北地春寒未尽，冀州邺城内风吹旌旗猎猎作响。堂上火盆炭火跳动，照亮袁绍略显阴郁的脸色，他斜靠虎皮座椅，双指敲击扶手，目光在座下诸将与韩馥身上缓缓扫过，眼中带着压抑的躁意。
“曹孟德，挟天子以令诸侯。”袁绍忽而冷笑，语气不重，却令堂内骤然一静，众人互视，不敢先言语。
韩馥低头轻抚髯须，眉宇之间忧色重重：“刘协年幼，虽名为皇帝，实则在洛阳受制于曹操。曹操名为奉迎天子，实则独揽大权，倘若再放任，恐将来不可制。”
袁绍抬眸望向堂中，缓声道：“刘协本是陈留王，名不正言不顺，天命未定。吾观山东士族及百姓，未必心服。今曹操得天子以号令天下，袁术在寿春亦蠢蠢欲动，若曹术两家南北呼应，我辈皆将受其制。”他顿了顿，眸中闪过狠意，“何不及早图之？”
堂下张合、淳于琼、郭图、辛评等人神情各异，张合轻声道：“公若欲图之，当速立名分，否则空言难动众。”郭图上前一步，目光微动：“今可推戴刘协之位，另立幽禁之宗室，号令山东，挟以东进，则可与曹操抗衡。”
辛评亦道：“公为四世三公之后，士望远播，若举义号召天下勤王，山东可从，河北可从。”说话间，韩馥捻须不语，眼底闪过犹豫之色。袁绍听得面色不动，实则指节微微泛白：“诸君所言，正合吾意。但立谁？又以何名义，迫使群雄从？”
堂内火光摇曳，映照在袁绍眼中如跳动的狼焰。忽然门外传来轻轻咳嗽，袁绍抬手止住众人：“此事暂缓，吾需再观天下动静。”众人不敢多言，只是低头退下，堂中只余袁绍立于窗前，望着夜风中猎猎作响的袁氏旗帜，目光幽深：“曹孟德……你到底要做什么？”
与此同时，洛阳偏厅灯火未歇，曹操身披黑色轻裘立于窗前，郭嘉坐在案旁，正在拆阅从邺城传回的密报。灯火下，郭嘉眼中有笑意却带寒光：“袁绍与韩馥、郭图、辛评等密议，质疑陛下之名分，言曹公欲挟天子以令诸侯。”说着放下竹简，抬头看曹操。
曹操神色平静，手背在身后轻轻叩击腰间剑鞘，夜风吹入室内，撩动他发丝与衣角，他看向窗外：“袁本初……终是按捺不住。”他低笑一声，眼底却没有丝毫笑意，冷光如夜中的霜刀，“刘协之位，虽出于乱世权宜，但他终究是汉室正统。若袁绍敢动，便是逆。”
荀彧此时从外入内，闻言拱手：“主公勿忧，袁绍虽有雄心，然性多疑，谋而不决，终难成事。郭图等虽有智，辛评等虽善言，但不过庙堂之策士，不敢轻启大乱。”他目光微转，“然，主公若能先发制人，遣信与袁绍，示以大义，又示之以利，便可化解此局。”
郭嘉笑道：“不如反其道而行，告之天下，言袁绍欲废天子另立宗室，自比周公，实则有僭越之嫌。天下人心虽乱，但未必无分辨，山东士族若觉袁绍无义，必多动摇。”曹操眼神亮了亮，轻轻点头：“奉孝所言极是。”
他缓缓坐下，抬眸看向郭嘉与荀彧，声音不高，却有一种令人不寒而栗的冷静：“此局，须让袁绍自己跳出来。若他敢废帝另立，则我们便可以天子之名讨伐之，挟天子以令天下非罪，而是救。”他微微笑了，似自语般：“想做周公，先问我答不答应。”
冀州邺城，春寒料峭，雨后风声透过木窗吹入袁绍的内宅偏厅，吹动案上的竹简与丝帛，发出哗啦声响。袁绍负手立于窗前，身披绣有虎纹的深青色披风，目光冷而深，盯着庭中雨后的青石地面水痕，久久未语。
堂内郭图、辛评、审配等人肃立，眉宇之间却各有隐忧，辛评咳嗽一声，拱手道：“主公，幽州牧刘虞，宗室之后，年高德重，四方士人敬仰。若能拥立其为帝，以号令天下，河北、山东诸将可归心，曹操名为奉天子，以令诸侯，实则孤臣挟主。若刘公称帝，则孟德挟天子之势立破。”
袁绍沉默良久，忽而回身，锐利的目光扫过众人：“汝等以为，刘虞可成事乎？”郭图拱手上前：“刘公素有威望，又无子，若立之为帝，他必无他图，公可为周公辅政，四方归服。”说完，郭图转向辛评与审配，三人对视微微颔首，显然事先已谋定。
当夜，袁绍便遣乐浪前太守张岐带关东诸将名义书札，乘快马北上，直赴幽州，拜见刘虞，请其称帝，并献上“众议封檄”，力劝刘虞即皇帝位，以正天下大义。
时值春寒未散，幽州牧府中夜风卷动竹林如浪，刘虞身披灰色鹿裘，鬓发花白，立于堂中烛火旁，面容安定，神色宁和，手中捻着檀木佛珠，默然听完张岐代袁绍所陈诸将议请。
良久，刘虞轻轻放下佛珠，缓缓坐下，声音不疾不徐：“吾知山东士人忧心汉室倾颓，欲扶持社稷，此心可嘉。然吾虽宗室之后，但凡人臣，若不忠于汉室，何以令四方服？陛下犹在，虽幼，乃汉统所在。吾若称帝，则为叛逆。”他抬眸，澄澈目光落在张岐面上：“还请转告袁本初，吾不能为。”
张岐急切又劝：“若公不登大位，至少请领尚书事，承制封拜，以安天下人心。”刘虞眉宇微沉，叹道：“尚书事，乃天子之职，岂可私承？吾虽愚陋，岂敢以私心夺天命！”说完，他缓缓起身，亲自送张岐出门，夜风吹起他灰白的发丝，在灯火中微微颤动，言语虽不大，却如铁石落地：“公等若为社稷，请辅天子，不可乱纲。”
张岐返回冀州，袁绍见刘虞拒绝，震怒之余也无可奈何，愤而摔案前茶盏，茶水四溅，冷笑道：“老成腐儒，坐拥幽州，兵强地广，却不敢负担天下之重，难成大事！”
郭图低声道：“公莫恼，刘公虽不肯称帝，但尚与我等联盟，幽州之兵，可为我所用。”袁绍冷哼，负手背转，眼中冷光如剑：“终有一日，他会明白，这世道岂是空谈礼法可守！”
与此同时，洛阳洛水之畔，春风吹动未开的柳枝，曹操正在听荀彧朗读张辽从冀州传回的密报。荀彧读完后抬头看曹操，只见曹操捻着几根柳叶，轻轻笑了：“本初，终是按捺不住，竟欲立刘虞称帝。”他将柳叶抛入水中，柳叶顺流而下，旋转漂远，曹操眼中微光闪烁：“刘虞不肯接旨，这老成君子，却让我轻松了许多。”
郭嘉从旁缓步走来，嘴角含笑：“袁绍虽有野心，却不敢亲自称帝，只想借刘虞之手立威，结果刘虞断然拒绝，反令袁绍失了大义，成了笑话。”程昱坐在榻侧翻阅竹简，冷冷一笑：“若刘虞真敢称帝，主公便可挟天子以讨伐之，以忠义之名，尽得天下人心。”
曹操抬眸看着他们，声音平静而凌厉：“如今刘虞不肯，反让袁绍与幽州空耗粮草联络，无功而返。此世家之人，总以为虚名可立大事，殊不知天下将乱，能安百姓者，方可执天下权柄。”他轻轻吐出一句话：“吾观袁绍，谋而不决，终非真龙。”
春夜，檐角风铃叮当，灯下竹影摇曳如水。曹操独坐书房，面前摊开的素白笺纸上，墨香尚温。他执笔许久未落，回想前世冀州之战、官渡鏖兵、赤壁失利、华北血流成河，终究重重叹息，提笔缓缓写下：
“本初吾兄鉴：
孟德素无鸿鹄之志，幼时但以读书、弓马自娱，奈何乱世逼人，家国山河破碎，不得不披甲带兵以保乡里。前岁迎天子，实非有意挟制，不过是求得大义庇佑百姓，安吾陈留宗族父老。吾心常愿若天下可安，便弃此戎马之业，归吾逸园田庐，与三五知己煮酒高论，看稻花香里说丰年。”
写至此处，曹操停笔，抬眸望向窗外。庭中夜雨刚歇，湿润的风吹过竹林，带来一阵清寒。他忽而苦笑：“我若能不争，又何必争？”随即目光坚定，再度俯首提笔：
“本初吾兄，吾知汝雄心，欲以河北根基匡济天下，奈何乱世艰难，群雄环伺，汝若举兵而动，必引诸侯争衡，血流漂橹，黎庶涂炭。孟德非不知汝之志，亦知汝素怀仁心，然此世道一旦乱起，便非汝我能控。若汉室不复，汝我皆负千古之名；若汉室可续，汝我争战无益。”
曹操提笔稍停，微笑自语：“若他能懂，何其幸也。”他又续写道：
“吾之初心未变，若陛下亲政，天下可安，吾即弃甲归田，回逸园种豆南山下，不复问兵马事。吾兄若信，愿与吾同心辅汉，戒诸侯逐鹿之祸。汝我俱知，战到最后，非但不得天下，反累及宗族亲友，冢上草深，何苦来哉。”
末尾一行：
“惟愿兄深思，勿以当世虚名坏了来日真安。”
落款：“曹操顿首谨书。”
写毕，曹操缓缓吹干墨迹，抬头看向郭嘉与荀彧。郭嘉半倚窗棂，眉眼间带笑：“主公真想放下？”曹操微笑，将信折起放入封袋：“若能不战，我便不战。若终须一战，也无愧于此心。”荀彧上前接过封袋，拱手：“臣即刻安排快马送往冀州。”曹操看着窗外渐明的天空，轻声道：“但愿他能看懂。”
邺城北院风声猎猎，云层厚重压在冀州春寒未散的天空上，透出幽灰如铁的颜色。
袁绍独坐书案前，曹操来信已被他反复展读，纸页因摩挲微微卷起，指尖抚过“勿以当世虚名坏了来日真安”一行时，眼底掠过一丝复杂的光。
他想起年少时于洛阳北郊射猎，曹操策马从他身侧飞驰而过，回头笑道：“四世三公之后，若能辅汉安天下，岂不快哉？”那时的笑容在袁绍记忆里清晰可见。可再抬眼，看见远处兵器库中排列整齐的长枪与甲胄，看见外院演武场上骑兵操练时卷起的黄沙，他缓缓闭上了眼睛。
郭图上前拱手：“主公，可曾看完曹操书信？”辛评接道：“曹操言辞动人，但未必尽信，若其真心弃武归田，何以今拥天子、募青州兵，整甲修械？言与行若不一致，何以为信？”审配神色冷肃：“天下大势，胜者为王。曹操此信，不过欲稳河北，延缓公的进取罢了。”
袁绍不语，将信缓缓放下，盯着案几上摇曳的铜灯火苗许久。火光映照出他面容上的疲惫与纠结。
郭图语气急切：“主公，河北未定，公孙瓒未平，若今日罢兵息武，只会被袁术、曹操、刘表视作懦弱。曹操信中说‘勿为虚名坏真安’，可若公无名无势，他曹孟德又岂肯放过河北？”辛评补充：“当今世道，强者为安，公不强，则安从何来？”
审配缓声道：“主公莫要被私情扰乱。曹操能书此言，亦能背此言。且看江东孙策，江南未平便图武昌，皆知时不待人。”三人声音此起彼伏，庭外风声如潮，推窗卷入书房，将灯火吹得摇曳不定。
袁绍低下头，手指敲打着书案，听着三位幕僚言辞交错，脑中回荡着曹操信中的字句与当年洛阳草长莺飞时少年们的笑声。片刻后，他缓缓抬头，眼中不再是迟疑，而是淡淡决然：“本初知诸位苦心。”
他拿起曹操来信，用火镊轻轻放入铜灯火中，信纸瞬间卷起黑烟，火光映亮袁绍眼底的阴影：“强大自身，以后的事以后再说。”语气平静，却带着一丝疲惫。
郭图等人皆拱手：“主公英明。”但彼此眼底皆有不同的暗芒闪过。
火光熄灭，信灰飘散，落在案几上如灰蝶伏地。袁绍看着那灰烬，忽而低声道：“孟德啊……你我都被这天下推着走，谁又能真做闲人呢？”
是夜，邺城风声大作，夜巡将士披甲而行，兵器相撞声在巷口响起。袁绍立于窗前，听着远处铁甲摩擦声，忽而心生一丝寒意，却又压下那一丝寒意，转身吩咐：“加紧操练骑兵，严修战马。”