建安十五年的初夏，邺城魏公府邸的荷池里，新荷已露尖尖角，蜻蜓点水而过，漾开圈圈涟漪。
表面看去，府邸内外一派宁静祥和，比之赤壁战败后那几年的压抑紧绷，似乎舒缓了许多。
曹操的头风症发作得不那么频繁了，精力也恢复了不少，重新将权柄牢牢握在手中，对内整顿吏治，对外则采纳谋士建议，转而采取稳守进取之策，西抚马超、韩遂，南与孙权、刘备周旋，局势暂趋稳定。
然而，在这片刻意维持的平静之下，一股关乎根本的暗流，正以前所未有的力量汹涌激荡——继承人之争。
随着曹操年事渐高，以及那位曾被他寄予厚望的“麒麟儿”曹冲的早夭，继承人成为了悬在魏国上空最尖锐也最敏感的问题。
曹冲的死，对曹操的打击是毁灭性的，某种程度上甚至超过了赤壁之败。
那是在建安十三年的年末，一场来势汹汹的时疫席卷邺城，体弱的曹冲不幸染病。
曹操动用了所有能动用的医疗资源，甚至亲自守在病榻前，看着那聪慧绝伦的小儿子被高烧折磨得意识模糊，最终在他怀中一点点冷却了体温。
那一刻，曹操仿佛瞬间苍老了十岁。
他抱着曹冲尚且柔软的小身子，没有像失去曹昂时那般发出撕心裂肺的痛呼，只是沉默着，浑浊的泪水沿着深刻的脸颊纹路无声滑落，滴在儿子苍白如纸的脸上。
那是一种希望被连根拔起精神支柱轰然倒塌的无声恸哭。
他亲自为曹冲撰写了哀策，文中“我之不幸，汝之短折……中心伤感，心焉如割”等句，字字泣血，闻者无不心酸。
环夫人在这场打击中彻底垮掉了。
她本就性情温软，倚仗全在爱子身上。
曹冲一死，她像被抽走了魂魄，整日以泪洗面，形容枯槁，不久便郁郁而终，追随爱子于地下。
昔日因“神童”而门庭若市的院落，转眼间荒草萋萋，冷落得就像是鬼蜮。
府中下人路过时，都会不自觉加快脚步，唏嘘着命运的无常与残酷。
曹冲这轮最耀眼的星辰骤然陨落，原本被其光芒所掩盖的其他公子，便被推到了历史的前台。
焦点自然而然地落在了卞夫人所出的两位年长儿子——曹丕与曹植身上。
曹丕，作为事实上的嫡长子（丁夫人被废，卞夫人为继室），他性格沉毅内敛，城府日深。
自少年时代起，他便深知自己身份的特殊与责任的重大，勤勉于政务军旅，结交士人，在朝臣中，尤其是那些注重礼法、讲究嫡庶尊卑的世家老臣中，拥有不少支持者。
他处事谨慎，法度严谨，虽天资不算最顶尖，但那份持之以恒的刻苦与对权力的清醒认知，让他显得稳重可靠。
然而，他眉宇间常带着一丝挥之不去的阴郁，那是长期生活在父亲巨大阴影和弟弟们（尤其是曹冲）才华压力下的烙印，也使得他有时显得过于苛察，缺乏容人之量。
曹植此时已是名满天下的才子。
他文思敏捷，辞藻华美，下笔成章，其《铜雀台赋》等作品传颂四方，连曹操读后都曾感叹“儿中才调，无出于植者”。
他性情洒脱不羁，率性而行，好酒纵歌，身上洋溢着一种浪漫的诗人气质，吸引了杨修、丁仪、丁廙等一批同样富有才情的年轻士人围绕在其周围，形成了所谓的“植党”。
曹操本人极具文学才华，对曹植的偏爱，时常在不经意间流露，欣赏其才情，或许也在他身上，看到了自己年轻时不那么受礼法拘束的影子。
但曹植的弱点也同样明显：缺乏政治历练，行事往往凭一时意气，过于理想化，在权术与沉稳方面，远不及其兄。
除了丕、植二人，卞夫人所出的另一子曹彰，勇武过人，膂力惊人，酷爱征战，常被曹操带在身边，戏称为“黄须儿”。
但他对政治权谋兴趣缺乏，一心只想做征战沙场的大将，在继承人角逐中，更多是作为一种武力支持的存在。
而其他如曹衮、曹彪等儿子，或因年幼，或因母族势微，尚不足以构成威胁。
曹操的态度，则成为了这场漩涡中最关键，也最难以捉摸的风向标。
他从未明确表露过属意于谁。
一方面，他遵循着古老的宗法制度，给予曹丕作为嫡长子应有的地位和历练机会，让他担任五官中郎将、副丞相等要职，接触核心政务。
另一方面，他又无法掩饰对曹植才华的欣赏，时常召其陪同宴饮、吟诗作赋，讨论文学，甚至在一些非正式的场合，流露出“始者谓子建，儿中最可定大事”的念头。
这种摇摆与暧昧，无疑加剧了儿子们之间的竞争，也使得他们各自的支持者们更加活跃。
朝廷与魏公府内部，隐隐形成了以曹丕为首的“务实派”与以曹植为首的“才情派”两大阵营，彼此之间，试探、攻讦、明争暗斗，日趋激烈。
一场家宴之上，曹操令诸子即景赋诗。
曹植几乎不假思索，脱口成章，文采飞扬，意境高远，满座皆惊，曹操亦捻须微笑，眼中赞赏之色毫不掩饰。
而曹丕则沉吟良久，所作之诗虽工整稳妥，却缺乏惊艳之感。
宴会结束后，曹丕回到自己房中，脸色阴沉得能滴出水来，将案几上的竹简狠狠扫落在地。
他感受到的不仅是才华上的差距，更是父亲那看似无意的偏爱，刺入他骄傲而敏感的心。
又有一次，曹操考核诸子兵法。
曹彰对答如流，尤其对排兵布阵、冲锋陷阵之道，讲得头头是道。
曹丕则从战略大局、后勤补给、人心向背等方面阐述，严谨周密。
而曹植虽也能引经据典，但更多是纸上谈兵，缺乏实际考量。
曹操听完，对曹丕的分析点头称许，却也对曹彰的勇武表示了嘉奖。
这种看似公允、实则模糊的评价，让下面的人更加无所适从，只能加紧站队，各自押宝。