东南转向，气候虽仍寒，但较之白山脚下的凛冽已温和许多。朱明部沿着丘陵河谷艰难行进了数日，眼前景象逐渐变化。荒芜的草原被更多耐寒的林木取代，远处山峦线条变得柔和，一些平缓的河谷地带出现了开垦过的痕迹，甚至能看见零星的、风格迥异于中原也不同于乌桓帐篷的简陋屋舍。空气中多了些湿润的水汽，预示着离半岛海岸已不远。
这日午后，队伍前方探马带回一个令人惊异的消息：前方约三十里，发现一座土石垒砌的城池！规模不大，但城墙、望楼俱全，城头隐约有人影活动，衣着打扮非乌桓、鲜卑样式，也不同于常见的高句丽或濊貊部族。
“城池？在此地？”朱明闻报，心中疑窦丛生。乐浪郡故地虽曾设郡县，但东汉以来早已废弛收缩，官吏内迁，留下的汉人移民也多与土着混杂，或筑坞自保，绝少有能力建起规制完整的城池。此地已远在玄菟、乐浪等郡名义辖区的东北边缘。
“再探！小心接近，观察旗号、衣甲、语言。若无明显敌意，可尝试接触，但务必谨慎。”朱明下令，同时传令全军提高警惕，放缓速度，向那城池方向谨慎靠拢。
随着距离拉近，城池的轮廓愈发清晰。城墙高约两丈，以土石混合夯筑，显得粗犷而坚固。城门紧闭，城头上确实有人守望，他们身着粗麻或兽皮缝制的衣服，样式古朴，头发或束或披，手中武器多是长矛、猎弓，间或有几副锈迹斑斑的皮甲。
更让朱明部中一些江东出身将士惊讶的是，当他们的队伍进入对方视野，城头传来隐约的、用某种腔调呼喊的警告声时，那口音……竟带着几分难以言喻的、古老而熟悉的吴越韵味！
“下方何人？止步！”城头传来的喝问声，语调铿锵，虽因距离和口音变化有些模糊，但那种独特的抑扬顿挫，让朱明身边的太史慈、以及一些会稽籍的亲卫愕然相顾。
“这……这口音，似是古吴语变调？”太史慈在江东日久，对古音有所涉猎，此刻也难掩惊诧。
朱明心中一动，示意队伍停下，扬声用尽量清晰的扬州官话回道：“我等乃南来汉人，途经此地，并无恶意！敢问城中是哪位乡亲主事？”
城头一阵骚动，似乎对“汉人”和“乡亲”的称呼有些激动。片刻，一个年长些的声音用带着更浓重古韵的汉语喊道：“你们……从南边来？真是汉人？江东之地来的？”
“正是！我乃扬州会稽朱明！”朱明朗声应答。
城头的骚动更大了。不多时，城门缓缓打开一道缝隙，数十名手持简陋武器的男子涌出，为首是几名须发花白的老者。他们警惕地打量着这支甲胄鲜明、规模庞大却风尘仆仆的队伍，目光尤其在那些汉军将士脸上和甲胄样式上停留。当听到队伍中一些将士用家乡方言低声交谈时，这些出城者的眼神瞬间变得无比复杂，有惊疑，有激动，更有一种难以言喻的、仿佛沉睡已久的情绪被唤醒的光芒。
“乡音……真是江东乡音！”一名老者颤巍巍地上前几步，老泪纵横，“三四百年了……老朽祖上乃会稽郡乌程人士，没想到有生之年，竟能再闻故土之音！”
一番沟通之后，朱明部被谨慎而热情地迎入城中。这座名为“思归城”的小城，给了朱明极大的震撼。城内屋舍俨然，街道虽窄却整洁，居民约有两三千人，男女老少皆有，衣着简朴，面色黧黑，但眉宇间依稀能看出江南人的清秀轮廓。他们使用的语言是一种掺杂了大量古吴越词汇、语法也略有变化的汉语，与中原官话和当下江东方言皆不同，但仔细分辨，确能听出根底。
在城中长老的讲述下，一段尘封数百年的历史画卷，缓缓展开。
原来，这些人的先祖，乃是西楚霸王项羽麾下的江东子弟兵！垓下之战后，项羽败亡，其部分不愿降汉的部众溃散。后来刘邦统一天下，为彻底消除隐患，将大量被俘或顽抗的楚军降卒及其家眷，强行迁徙发配至这极北苦寒之地，名义上是戍边实则是流放。这些人，便是其中一支。
“高祖皇帝……嘿，那是你们的叫法。”一位名叫项梁（与项羽叔父同名，但非一人）的老者，提起刘邦时，眼中仍有挥之不去的恨意与傲然，“于我等而言，那是背信弃义、逼死霸王的仇寇！我等先祖，宁死不屈于汉廷，甘愿在这荒僻之地，守着霸王的最后一点骨血与名号！”
他们在此地扎根，与当地土着通婚、争斗、融合，历经三四百年，八九代人，筚路蓝缕，竟然真的生存下来，还建起了这座寄托着无限乡愁的“思归城”。他们耕种、渔猎、冶炼粗糙的铁器，坚守着从祖辈口耳相传下来的江东习俗、祭祀（私下里甚至祭祀项羽）、以及那越来越淡却从未断绝的乡音。对遥远的“大汉”，他们毫无归属感，只有世代累积的疏离与隐恨。他们心中念念不忘的，是那“力拔山兮气盖世”的霸王，是那“江东子弟多才俊”的故土。
更让朱明惊喜的是，这座城的城主，竟是项氏旁支后裔，名为项归！虽非项羽直系血脉，但与项羽一系血缘极近，在城中被视为精神领袖。
在长老引荐下，朱明于城主府中见到了这位项归。他年约三旬，身材不算特别魁梧，但骨架匀称，举手投足间带着一种内敛的爆发力与久居上位的沉稳。面容刚毅，双眸开阖间精光隐隐，竟让朱明感到一丝若有若无的压力。朱明暗自用系统探查，结果让他心头剧震——武力值：97！
远离中原武道中心，在这化外之地，竟有如此绝世武学修为？此子天赋，堪称妖孽！朱明压下心中惊涛，与其见礼。
项归对朱明的到来似乎并不意外，他言语不多，但每句皆沉稳有力。听闻朱明自江东扬州而来，他古井无波的眼中终于泛起涟漪，详细询问了会稽、吴郡等地的风物现状。当朱明描述起如今江东的繁华与变迁，说起太湖烟波、钱塘潮涌时，项归握着座椅扶手的手指微微收紧，指节泛白。
“归自幼便听祖辈讲述江东故事，山川地理，风俗物产，乃至一草一木，如在眼前。”项归声音低沉，带着一种深沉的眷恋，“‘思归’之名，便是历代先祖心意。归此生最大心愿，便是能亲眼看一看故土，哪怕只是一眼，死亦无憾。”
朱明心中慨然，郑重道：“项城主若有意，待我此番事了，能安然南返，必当设法，迎城主与城中愿归故土的乡亲，回江东看看！那里，永远是你们的根。”
项归深深看了朱明一眼，缓缓点头：“朱将军气度不凡，能深入此地，非常人。然观将军麾下，似有疲惫之忧，可是在南边遇到了麻烦？”他久在边地，虽信息闭塞，但眼光敏锐。
朱明也不隐瞒，将乌桓南下、己方被迫北袭、目前南归之路可能被阻的情况简要说了一遍，也坦言了自己是反抗汉廷的“反臣”。
出乎意料，项归听闻朱明是“汉室反臣”，非但没有疏远，眼中反而爆发出惊人的神采！他霍然起身，那股沉静如渊的气势陡然变得凌厉起来：“推翻汉室？！ 此言当真？”
“千真万确。”朱明坦然道，“汉室衰微，奸佞当道，民不聊生。朱某立志，重塑乾坤，再造华夏。这汉家天下，早已到了该变一变的时候了。”
“好！好！好！”项归连说三个好字，身上那股压抑了数百年的郁气仿佛找到了宣泄口，“什么汉室！不过是一群背信弃义之徒窃据的权柄！他们流放我祖辈，离散我族人，这笔账，迟早要算！朱将军既有此志，我项归，愿举思归城全力支持！城中三千子弟，虽久疏战阵，但勇悍不畏死！更有熟悉东北山川地理、部族情势者，可为向导臂助！只望将军成事之后，莫忘今日之言，让我江东遗族，能堂堂正正、昂首挺胸地……回家！”
他话音斩钉截铁，带着不容置疑的决心，那97的武力值所带来的磅礴气势，竟让厅中烛火都为之一暗。
峰回路转，柳暗花明。朱明万万没想到，在这天涯海角的“思归城”，竟因共同的乡音、对故土的眷恋，尤其是对汉室共通的疏离与敌意，获得了如此意外而强有力的盟友！项归及其麾下这些保留了古风悍勇的江东遗民，不仅提供了急需的休整补给、地理情报，更是一支潜在的生力军！
“得项城主之助，如虎添翼！”朱明起身，郑重抱拳，“我等目标一致：先破眼前乌桓之困，再图南返大业！待乾坤扭转之日，必以最隆重的礼节，迎诸位江东英烈后裔，荣归故里！”
两只手，一只来自南方的反叛之火，一只承载着数百年的流放之恨，在这一刻，跨越时空，紧紧握在了一起。思归城积郁数百年的力量，即将为朱明波澜壮阔的征程，注入一股古老而炽烈的新血。而南方的战局，北方的追兵，都将因这东北边陲的意外相逢，发生难以预料的变化。