局外，晨雾未散。
刘水生换了一身半旧的粗布短打，肩上搭着个装工具的褡裢，脸上抹了些灰，乍看与寻常出城干活的年轻工匠无异。他心跳如鼓，面上却竭力维持镇定，随着稀疏的人流走向城门。
昨夜师傅与杨姑娘商定的计划在脑中反复演练：先出城，按杨姑娘给的暗号与大致方位，尝试联络她散布在城外的残部；若联络上，则带一两人同往东郊十里亭，由他们在外围警戒，自己与李掌柜交接药材；若联络不上，则独自前往，见机行事。
城门口果然加强了盘查。两名绿营兵丁呵欠连天，却仍挨个查验路引，询问出城事由，眼神在行人脸上身上逡巡。排在刘水生前面的是个挑着菜担的老农，因路引上的墨迹有些模糊，被兵丁刁难了几句，塞了几个铜板才放行。
轮到刘水生。他递上赵德山事先备好的、盖有船政局工房戳记的临时凭条，上面写着“派往城外东乡查验桐木料”。
“查验木料？就你一个人？”一个三角眼的兵丁打量着他。
“回军爷，师傅们都在赶工，派小的先去看看成色，若合适，再唤大车来拉。”刘水生赔着笑，从褡裢里摸出两个当十铜钱，不着痕迹地塞过去，“天儿热，军爷辛苦，打点酒喝。”
兵丁掂了掂铜钱，脸色稍霁，又看了看凭条上的船政局印记——那是洋务衙门，等闲不好得罪。“快去快回，近来不太平，少在外头瞎晃。”
“嗻，谢军爷。”刘水生松了口气，低头快步走出城门。
城外景象与城内迥异。官道两旁是零散的田舍，更远处山峦起伏，林木葱郁。按照杨芷幽的指示，她的人可能潜伏在东门外约七八里处、一个叫“野猪岭”的山坳附近，那里有座荒废的山神庙，可作为临时联络点。
刘水生不敢走大路，拣了条樵夫踩出的崎岖小径，一头扎进山林。晨露打湿了裤脚，林间鸟鸣更衬出寂静。他一边走，一边留心观察树干、岩石上是否留有特殊标记——杨芷幽说，那是太平军旧部联络时用过的简化暗号，一个类似箭头的刻痕指向方向，旁边刻着代表不同含义的简单数字或符号。
走了约莫一个时辰，汗水浸透后背，终于在一处三岔路口的老槐树下，发现了第一个刻痕：箭头指向东偏南，旁边刻着“三竖”。杨芷幽解释过，“三竖”可能代表“三里”或“第三号地点”。刘水生精神一振，循着方向，在又穿过一片密林后，找到了第二个刻痕，这次指向一片藤蔓覆盖的山壁。
拔开枯藤，竟露出一个仅容一人侧身通过的缝隙。刘水生心一横，钻了进去。里面是个不大的天然石窟，光线昏暗，地上有灰烬痕迹，角落里堆着些破陶罐。石壁上，用炭条画着一个复杂的符号，形如交叉的刀剑，中间有个圆圈——这是杨芷幽所述的最高紧急联络信号，意味着“此处有自己人留守，速来相见”。
刘水生压着激动，低声道：“天父诛妖，太平一统。”这是杨芷幽告知的切口，虽已时过境迁，但仍是识别核心旧部的关键。
石窟深处阴影里，传来窸窣声响，随即一个低沉沙哑的男声警惕回应：“何处风云，地覆天翻？”
“金田薪火，未绝东南。”刘水生对出下句。
阴影里沉默片刻，走出两个汉子。皆衣衫褴褛，面有菜色，但眼神锐利，腰间鼓鼓囊囊，显然藏有武器。为首一人年纪稍长，脸上有道疤，上下打量刘水生，见他年轻且非旧识，眉头紧皱：“你是谁？怎知此切口？为何而来？”
刘水生快速说明来意，提及“杨姑娘”和“重病的海少爷”，并出示了杨芷幽交给他的一枚磨损严重的东王印信拓片（极小的一部分）作为信物。
看到拓片，两名汉子的眼神顿时变了，警惕化为激动与担忧。“真是女官和少主？！”疤脸汉子急问，“她们现在何处？少主病情如何？”
“暂时安全，但需立即用药，且船政局非久留之地。”刘水生简述情况，“我即刻要去东郊十里亭取药，需两位大哥在外围策应，以防不测。取药后，还需商议如何将女官和少主转移至更安全处所。”
两名汉子——疤脸叫老耿，另一人叫阿旺——对视一眼，重重点头。“女官和少主的事，就是我等性命攸关之事。刘兄弟，我们跟你去。这福州城外，我们比官狗子熟。”
有了熟悉地形的向导，刘水生心下稍安。三人即刻动身，避开官道，专走山林野径，向东郊十里亭摸去。
同一时间，福州船政局内。
赵德山如常来到船坞，监督“靖海”艇最后阶段的舾装。沈监工皮笑肉不笑地凑过来：“赵师傅，昨夜可是熬了夜？瞧着气色不佳啊。”
赵德山心头一跳，面上不动声色：“沈监工说笑了，赶工期，哪敢懈怠。倒是这龙骨接口处的偏差，昨日议定的修整方案，还请沈监工督促匠役们务必按图施工，丝毫马虎不得，否则下水后航速、稳性皆受影响，王爷怪罪下来，你我担待不起。”
抬出醇亲王，沈监工笑容僵了僵，讪讪道：“那是自然，那是自然。”又扯了几句闲话，方才走开。
赵德山知道，自己虽被削了权，但技术上的权威和“钦差”身份尚在，沈监工这类地头蛇虽想掣肘，却也怕真出了大纰漏担责任。他必须维持住这种微妙的平衡，既不能显得太好欺负，也不能过于强势引发反弹，更重要的是，不能让人察觉他屋里有任何异常。
整个上午，他强迫自己专注于技术细节，心却悬在城外刘水生身上，也悬在工棚里那对母子身上。每隔半个时辰，他便借故回住处取东西或喝水，确认屋内安静无事。杨芷幽如同暗夜中的母豹，将气息收敛到极致，若非赵德山知晓，几乎察觉不到屋内还有两个人。
午时将至，赵德山正与匠人核对一份图纸，忽见船政局大门处一阵骚动。几名身着号衣的衙役，簇拥着一个穿着青色官袍、头戴素金顶戴的官员走了进来，身后还跟着几个账房模样的人，径直往船政局总办衙门去了。
旁边有匠役小声议论：“是藩台衙门的人？怎么这时候来查账？”
“听说不止查账，好像还要点验物料，核对匠役名册……”
赵德山心中警铃大作。官府突然来人，且是藩司（布政使）衙门，这绝非寻常。联想到李掌柜昨夜提醒的“巡查加强”，以及杨芷幽可能的身份暴露风险，一股寒意顺着脊椎爬升。他不动声色，继续手头工作，耳朵却竖起，捕捉着一切可能的信息。
东郊，十里亭。
这亭子位于官道旁的小丘上，周围是稀疏的树林和几块荒田，视野相对开阔。按约定，李掌柜的马车应在午后抵达。
刘水生与老耿、阿旺潜伏在亭子西侧约百步外的密林中。老耿经验丰富，选的位置既能观察亭子及周边道路，又有退路。三人都屏息凝神。
未时初（下午一点多），一辆青布骡车沿着官道缓缓行来，停在十里亭旁。车上下来一人，正是李掌柜，他下车后四下张望，又从车上搬下个小药箱，坐在亭中石凳上等候。
刘水生正待按约定暗号（学三声布谷鸟叫）上前，老耿却一把按住他，低声道：“等等。”
只见官道另一头，尘土扬起，四五骑快马奔来，马上皆是穿着号衣的差役，领头的是个戴红缨帽的吏目。这群人到了亭子附近，竟也勒马停下，那吏目冲着李掌柜喊话：“喂，那老头，干什么的？”
李掌柜连忙起身，拱手道：“回差爷，小老是城内济生堂坐堂大夫，应约出城为东乡一富户诊病，在此等候病家来接。”
“诊病？药箱拿来看看！”吏目下马，大大咧咧地走过来。
刘水生三人在林中看得心提到嗓子眼。只见那吏目打开药箱胡乱翻检，里面确是寻常药材和脉枕银针。李掌柜赔着笑，悄悄塞过去一小锭银子：“差爷辛苦，一点茶资，不成敬意。”
吏目掂了掂银子，脸色稍缓，却仍盘问：“东乡哪家？姓甚名谁？路引拿来查验！”
李掌柜对答如流，报了东乡一个有名乡绅的名字，又取出路引。吏目查验无误，却仍不罢休，眼睛扫视四周：“就你一人？没别的同伙或要接应的人？”
“确实只小老儿一人，在此静候。”李掌柜语气平静。
差役们又在亭子周围转了一圈，查看树林边缘。刘水生三人伏低身子，纹丝不动，连呼吸都放到最轻。幸而林木茂密，未被发现。
那吏目似乎没发现什么异常，骂骂咧咧了几句“近来匪类猖獗，尔等小心”之类的话，这才上马，带着人沿着官道继续往东巡去了。
待马蹄声远去，李掌柜似乎松了口气，重新坐回石凳，却不再东张西望，只是低头整理药箱。
老耿对刘水生点点头。刘水生深吸一口气，发出三声惟妙惟肖的布谷鸟叫。
李掌柜闻声，抬头看向树林方向。刘水生快步走出，来到亭中，低声道：“李掌柜，受惊了。”
“无妨，虚惊一场。”李掌柜将药箱推过去，快速低语，“安宫牛黄丸两粒，高丽参须一包，另有按方配好的三剂汤药，都已分包写明。记住，丸药不可轻用，需高热神昏、痰壅气闭时，以温开水化开少许灌服。参须每日煎汤，与米粥同喂，徐徐图之。”他又从怀里掏出一个小纸包，“这是另配的‘行军散’，若遇紧急腹泻呕吐，可应急。孩子病情稳住后，速寻安全处静养，切记。”
“多谢李掌柜！”刘水生感激不尽，将一早准备好的银票（赵德山给的）塞过去。
李掌柜却推回：“不必。陈某说过，是还人情。快走吧，路上小心。”他顿了顿，声音压得更低，“刚才那些是府衙刑房与巡防营的人，近日确在严查‘通匪’线索，尤其是与海外‘长毛余孽’可能有关的流民生面孔。你们……千万谨慎。”
刘水生心头一震，重重点头，将药箱藏入带来的大褡裢中，转身迅速没入树林。
与老耿阿旺汇合后，三人不敢停留，立刻循原路返回。有了这批救急药材，至少陈海的性命暂时有了更多保障。但李掌柜的警告和今日所见官府巡查力度，让刘水生心情更加沉重。船政局恐怕真的不能待了，转移之事，刻不容缓。
闽江口外，波涛涌动。
岚屿勘测队的单桅帆船“海鸥号”正借着东南风，在预定海域进行着例行的、看似漫无目的的漂航。船长老周举着望远镜，仔细观察海天线上每一片帆影。
“头儿，东北方向，有两艘大船，看旗号……像是北洋的运煤船？”一个年轻队员报告。
老周调整焦距望去，果然是两艘吃水很深的沙船，悬挂着北洋水师的龙旗，正缓缓向闽江口方向行驶。“记下来，北洋船只南下，时间、数量、航向。”他吩咐道。大人交代过，任何异常船只活动都要记录。
“西边，好像有艘双桅纵帆船，洋式的，挂的……像是日本商船旗？”另一个队员指着另一侧。
老周迅速调转镜筒。那是一艘船型修长、速度颇快的帆船，正沿海岸线平行向西南方向航行，距离较远。“日本船……这个时节，跑这边做什么？”他眉头紧皱，“盯紧它，记录航向速度。保持距离，别被他们发现我们特别关注。”
“海鸥号”继续在波谷浪尖起伏。他们不知道自己要等待的信号何时会出现，是何等模样，只知道这片看似平静的海域之下，暗流正在加速涌动。北洋的船，日本的船，还有他们这艘隐秘的观察者，如同棋盘上悄然移动的棋子，而执棋之手，远在数千里外的京城，以及更东边那个野心勃勃的岛国。
山林、官道、船坞、大海……不同的地点，不同的人们，却被同一张无形的网、同一种迫近的危机感所笼罩。
刘水生背着救命的药材在林中疾行；赵德山在船坞强作镇定应对官府查账；杨芷幽在昏暗工棚内守着昏睡的儿子；老周在颠簸的船头凝视着海平面上不祥的帆影；而陈远在北京的棋盘前，刚刚落下牵动南方暗线的数枚棋子。
暗流，正在福州这片土地上，悄然交汇、碰撞。一场关乎生死、亲情与大局的风暴，即将到来。