子时刚过，马车悄无声息地驶出侧门。车轮裹着厚布，碾过青石板路只发出轻微的声响。假贵妃坐在车内，借着车帘缝隙透进的月光，再次确认素笺上的标记。身旁的贴身侍卫压低声音：“娘娘，荣尚书的人刚换过岗，此刻西厢房外只有两个守卫，好对付。”
假贵妃颔首，指尖捏紧了那枚硝石碎瓷片。荣尚书以为用一个老宫女就能蒙混过关，却不知她早已顺着那五十两银子的线索，摸到了他私贩私盐的窝点。皇上虽让她别沾浑水，但荣尚书都把主意打到她头上了，哪有坐以待毙的道理。
马车在窑厂外半里地停下，一行人借着夜色掩护，悄无声息地潜入。窑厂的空气里弥漫着硫磺和煤炭的气味，远处的窑火忽明忽暗，映得墙壁上的影子张牙舞爪。假贵妃示意侍卫解决掉西厢房外的守卫，自己则绕到后窗，用匕首轻轻撬开木栓。
窗内果然堆着小山似的麻袋，拆开一角，白花花的盐粒漏出来，在月光下闪着晶亮的光。假贵妃眼中寒光一闪，正要让侍卫搬几袋作为证据，忽听门外传来脚步声，伴随着荣尚书的声音：“……那老东西招了没有？别让她活着见到天亮，省得夜长梦多。”
另一个声音应道：“放心吧大人，已经处理干净了。只是那假贵妃突然出宫，会不会是发现了什么？”
“哼，一个妇道人家，能有什么本事？”荣尚书的声音带着不屑，“等明日一早，就说她深夜私会外男，按宫规处置，看皇上还护不护着她！”
假贵妃心头一凛，原来荣尚书还有后招。她迅速示意侍卫藏好，自己则躲在麻袋后面。荣尚书推门进来，手里拿着一盏油灯，照亮了他阴鸷的脸。他走到麻袋旁，踢了踢袋子，脸上露出得意的笑：“这批货再过几日就能运走，到时候有了银子，哼，这宫里的位置，也该换换了。”
就在这时，外面突然传来打斗声，荣尚书脸色骤变：“怎么回事？”
“大人，不好了！宫里的禁军来了！”门外的人慌张大喊。
荣尚书这才意识到中计，转身想跑，却被从麻袋后走出的假贵妃拦住。“荣尚书，别来无恙啊。”假贵妃举起手中的碎瓷片，月光下，硝石粉末清晰可见，“你以为用个老宫女就能遮住这些私盐？还是觉得，构陷本宫就能高枕无忧？”
荣尚书见状，知道大势已去，瘫软在地。禁军冲了进来，将荣尚书及其党羽一网打尽。假贵妃站在私盐堆前，看着被押走的荣尚书，终于松了口气。天边泛起鱼肚白，第一缕晨光透过窗棂照进来，落在那些白花花的盐粒上，像落了一地的碎光。
回到宫中时，朱见深已在殿内等候。假贵妃将证据呈上，禀明了事情的来龙去脉。朱见深看着那些私盐，又看了看眼前目光清亮的假贵妃，赞许地点点头：“你做得很好。朕没看错人。”
假贵妃屈膝行礼，心中一块大石落地。这场没有硝烟的战争，她赢了。阳光透过殿门洒进来，落在她的衣摆上，温暖而明亮，仿佛预示着往后的坦途。
大理寺的刑房阴冷潮湿，空气中弥漫着铁锈与血腥气。荣尚书被粗麻绳死死捆在刑柱上，往日的体面荡然无存，衣衫被血浸透，一道道鞭痕交错纵横，脸上沾着污泥与血渍，唯有那双眼睛依旧燃着怨毒的火光。
假贵妃一身素色宫装，在侍卫的护送下走进来，鞋尖避开地上的水洼，目光平静地落在他身上。荣尚书闻声猛地抬头，看到她的瞬间，喉咙里发出野兽般的低吼，挣扎着想要扑过来，却被麻绳勒得更深，血珠顺着伤口往外渗。
“你这个假贵妃！”他的声音嘶哑破碎，每说一个字都牵扯着伤口，“你以为这样就能瞒天过海？我知道你的底细！你根本不是……”
话未说完，假贵妃嘴角勾起一抹极淡的笑意，像冬日湖面碎裂的薄冰。“哦？是吗？”她的声音轻缓，却带着刺骨的寒意，“可惜，你已经没有机会说出口了。”
话音刚落，一道黑影快如闪电般上前——正是之前在窑厂表现利落的那个太监。他手里捧着个黑陶药罐，动作麻利地撬开荣尚书的嘴，将罐中深褐色的药汁灌了下去。荣尚书拼命挣扎，药液顺着嘴角流淌，溅在胸前的血衣上，很快便没了动静。
不过片刻，他的喉咙里只能发出“咿咿呀呀”的模糊声响，像是被什么东西堵住了，眼神里的愤怒与不甘几乎要溢出来，死死瞪着假贵妃，却一个字也说不出。
假贵妃看着他徒劳的模样，转头看向那太监，眼底闪过一丝赞许：“这个太监，倒是挺会做事。”她招了招手，“你过来，你叫什么名字？”
太监躬身行礼，动作利落恭敬：“回娘娘，小人汪直。”
“汪直……”假贵妃重复了一遍这个名字，点了点头，“好，那你以后就跟着本宫吧。”
汪直眼中闪过一丝亮光，立刻跪地叩首，声音铿锵有力：“谢贵妃赏识！奴婢定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
假贵妃没再多看刑柱上的荣尚书，他那愤怒又绝望的眼神，在她看来不过是困兽最后的挣扎。她转身走出刑房，潮湿的血腥气被廊外的风吹散，阳光落在她的发间，仿佛什么都没发生过。
身后，荣尚书的呜咽声越来越低，最终淹没在刑房的阴影里。这场博弈，从他选择用阴私手段的那一刻起，就注定了败局。而假贵妃知道，这只是开始，宫廷之中，唯有握好手中的棋子，才能步步为营，走到最后。
砖窑的烟囱还在往外渗着青烟，混着雨后的潮气，在砖缝里凝出细小的水珠。假贵妃用帕子擦着刚从窑底翻出的铁盒，指尖蹭着盒上的锈迹：“这窑厂改西厂据点，倒比原来烧砖时热闹多了。皇上有东厂为他办事，本宫有西厂，看来也不错。”
汪直正蹲在第二孔窑前，用撬棍撬动一块松动的地砖，砖下露出个黑黢黢的洞口。“昨儿个抓的那个密探，招了荣尚书藏在这儿的账册，说是用桐油浸过，埋在窑床底下。”他头也没抬，撬棍猛地发力，地砖“哐当”翻起，溅起的泥点落在他袖口，“你守着外面，我下去看看。”
假贵妃往火堆里添了块柴，火苗舔着窑壁上刚刷的黑漆，映出“西厂”两个新刻的字——是昨天汪直用匕首划的，笔画锋利得像要割破砖面。“刚改的据点就遇着硬仗，倒省了咱们给它开荤。”她摸出腰间的短铳，枪管在火光里泛着冷光，“荣尚书的人要是敢来抢，正好试试新铸的弹丸。”
汪直已经钻进洞口，声音从地下传来，闷闷的：“放心，窑道里我布了绊索，他们进来一个绊一个。”话音刚落，外面传来细碎的脚步声，假贵妃瞬间按住短铳，往火堆里扔了把干草——烟一下子浓起来，呛得人睁不开眼。
“是自己人吗？”她低喝一声，铳口对准窑门。
“是我！”门外的人举着个灯笼，照出脸上的刀疤——是西厂的老缇骑，“荣尚书的儿子带了人往这边来了，说要赎他爹的账册！”
假贵妃冷笑一声，往火堆里又添了把硝石，浓烟顺着烟囱往外涌，在窑厂上空聚成一团黑云。“告诉汪直，让他把账册藏好。今儿个就在这窑厂里，让他们知道，西厂的地，不是谁都能撒野的！”
她抬手扯开窑壁上的黑布，露出后面架着的弩箭——是刚从兵器房调来的，箭头淬了麻药，正对着窑厂的入口。砖窑的潮气混着硝烟味漫上来，假贵妃舔了舔干裂的嘴唇，忽然觉得这刚改的据点，比烧砖时的烟火气，更对胃口。
毕竟，烧砖是等泥成器，而西厂在这儿要做的，是让那些藏在泥里的龌龊，见了火就无所遁形。
砖窑外的脚步声越来越近，带着马蹄踏碎积水的响动。假贵妃往弩箭的机括上抹了点猪油——这是汪直教的，能让触发更顺滑。她听见身后的洞口传来窸窣声，汪直从地下钻了出来，手里捧着个油布包，脸上沾着黑泥，链枷在腰间晃荡，发出细碎的碰撞声。
“账册拿到了？”假贵妃压低声音，弩箭的准星已经对上了窑门。
“桐油浸得够透，字都没晕。”汪直把油布包往砖缝里塞，动作快得像只钻洞的獾，“荣家小子带了七八个人，马就拴在窑厂外的老槐树下。”
话音刚落，窑门“吱呀”一声被推开，一道灯笼光晃了进来，照见荣家小子那张涨红的脸。他身后的人举着刀，刀刃上还挂着水珠。“把我爹的账册交出来！”小子的声音发飘，却故意扬得很高，像是在给自己壮胆。
假贵妃没说话，只对着汪直偏了偏头。汪直摸出腰间的短刀，往火堆里扔了块硫磺，火苗“腾”地窜起蓝焰，映得墙上“西厂”二字像在滴血。
“账册？”假贵妃忽然笑了，弩箭的弓弦慢慢绷紧，“荣尚书当年在这窑厂烧砖时，就该想到有今天。那些用盐引换的黑钱，烧进砖里，也烧不掉字据。”
荣家小子被蓝焰晃了眼，往后缩了缩：“我不知道什么盐引！我只要账册！”他身后的人往前挪了挪，刀光在灯笼下闪得刺眼。
汪直忽然吹了声口哨，砖窑顶上“哗啦”落下一片碎砖——是他早布好的机关。荣家的人忙着躲砖，假贵妃扣动了扳机。弩箭带着风声射出去，擦着荣家小子的耳边钉在门框上，箭尾还在嗡嗡发抖。
“西厂办事，也敢拦？”汪直的链枷甩了出去，铁链缠住一个打手的刀，猛地一拽，那刀“哐当”落地。他扑上去时带起的风，吹得火堆火星四溅，落在荣家小子的衣襟上，烫得他直跳脚。
假贵妃拔出短铳，枪管抵住另一个打手的喉咙。“告诉荣尚书，账册我们收着了。他当年在这窑厂埋的，不只是钱，还有三条人命——西厂会一笔一笔，替他们问清楚。”
荣家小子看着同伙被汪直摁在砖堆里，脸白得像刚出窑的坯子。“我爹说……说你们不敢动他……”
“不敢？”假贵妃用靴尖踢了踢地上的碎砖，砖缝里露出点暗红色的东西——是上次起获的血衣残片，“这窑厂的砖，烧了多少冤魂？西厂就是来拆窑的。”
汪直把荣家小子捆在砖柱上，拍了拍手上的灰：“剩下的人，送诏狱。”他转头看向假贵妃，链枷上的血珠滴在砖地上，晕开小朵的红，“刚在窑底摸着块新砖，刻了你的名字。”
假贵妃往火堆里添了块柴，火光映着她眼底的亮：“等拆完这窑，把名字刻在新砖上，砌进墙里。”
砖窑的烟囱又开始冒起烟，这次不是烧砖的烟火，是西厂缇骑点燃的信号。假贵妃看着墙上跳动的“西厂”二字，忽然觉得这窑厂的潮气里，终于有了点能让人挺直腰杆的味道——毕竟，烧砖是把泥烧成死物，而西厂在这儿做的，是让那些藏在死物里的活罪，见了光还是无所遁形。
火盆里的炭火烧得正旺，映得假贵妃眼底的笑意都暖了几分。汪直垂手立在一旁，看着眼前被捆成粽子似的荣家小子，嘴角噙着冷笑。
“主子，这荣家上下都清干净了。”汪直递上一本账册，“这是从荣府搜出来的，记录着他们这些年贪墨的银两，还有……勾结外官的证据。”
假贵妃接过账册，随意翻了两页，便扔在桌上。“这些都不重要了。”她看向汪直，“如今西厂由你掌管，可得好好干。”
汪直单膝跪地，沉声应道：“属下定不辱使命！”
假贵妃满意地点点头，又道：“你刚接管西厂，正是立威的时候。这些荣家余孽，就交给你处置了。”
“属下明白！”汪直领命，转身便去安排。
假贵妃看着汪直的背影，端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口。这西厂，终于有了点样子了。而她，也离自己的目标越来越近了。