工部小吏跑得满头是汗，林越跟在他身后穿过宫道，脚底踩着碎石路发出咯吱声。他刚从茶楼那场疯戏里抽身，脑子还像被浆糊糊过，嘴里残留的辣条味儿一阵阵往上冲。可这会儿没人给他喘气的机会。
“裴大人就在偏殿等您！”小吏推开工部衙门侧门，声音都劈了叉。
林越抬脚迈进门槛，迎面就是一张摊开的舆图，压在案角的罗盘差点被风掀翻。裴砚站在桌前，眼窝黑得像是被人打了两拳，手里捏着一支朱笔，指尖正死死点在江州北边三个小红圈上。
“出事了。”裴砚头都没抬。
林越扶了扶歪掉的玉带：“又塌桥了？还是哪个河堤漏水了？”
“比塌桥严重。”裴砚终于抬头，眼神像钉子，“三天内，清河、临安、永宁三县接连爆了抢粮潮。百姓砸仓、烧册、围差役，口号喊得整齐——‘清君侧，诛贪官’。”
林越怔住：“这不是闹饥荒，是造反前奏。”
“更糟的是，”裴砚压低嗓音，“去年拨下去的三十万赈灾银，查下来只落地不到八万。剩下的钱，像蒸发了一样。”
林越冷笑：“蒸发？那是被人一口口啃完了。骨头渣都不剩。”
话音落，他下意识想补一句“这届贪官不行啊”，可喉咙一紧，硬生生咽了回去。以往这种时候，胸口总会猛地一震，天音自动外放，朝中大佬们就得集体破防。可这次，四下安静得像口枯井。
他忽然明白了：系统能传心声，但传不了饿肚子的民怨。那些被截走的银子，压垮的不是奏折，是活人。这儿没有文官斗嘴，没有天音警告，只有饿红了眼的百姓，和一场正在冒烟的火。
“谁带头？”他问。
裴砚摇头：“表面是流民聚众，但我派人查过，每次事发前都有人提前散米。不是善心，是煽风点火。”
门外帘子一响，沈知意走了进来。她没穿官靴，赤脚踩着青砖，鞋提在手里，发丝微乱，显然是抄了近路。
“我已经让商队暂停北运。”她开口就直奔主题，“先囤粮，不往火上浇油。”
林越看向她：“你觉得是百姓自发？”
“不信。”她眼神锐利，“但有人借百姓的手，把火烧到你身上。你是江州出身，又是天音常客，一旦民变坐大，第一个被砍头祭旗的，就是你这个‘父母官’。”
空气一下沉了。
林越靠在椅背上，闭眼。他原以为周太傅那帮人最多搞点弹劾、造点谣言，顶多让他在朝堂上难堪。可现在这招，是要把他架在火上烤，再推给百姓当替罪羊。
这才是狠的——不动刀，先毁名。
良久，他睁眼：“心声不管用了。朝廷听天音，百姓只看饭碗。我们现在说一万句清白，不如一袋米实在。”
沈知意点头：“所以不能等他们把火烧起来。得抢在民心动荡之前，布下一局。”
“什么局？”林越问。
“以商制乱。”她嘴角微扬，“我手底下有三百商队，遍布十二州。只要一声令下，粮可以暗运，价可以压住，消息也能卡在半道。我不信，一群饿肚子的人，能打得过随时能吃上饭的邻居。”
林越眼睛一亮：“你是说……用钱，把火苗掐在冒烟阶段？”
“没错。”她走近一步，“你负责在朝中拖住问责，我负责在地方稳住粮市。咱们不救世，只灭火。”
裴砚插话：“可若朝廷派员查案，地方官搪塞推诿，咱们的粮进不去。”
“那就让他们没法搪塞。”林越摸着下巴，“得有个由头，让朝廷不得不派人，还得是咱们信得过的人。”
沈知意笑了：“比如……一位因‘精神失常’而暂时停职，却突然‘痊愈’的前江州籍官员？”
林越一愣，随即苦笑：“你这是要把我推出去当活靶子？”
“不是靶子，是旗。”她说，“一面写着‘老子回来管事了’的旗。你只要站出来，百姓就知道有人管，商人就知道有靠山，那些想借机生事的，就得掂量掂量。”
裴砚盯着舆图，忽然道：“如果要动，得快。我刚收到快报，永宁县令昨夜已弃城逃走，现在三县无主，乱民已经开始设卡收税。”
林越猛地站起身：“收税？他们不是要反贪官，是想自己当官？”
“或者，”裴砚冷冷道，“有人教他们这么干。”
三人对视一眼，都不说话了。
林越低头看着舆图上那三个红圈，脑子里飞快转着。他知道，这一回不能再装疯卖傻了。疯可以吓退政敌，但吓不退饿狼。百姓要的是饭，不是戏。
“我现在最怕的不是民变。”他低声说，“是有人巴不得它变大。越大，越乱，越能把我按死。”
沈知意点头：“所以你不能以官员身份去。一纸调令还没出京，风声就传遍天下了。”
“那以什么身份去？”
“以探亲的名义。”她说，“林大人思乡心切，告假回江州祭祖。顺便……看看老宅还在不在。”
裴砚补充：“我可以安排工部巡查河道，顺路护送。对外说是勘测水文，其实是保你安全。”
林越摸了摸袖口，那里还藏着半包辣条。他撕开咬了一口，辣得直吸气：“所以咱们演一出‘咸鱼回乡记’？”
“不止演。”沈知意盯着他，“是让你真回去。你得亲眼看看，那些账本上没写的饿，到底有多深。”
林越沉默片刻，忽然笑了：“你们俩，一个要我当旗，一个要我当探子，合着我这条咸鱼，不翻身也得被你们拿棍子戳起来？”
“不是我们戳。”裴砚收起舆的优点，“是这世道，逼你醒。”
林越没再说话。他走到窗边，望着宫墙外的天空。京城依旧太平，早市的叫卖声隐隐传来，百姓买菜、讨价、遛狗，没人知道几百里外已有城池摇摇欲坠。
他想起昨夜在茶楼装疯时，那些盐商看他的眼神——一半轻蔑，一半忌惮。可现在，他才真正明白，最可怕的不是有人想害他，而是有人敢拿百姓的命当棋子。
“行。”他转身，拍了下桌子，“我回去。但得定个规矩——”
“什么规矩？”
“第一，我不背锅；第二，我不独扛；第三，”他看向沈知意，“你得管饭。我在江州人生地不熟，总不能靠啃辣条过日子。”
沈知意翻了个白眼：“你还真当自己是来旅游的？”
“不当旅游，怎么演得像？”他耸肩，“一个愁眉苦脸的探亲客，谁信？得是那种‘老子升官发财衣锦还乡’的劲儿，才没人怀疑。”
裴砚点头：“形象工程很重要。我可以给你准备一套金丝楠木礼盒，外加两箱‘御赐’点心，路上招摇过市。”
“御赐？”林越挑眉，“哪来的御赐？”
“女帝前些天赏你的辣条，我还留着包装盒。”裴砚面不改色，“贴个新封条，写上‘天恩浩荡’，谁敢查？”
林越差点呛住：“你这是要我拿辣条当圣旨使？”
“物尽其用。”裴砚严肃道，“辣条虽小，民心为大。”
沈知意忍不住笑出声：“你们俩，一个拿辣条充贡品，一个拿祭祖当掩护，真是绝配。”
林越摆手：“别夸，越夸越心虚。我现在只想知道，我这趟回去，到底是去平乱，还是去拍短剧？”
“都算。”沈知意收起笑，正色道，“但记住，你不是去当英雄的。你是去让百姓知道——还有人愿意回来。”
林越看着她，忽然觉得嗓子有点干。
他低头整理官袍，把歪斜的玉带重新系正。动作很慢，像是在确认什么。
“行。”他说，“那我就回去一趟。不过——”
他顿了顿，抬头看向两人：“要是我发现谁偷偷往我行李里塞‘为民请命’的横幅，我立马掉头回京。”
裴砚默默把手从袖子里抽出来，那里原本攥着一幅写好的绸布。
沈知意轻哼一声：“放心，横幅没有，但有一车米，已经连夜往江州送了。”
林越张了张嘴，最终只吐出两个字：“够狠。”
“跟你们混久了。”她淡淡道，“学的。”
窗外日头升高，阳光照在舆图上，那三个红圈仿佛开始发烫。
林越最后看了一眼江州的位置，转身走向门口。
他的脚步很稳，不像要去逃难，倒像是去赴一场迟到的饭局。
裴砚在背后忽然开口：“林越。”
他停下。
“这一回，”裴砚声音低沉，“别光靠运气。”
林越回头，笑了笑：“我要是有运气，早就穿越回现代躺平了。”
他抬脚迈出门槛，阳光洒在肩头。
沈知意站在原地，看着他的背影消失在廊道尽头，轻声说：“他其实知道，这一去，可能就再也做不成咸鱼了。”
裴砚低头收拾舆图，手指划过江州北境，喃喃道：“可有些火，总得有人去踩一脚。”
林越走在宫道上，袖中的辣条包装窸窣作响。
他没回头，只是把那半包辣条，悄悄塞进了路边一个乞丐的破碗里。