第一次的“弹性”处理，似乎并没有带来立竿见影的恶果。
青岚县方面对补偿方案顺利获批表现得十分满意，马书记甚至特意掐着叶凡午休的间隙打来电话，语气里的热络比以往更甚几分，话里话外都在强调后续工程推进定会全力配合，绝不会拖半点后腿。
项目办内部的具体经办人员也暗自松了口气，私下里议论时，都觉得叶主任并非是那种死守规矩、不近人情的“铁板一块”，做事懂得留有余地。
这种“皆大欢喜”的假象，像一锅不烫不凉的温水，悄无声息地包裹着叶凡的神经。他坐在办公室里，看着桌上那份签过字的补偿方案，竟隐隐生出一种错觉——或许之前的自己，确实有些过于“理想化”和“刻板”了。在这盘根错节的体制里，完全的不妥协、硬碰硬，或许真的寸步难行。偶尔的变通，只要守住大的底线，似乎也无伤大雅。
周远山像是精准捕捉到了叶凡心态的微妙变化，行事风格也随之调整。他不再贸然送任何看得见摸得着的实物礼品，转而换了一种更隐蔽、更讨巧的方式。
先是通过一位相熟的老领导牵线，向叶凡推荐了一位据说在业内极其可靠的资深会计师，特意强调这位会计师擅长个人税务规划与合法合规理财，“都是按政策来，绝不碰红线，纯粹是帮叶主任打理一下闲置资金，让钱生钱”。接着，他又时不时给叶凡的私人微信发来一些文件，不是什么见不得光的内幕，而是经过精心筛选的宏观经济研判报告、行业发展前瞻分析，都是些市面上难寻的内部参考信息，美其名曰“帮叶主任拓宽视野，方便日后决策”。
这些举动，都精准地游走在规则的边缘。提供的都是无形的、难以界定性质的“帮助”或“信息”，既算不上行贿，也够不上违规，却又实实在在地传递着示好的信号。
叶凡内心深处的警惕弦，始终没有完全放松。他没有接受那位会计师的服务，也只是随手将那些参考资料存进文件夹，很少真正翻阅。但偶尔静下来想想，又会觉得周远山确实比那些只知道提着烟酒现金、蛮干围猎的商人“高明”得多，懂得把握分寸，也懂得尊重底线。他在拒绝与接受之间的界限，开始变得有些模糊，至少，不再像以前那样，只要察觉到一丝不妥，便立刻竖起一道坚冰，拒人于千里之外。
真正让他感到自己正一步步踏入泥潭，难以抽身的，是吴骏厅长的一次“私人求助”。
那天下午，叶凡刚开完一个协调会，正准备回办公室整理会议纪要，吴骏却在走廊尽头叫住了他。这位平日里总是面带笑容、处事圆滑的厅长，此刻脸上带着几分罕见的难色，搓着手，语气也放得格外低姿态。
“叶凡啊，有件私事，实在是不好意思开口。”吴骏领着他走到僻静的楼梯间，声音压得更低，“我有个远房侄子，学的是工程管理，今年刚毕业，找工作碰了不少壁。听说你们项目办下面委托管理的那个工程公司，最近还在招人？你看能不能……给孩子一个公平竞争的机会？不用特殊照顾，只要给个面试机会就行，成不成全看他自己的本事。”
这事说大不大，不过是递个话、给个面试名额；说小也不小，毕竟叶凡上任之初，就给项目办和下属单位定下过铁规矩——招聘录用一律公开透明，杜绝任何形式的打招呼、递条子。
吴骏显然是摸透了叶凡的顾虑，特意把“公平竞争”四个字咬得很重，姿态放得极低，半点没有厅级领导的架子，反倒像是个求人的普通长辈。
叶凡的心，瞬间沉了下去。他站在楼梯间，指尖微微发凉，脑海里瞬间闪过无数念头。他想起自己在那次招标风波后，陷入的那段孤立无援的日子——厅里不少人避之不及，唯有吴骏，还愿意时不时找他喝杯茶，聊几句工作上的事，提点一些体制内的人情世故。那些“专业交流”和“善意提醒”，此刻都变成了沉甸甸的人情债，压在他的心头。
一种“投桃报李”的念头，夹杂着不愿再轻易得罪人的微妙心态，渐渐占了上风。他太清楚，在这体制里，多一个朋友总比多一个敌人好。更何况，对方只是要一个“公平竞争”的机会，听起来，似乎并不算违背原则。
沉默了半晌，叶凡终于开口，语气听不出太多情绪：“吴厅长，您别这么说。这样吧，我把那家公司的招聘信息链接发您，让令侄按照正规渠道投递简历。我们人事部门那边，会按程序筛选的。”
他没有动用自己的权力，直接给下属单位打招呼安排；也没有明确承诺什么。但这话里的门道，在体制内浸淫多年的吴骏听得懂，下属单位的人事部门更听得懂——这是默许，也是关照。
叶凡知道，自己这句话出口，就等于亲手打破了自己定下的规矩。那道曾经被他视为底线的堤坝，从此裂开了一道细微的口子。
几天后，消息传来——那位“远房侄子”顺利通过了面试，被录用为工程公司的项目助理。至于面试过程中，他的背景是否被特殊关照，叶凡没有去问，也不愿深究。他怕听到答案，怕戳破那层“公平竞争”的窗户纸。
吴骏再次打来电话表示感谢时，语气里的欣喜和亲近几乎要溢出听筒。叶凡握着手机，嘴上说着“应该的”“年轻人有本事”，心里却没有一丝一毫的轻松，反倒像是被什么东西死死拽住了脚踝，沉甸甸的，透着一股陷入泥沼的无力感。
他站在办公室的窗前，望着楼下车水马龙，忽然生出一种恍如隔世的错觉。他回头望去，仿佛能看见自己一路走来的脚印——从坚守野猪岭生态红线时的寸步不让，到青岚县补偿款的“弹性处理”，再到如今，为了人情打破自己定下的规矩。
一步，又一步。他已经在“弹性”“平衡”“人情”的泥潭里，越陷越深，一步步远离了最初那片由纯粹规则构筑的坚硬河岸。
淤泥已经没过了脚踝，冰冷而黏稠，想要拔出来，已是千难万难。
叶凡没有察觉到，此刻，在办公楼的某个阴暗角落里，一双阴冷的眼睛，正隔着玻璃窗，死死地注视着他的身影。那双眼睛的主人，正耐心地收集着他在泥潭中留下的每一个脚印，像一个等待猎物落网的猎手，静候着给予他致命一击的最佳时刻。