回驿馆的马车碾过湿漉的青石板路，发出辘辘声响。
车内光影摇曳，沈灼欢难掩急切：“凝儿，那账册究竟记了什么？”
陆皓凝倚着车壁，望着窗外渐次亮起的昏黄灯火，和暮色四合中沉寂的街巷。
“待回去细辨方知。不过…”
她唇角终于扬起一丝笃定的弧度。
“这盘死棋，我们总算摸到了一条活路。”
马车转过街角，驿馆檐下的灯笼光晕，已在雨后的薄暮中晕染开来。
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回到驿馆。
陆皓凝未作停歇，径直步入梁策的书房。
烛光摇曳，映着梁策俯身在地图前凝思的身影。
闻得脚步声，他抬首，眉宇间凝重的霜色稍霁。
陆皓凝自袖中取出那布包，小心翼翼展开。
陈旧纸页在烛火下显出脆弱。
她指尖点在一处笔迹略显仓促的记录上。
“阿策，你看，此处是乌远山亲笔签押的河工银两支取，数目与朝廷拨下的款项，整整差了五万两白银！”
梁策眸色骤然冰寒，指节在硬木书案上重重一叩，发出沉闷声响。
“果然！”
他迅速翻动几页，目光倏地钉在一处，声音冷冽如刀。
“贺静斋的私印！他们竟是合谋分赃。”
陆皓凝凝神细看，那印鉴旁，账页边缘洇开一小片深褐色污迹。
“这…像是…血迹？”
“是李严拼死送出的铁证。”
梁策合上账册，眼底锋芒如寒铁。
“明日，我与五哥亲赴决堤之处勘察。你和五嫂留在城中，务必稳住局面，小心周旋。”
窗外，隐隐的雷声自天边滚过，细密的雨丝又无声地飘落下来，敲打着窗棂。
陆皓凝望着梁策映在窗纸上的挺拔侧影，声音放得极轻：“他们既敢贪墨这筑堤的救命银子，必在堤坝上做了手脚。阿策明日务必当心。”
梁策转身，宽厚的手掌稳稳覆上她微凉的手背，温热的暖意透过指尖传来。
“放心，这局棋，该我们落子了。”
他声音低沉，穿透窗外渐密的雨声。
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与此同时，广陵府衙后院的密室。
烛火摇曳不定，将墙上的人影拉扯得如同鬼魅。
“梁策小儿！竟敢当街斩我属官！”
河道总督乌远山须发戟张，狠狠将手中的官窑茶盏掼在地上，摔得粉碎。
“他这哪里是斩张德！分明是在打我们整个江南官场的脸面！”
贺静斋攥紧拳头，指节因用力而泛白，声音带着颤抖。
“张德虽只是个小卒，可…可他知道的太多了！堤坝工料、钱粮分润…如今他一死，这贪墨大堤的诸多线索，怕是…”
“慌什么？”
乌远山阴鸷地冷笑一声，打断他，眼中闪烁着毒蛇般的寒光。
“明日，你亲自押送‘补发’的粮车去灾民最聚集的东郊！当着那些贱民的面，给我痛哭流涕！”
“就说先前是被张德那奸猾小吏蒙蔽欺瞒，如今查清，定当加倍补偿！”
“可…可若是梁策那煞星继续追查下去，顺藤摸瓜…”贺静斋依旧忧心忡忡。
“他查不到！”
乌远山斩钉截铁，嘴角勾起一抹残忍的弧度，慢条斯理地从阔袖中抽出一封火漆密信。
“靖国公府刚刚送到的消息，昱王殿下已遣顶尖死士，星夜兼程潜入广陵。”
“这位睿王殿下…注定活不过今年的汛期。”
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翌日。
广陵城南，溃堤处。
浊浪排空，黄涛怒卷，于决口处奔涌回旋，搅起巨大的涡流。
梁策勒马驻于高坡，玄色披风在猎猎河风中翻飞，他眯起眼，审视着这片疮痍满目的景象。
那道狰狞的豁口宽逾十丈，裸露的堤基如同被巨兽撕裂的创口，犬牙交错地曝晒在灼灼烈日之下，泥沙混着浊水，无声诉说着灾难。
“殿下！这太危险了！”
贺静斋气喘吁吁追至坡顶，官帽歪斜，狼狈不堪。
“堤基松软，随时有二次倾覆之危——”
梁策抬手，截断了他的聒噪，马鞭遥指溃堤深处。
“去年修缮时用的什么料？”
贺静斋慌忙以袖拭汗，声音微颤：“回殿下，是、是上好的青石，每块都有磨盘大小...”
“放屁！”
梁阅猛地从马背上倾身，手指颤抖地戳向堤基处裸露的碎石。
“睁大你的狗眼瞧瞧！那是什么？莫非是河滩上随手拾来的顽石不成？”
梁策未置一词，径自翻身下马。
长靴甫一落地，便深深陷入泥泞之中。
他俯身蹲下，随手拾起一块所谓的石料。
不过拳头大小，裹着湿黏的河泥，指尖稍一用力，便簌簌碎落成渣。
“五哥。”他头也未回地换道，“来看看这个上等青石。”
梁阅正欲下马，眼角余光忽瞥见近旁草丛中一阵窸窣蠕动，登时浑身僵直，声音都变了调。
“六、六弟…那…那草丛里…莫不是有蛇？”
果然，一条滑腻的水蛇正蜿蜒游过草隙，细密的鳞片在烈日下泛着幽冷油亮的光泽。
梁策淡漠一瞥：“无毒的。”
“有毒无毒，它终归是蛇啊！”
梁阅死死攥紧缰绳，指节泛白，声音带着哭腔。
“我…我在此处看得清楚…便不必过去了…”
贺静斋眼中闪过一丝轻蔑，正待开口，却见梁策手腕倏然一翻，腰间佩剑寒光乍现——
“啪！”
剑脊精准地拍在蛇身咫尺之遥的泥地上，激起一蓬泥点。
那蛇受惊，闪电般窜入浑浊的河水，转瞬无踪。
“现在没了。”
梁策还剑入鞘，唇边噙着一丝若有似无的浅笑，望向自家兄长。
“五哥方才不是执意要亲自勘验堤基厚度么？”
梁阅喉头滚动，咽下恐惧，颤巍巍地滑下马背。
每一步都小心翼翼，靴尖先探入草丛拨弄几下，才敢踏实。
待蹭到堤坝残骸前，眼前触目惊心的“石料”立刻攫住了他的心神，连方才的惊惧也暂时忘却。
“这简直是儿戏！”
他抓起一把碎石与黏土混杂的建材，气得浑身发颤。
“《河防通议》里明明白白写着，主堤坝必须用凿方青石，以米浆浇灌缝隙...这算什么？小孩堆沙过家家不成？”
梁策以剑鞘拨开表层浮土，露出更深处不堪的结构。
“不止表层，底下三层都是这样。”
“三层？！”梁阅的声音陡然拔高，尖利刺耳，“这般糊弄鬼神的玩意儿能撑过春汛都是奇迹！”
贺静斋额上冷汗涔涔而下，几乎浸透帽檐。
“两位殿下明鉴！去岁工部拨付的款项委实有限，下官…下官亦是巧妇难为无米之炊啊…”
“巧妇？”
梁策唇边逸出一声极冷的嗤笑，剑尖倏然挑起一块碎石，那石上赫然附着斑驳的青苔。
“这苔痕犹在，分明是从旧堤上生生扒下来的残骸吧？”
梁阅闻言忙凑近细看，险些踏进水洼，惊得原地一跳
“真、真的是旧料！他们连新石头都懒得采！”
梁策不再理会贺静斋苍白无力的辩解，大步流星走向不远处临时搭建的简陋工棚。
数十个衣衫褴褛的民夫正在烈日炙烤下艰难搬运着石块。
监工手中的皮鞭不时炸响，抽打在空气里，也抽打在人心上。
“手脚都给我麻利些！天黑前这车石料若送不到对岸，仔细你们的皮！”
一个枯瘦如柴的老汉脚步虚浮，肩头石块轰然滚落。
监工二话不说，扬鞭便欲抽。