夜色已至五更，天光未明，正是黎明前最深沉的黑暗。
三道迅捷的身影，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地翻入了秋诚所在别院的后墙。
为首的秋诚与杜月绮神色凝重，而跟在最后的那道娇小身影，落地时却一个踉跄，几乎是半跪在了地上。
陈簌影！
她浑身都被冷汗浸透，那张总是带着狡黠笑意的俏脸，此刻苍白如纸。她伏在地上，剧烈地喘息着，仿佛刚从深海中挣扎上岸，连站起来的力气都暂时失去了。
“簌影！”秋诚心中一紧，立刻返身扶住她的手臂，一股精纯的内力立时渡了过去。
“别......别碰我......”陈簌影本能地想甩开，但那股温和而霸道的内力涌入体内，瞬间驱散了她四肢百骸的冰冷和虚脱，她才稍稍缓过神。
“我没事......”她低声嘟囔着，不愿示弱，但那微微颤抖的睫毛却出卖了她的后怕。
“你今夜做得很好。”秋诚的声音里没有丝毫责备，只有一种发自内心的温和与赞许，“若非有你，我们今夜一无所获。”
杜月绮也走上前，递过一个瓷瓶：“这是上好的‘九转回神丹’，你内息消耗过度，快服下。”
陈簌影看着两人。
一个是她名义上的“情敌”，一个是她“又爱又恨”的男人。
此刻，他们眼中都没有调侃，没有算计，只有真切的关心。
她那句“我半夜骟了你”的威胁，在这一刻，显得如此幼稚。
她“哼”了一声，别扭地接过药丸，一口吞下，算是领了情。
“那地方......比我想象的还要可怕。”她缓过劲来，声音依旧发颤，“秋诚，你真的要......算了，你肯定会的。”
秋诚没有回答，只是拍了拍她的肩膀：“你今晚立了大功，先回去休息。剩下的事，我来处理。月绮，派人护送簌影姑娘回去，务必确保安全。”
“不用！”陈簌影立刻跳了起来，“我......我才不用人送！我狐影门的身法，难道还怕人跟踪吗？”
她故作潇洒地一挥手，只是那脚步还有些虚浮。她深深地看了秋诚一眼，那眼神复杂无比，有惊恐，有佩服，还有一丝她自己都未曾察觉的......依赖。
“我师姐那里......你......你少欺负她！”她最后还是丢下了一句色厉内荏的威胁，纵身一跃，消失在了黎明前的薄雾中。
“公子，”杜月绮望着她消失的方向，“簌影姑娘......似乎对您情感愈发复杂了。”
“她是个好姑娘。”秋诚轻叹一声，收回了目光。
他的眼神，在片刻的温和后，重新变得冰冷。
“三百死士，数百婴孩......”他低声自语，声音里带着一股压抑不住的杀意，“好一个郑竹，好一个柳传雄，好一个......三皇子谢景明！”
那副手忙脚乱照顾婴孩的“可笑”画面，在秋诚的脑海中，却勾勒出了一幅最残忍、最冷血的图景。
他们不是在“养”孩子。
他们是在“炼”兵器！
用那些最无辜、最纯净的生命，去浇灌他们那肮脏不堪的野心。
“公子，天快亮了。您一夜未睡，先去梳洗吧。”杜月S绮低声道。
“嗯。”秋诚点了点头，他确实需要冷静一下。
他刚走进内室，热水早已备好。他褪去那身沾染了寒露与杀气的夜行衣，将自己沉入温热的水中。
地宫中的寒意、婴孩的啼哭、陈簌影的苍白、杜月绮的凝重......一幕幕在脑中闪过。
他忽然感到了一种深刻的疲倦。
这洛都，就像一个巨大的泥潭。他越是挣扎，陷得越深。柳清沅的热情、郑思凝的矜持、薛绾姈的试探......这些情感交织在权谋的巨网中，让他每一步都走得如履薄冰。
他甚至不知道，当他有朝一日揭开柳传雄和郑竹的真面目时，该如何去面对那两个......对他真心的女孩。
“公子，”杜月绮的声音在门外响起，“天亮了，驿站送来了南边的加急信笺，指明是给您的。是......姑苏陆家。”
姑苏？
秋诚的动作一顿。
这个遥远而温暖的词汇，瞬间冲散了他心中的阴霾和杀意。
一盏茶的工夫后，秋诚已换上了一身干净的月白长袍，坐在了书房内。
杜月绮将一封火漆完好的信笺递了上来。
那信封用的不是寻常的麻纸，而是姑苏特产的“澄心堂纸”，光滑细腻，隐隐透着一股墨香和淡淡的、熟悉的桂花香气。
秋诚的心，没来由地一软。
他拆开信封，抽出信纸。
映入眼帘的，是一排娟秀中透着威严的字迹，来自一位他既熟悉又陌生的老人。
“外孙秋诚，见字如晤。”
信的开头，便让秋诚眼眶一热。
称呼他为“外孙”的，正是陆宜蘅的母亲，秋诚名义上的“外祖母”。一位与他并无血缘，却在他幼时给过他无数温暖的老人。
信中写道：
“......前些时日，有北地客商南下，言及你在北地平安镇剿除寇匪，声名鹊起。外祖母闻之，一夜未眠。喜的是我陆家外孙终非池中之物，一遇风云便化龙；忧的是那匪寇狠毒，刀剑无眼，你一个孩子，孤身在外，受了多少苦楚......”
“......月前，又有商队传讯，说你已平安南下，不日将至姑苏。外祖母欣喜不已，命人将你幼时住过的庭院打扫一新，连你最爱吃的桂花糖糕，都让厨娘备下了新蜜。可左等右等，金秋已过，枫叶皆红，却仍不见你的人影。”
“......直到昨日，方才听闻，你竟在洛都那是非之地蹉跎。诚儿，你这是何故？洛都那地方极是藏污纳垢。你一个外头来的年轻人，毫无强援，岂不正是那豺狼虎豹眼中的肥肉？外头到底不安全！”
“......宜蘅那孩子最关心你，你也莫要让你母亲担心。你陆家的表兄表妹，亦是时常问起。眼看着就要过年了，这洛都的年有什么好过的？冰天雪地，人心更寒。”
“......速速南下！外祖母年纪大了，不中用了，只是很想念你。已有许多年未见了吧......”
“......莫要耽搁，早日回家。”
信到这里便结束了。
没有一句责备，没有一句质问，通篇都是一个老人最质朴的唠叨和最深切的担忧。
那句“早日回家”，重若千钧。
秋诚拿着那封信，久久未动。
他上一次见到这位“外祖母”，是何时？
他想起来了。
那年他九岁，跟着母亲回陆家省亲。
调皮捣蛋的秋桃溪，打碎了外祖父最心爱的一方砚台，他替妹妹顶罪，被罚跪祠堂。
是那位老人，提着一盏灯，在深夜里走进冰冷的祠堂，用那双温暖的手，将他冰凉的小手握住。
她没有骂他，只是叹了口气，说：“你这孩子，性子怎么比你娘还倔，谁不知道不是你做的......地上凉，快起来，外祖母给你煮了面。”
那晚，他吃到了这辈子最好吃的一碗面。
“公子......”杜月绮站在一旁，与他一同看完了信，她的眼圈也有些发红。
“月绮，还记得吗？”秋诚的声音有些沙哑，“我上一次回姑苏......还不满十岁。”
“我记得呢。”杜月绮的声音里带上了难得的笑意，“那次回去，爷您还把陆家大公子的那只宝贝鹦鹉给放飞了，害得整个陆家鸡飞狗跳。”
“咳......”秋诚有些尴尬，“年少无知，年少无知。”
“是啊。”杜月绮笑道，“属下在北地寻到爷之前，曾奉命回了姑苏一趟，向老夫人禀报。那时候，老夫人就一直在念叨您了。她总说，‘那孩子在外吃苦，也不知低头，什么时候才肯回家’。”
杜月绮打趣道：“这次回去，老夫人定要惊讶了。当年那个只会闯祸的小不点，如今已经变得这样英姿飒爽，是能独当一面的大英雄了呢。”
“英雄吗......”秋诚自嘲一笑。
他看着窗外刚刚泛起鱼肚白的天空，心中那股因地宫的黑暗而滋生的寒意，被这封家书彻底驱散了。
取而代之的，是一种滚烫的、名为“守护”的暖流。
“你说得对。”秋诚的眼中重新亮起了光芒，“虽然没有血脉关系，但老夫人，宜蘅，还有月绮你......你们都是我的家人。是我在这世上，最重要的人。”
他忽然明白了。
他为什么要在洛都？他为什么要去查郑竹和柳传雄？
他不是为了权势，不是为了复仇。
他是为了......守护。
守护像李氏那样的弱者不再被碾碎；守护像岳灵照那样的孩子能平安长大；守护像姑苏陆家这样的“家”，不被那些黑暗的权谋所波及。
而现在，这个“家”正在呼唤他。
“外祖母说得对，我......蹉跎太久了。”秋诚的眼神变得无比坚定。
“公子，您的意思是......我们南下？”杜月绮一喜。
“不。”秋诚缓缓摇头，“现在还不能走。”
“啊？”
“我不能把洛都这个烂摊子，把三皇子这根毒刺，留在我身后，威胁到姑苏，威胁到我的家人。”秋诚的目光落在书桌上，“地宫里的那些孩子，他们也在‘回家’。他们是被谢景明强行制造的‘家人’。我不把这个巢穴端掉，我走不安心。”
“老夫人想我回家过年......”秋诚的唇角，勾起了一抹冰冷的弧度。
“那么，我就必须——速战速决！”
他猛地转过身，那股因家书而起的温情，瞬间化作了雷厉风行的决断！
“月绮！”
“在！”
“磨墨！取我最好的请柬！”
杜月绮一愣，不明白他为何突然要这个，但还是立刻照办。
秋诚站在桌案前，提起狼毫笔。
“公子，这是......”
“我‘病’了这么久，也该痊愈了。”
秋诚的声音平静，却带着一股山雨欲来的压迫感。
“柳传雄和郑竹，不是一直想试探我的底线吗？我一直躲着，他们反而摸不清我的虚实。”
“现在，我要主动出击。”
“我要在洛都，办一场最盛大的宴会。我要把所有人都请来。”
他笔走龙蛇，第一个名字，便让杜月绮心头一震。
“洛都知府，郑竹。”
他写下这个名字时，眼前浮现的，却是郑思凝那张清冷骄傲的脸。他心中微叹，但落笔却无半分迟疑。
“我要当着全洛都名流的面，告诉他们，我秋诚，回来了。”
他又取过一张请柬，写下了第二个名字。
“洛都商会总掌舵，柳传雄。”
“他不是想用柳清沅来‘绑’住我吗？我就给他这个机会。我倒要看看，当着满城权贵的面，他柳家的‘诚意’，能有多少分量。”
秋诚的笔毫不停，一个个名字接连出现：
“城防营副统领，张威。”
“翰林院学士，李若谷。”
“禁军教头，王胜。”
“......”
“公子！”杜月绮看着那一个个名字，倒吸一口凉气，“这些人......他们......他们分属不同的阵营！有三皇子的人，还有大皇子的人！您把他们聚在一起......”
“我就是要他们聚在一起。”秋诚冷笑，“这水，还不够浑。我要把火点起来，让所有人都到台面上来。他们不是想看戏吗？我就搭个台子，让他们都来唱！”
“地宫的线索，我们不能动。一动，就是打草惊蛇，我们都会死无葬身之地。”
“但我们可以动‘人’。”
秋诚放下笔，看着桌上那十几份烫金请柬，眼中闪过一丝与他温和外表不符的锋芒。
“我要让郑竹和柳传雄……寝食难安。我要让他们主动露出马脚！”
“月绮，你现在就去办。”秋诚下达了命令，“第一，将这些请柬，在今天日落前，送到他们府上。务必亲手交到。”
“第二，用我们的名义，去包下洛都最好的酒楼‘望江月’。告诉掌柜的，三日之后，我要宴请全城。”
“三日？！”杜月绮大惊，“公子，这太仓促了！望江月那边根本......”
“告诉他，我出三倍的价钱。”秋诚淡淡道，“如果他办不到，就告诉柳传雄，我秋诚的宴会，因为他的人办事不力而办砸了。你猜，他会不会让掌柜的办到？”
杜月绮瞬间明白了。
这是阳谋！
公子在用柳传雄的资源，去办一场对付柳传雄的宴会！
“那......柳小姐和郑小姐呢？”杜月绮忍不住问。
秋诚沉默了。
他走到窗边，看着那轮刚刚升起的、无精打采的冬日。
“她们的父亲会来的。”他低声道，“我不想......把她们也卷进来。至少，现在不想。”
“是。”杜月绮不再多言，她收起所有请柬，雷厉风行地转身离去。
......
秋诚的三日之宴，如同一块巨石砸入洛都这潭深水。
不，甚至不是巨石。
它更像是一根无形的搅水棍，在所有人看不见的深处，猛地转了一圈。
当那些烫金的请柬，由杜月绮亲自带人，以一种近乎蛮横的、不容拒绝的姿态，在同一天下午送达洛都各大府邸时，整个洛都官场和上流社会，都陷入了一种诡异的寂静，随之而来的，是疯狂的骚动。
“疯了！这秋诚是疯了！”
“他‘病’了半个月，就琢磨出了这种自杀的法子？”
“你看这名单！太子太傅的门生、大皇子的小舅子、三皇子的人......还有柳传雄这个老狐狸和郑竹那个地头蛇！他想干什么？他想开‘群英会’吗？”
“他这是在公然告诉所有人：我秋诚，价高者得！”
“呸！我看他是嫌自己死得不够快！他以为他是谁？一个北边来的毛头小子，就算是秋荣的儿子，也敢在洛都搅动风云？他这是在玩火！”
各种议论，在洛都的宅邸深处悄然上演。而在这场风暴中，有两个地方的反应，最为耐人寻味。
柳府。
“望江月？他要包下望江月？！”
柳传雄在书房里，一脚踹翻了一个价值千金的青瓷花瓶，但他那张圆脸上，却洋溢着一种极度亢奋的红光。
“老爷，您......您别急啊。”管家吓得浑身一哆嗦。
“急？我不是急！我是兴奋！我是激动！”柳传雄搓着手，像一头即将饱餐的饿狼，“望江月是我们柳家的产业！他秋诚要用我的地方，宴请全城权贵，这是什么？这是在向所有人宣布，他秋诚，是我柳家的人！”
“可......可是......”管家颤颤巍巍地递上一份名单，“老爷，您看......这请的人......三教九流......不，是三宫六院的人都齐了。大皇子的人，跟三皇子的人，那可是死对头......这万一在咱们的酒楼里打起来......”
柳传雄脸上的笑容一僵。
他抢过名单，越看，手抖得越厉害，额头的冷汗“刷”地一下就下来了。
“这个......这个张威，是大皇子的人，出了名的莽夫。”
“这个李若谷，是以前徐太傅的老师，最是古板。”
“还有这个，这个王胜......他......他不是只听圣上的吗？秋诚怎么请得动他？”
柳传雄那点商人的狂喜，迅速被一种政治的恐惧所取代。
他忽然明白了。
秋诚这不是在“投靠”他，这是在“利用”他！
“他要用我的望江月，搭一个台子，让所有人都来看戏！”柳传雄一屁股坐回太师椅上，只觉得一阵天旋地转，“他......他这是在逼我柳传雄站队啊！”
“老爷，那......那杜月绮姑娘还在前厅候着呢。她说，若是办不妥，她就......就只能回禀秋公子，说是柳家办事不力，这宴会，不办也罢......”
“放屁！”柳传雄猛地一拍桌子，站了起来。
“不办？不办我柳家就彻底完了！”
他眼中闪过一丝商人的决绝和狠辣。
“他秋诚敢赌，我柳传雄就敢跟！”
“传我命令！”柳传雄对着门外嘶吼道，“从今天起，望江月闭门谢客！把里面所有的东西都给我扔了！全换成我库房里最好的！地毯换成波斯的！酒具换成西域的琉璃盏！酒，给我上三十年的‘火阳春’！菜，去把‘御膳房’退下来的王师傅给我绑......不，给我请来！”
“告诉望江月的掌柜，他要是办砸了，连同他一家老小，都给我扔到江里喂鱼！”
“还有！”柳传雄喘着粗气，“这三日，给我把全城最好的护卫都调过去！明哨暗哨，把望江月围成铁桶！一只苍蝇都不许飞错地方！”
“是！”
管家连滚带爬地跑了出去。
书房内，柳传雄瘫在椅子上，用袖子擦着满头的热汗和冷汗。
“累......真是累死我这把老骨头了......”他喃喃自语，“这女婿......怎么比老夫还狠啊......”
这三日，柳传雄当真是“尽心尽力”，他把这辈子做生意的本事都使出来了。他吃住都在望江月，亲自盯着每一个细节，生怕出了半点纰漏。
他手下的人都说，老爷为了这未来的“女婿”，真是快累傻了。
而柳传雄的焦头烂额，柳清沅自然是看在眼里的。
她也很好奇，秋诚病了这么久，怎么突然一出手，就搞得自家爹爹人仰马翻。
她也收到了消息，自然，也知道了自己没被邀请。
“爹爹，”晚膳时，她难得见到了父亲一面，柳传雄正狼吞虎咽地扒着饭，眼圈黑得像熊。
“秋公子他......为什么不请我呀？”柳清沅撅着嘴，有些委屈，“他是不是......还在生我的气？”