夜色深沉，夏虫唧唧，风带着江水湿润的凉意穿过廊下灯影，在乔家小院外竹林间泛起阵阵沙沙声。曹操在厅中与孙策、周瑜等少年英杰把盏言笑，灯火照亮了他坚毅又柔和的面庞，笑声不时传出，在夏夜微雨中显得温润而悠远。
院外偏僻角落，一盏暗灯下，郭嘉与程昱并肩立于廊侧，皆着便服未佩剑甲，避开了欢宴的喧嚣，遥遥望着院中灯影重重。郭嘉白日里看似随意饮酒谈笑，此时却眉目深锁，指尖捻着袖边折痕不语。程昱看了他一眼，低声笑道：“奉孝可是又在忧虑？”
郭嘉缓缓垂下眼，轻声道：“仲德，主公千里迢迢南下，只为观少年成婚，以孟德公之身份与志向而言，实在不似寻常之举。”说到此处他顿了顿，眼神透出一丝微不可察的疲惫，“江东虽好，毕竟未定，孙策志向虽远，江东世族顽固不化，水师未成陆军亦散，若真心托付，将来若不得善报，主公难免寒心。”
程昱听罢未急着答，只负手而立，任夜风吹动青色衣袖，廊下灯火在他深沉的眼眸中微微闪动，片刻后，他低声道：“奉孝，你太过善感。”郭嘉转头看他，见程昱眼神稳如磐石，微微挑眉。程昱继续道：“孟德公今日之来，虽有情分在内，却绝非因一时冲动。孙策、周瑜固然是少年英杰，但更是未来江东的关键，江东乃东南门户，若能相结而非相攻，于主公有百利而无一害。”
郭嘉眼底微动，依旧低声：“可若孙策反复无常呢？他是少年英勇，却非懦弱之人，若将来图江东自立，主公的情分又作何用？”程昱笑了笑，扭头直视郭嘉：“所以主公并非仅仅来做朋友。”他语气平静而锋锐，“情分虽真，却也是布局，若能与孙策、周瑜交好，则江东可安，若不得用，也能更快看清人心，免得将来在战场上再有惺惺相惜之念。”
夜风带起廊外雨丝，打在竹叶上发出细碎滴答声。郭嘉静默良久，轻轻叹息：“主公心性刚柔并济，自有取舍。只是……奉孝不过担心，他心中那一份真意，错付之时，他自己未必能觉。”程昱缓缓笑了，淡声：“若是旁人或可，孟德公……未必。”说完这句话，他目光望向灯火通明处，曹操正举杯朗声笑着，眼神温和，姿态稳重，似乎只是一个年长兄长向晚辈祝酒，程昱说：“他心中的算盘，从未停过。”
雨过天青，江面微雾未散，夏风送来荷香和泥土气息。乔家小院张灯结彩，院门口高悬着写有“喜”字的红缎，院外石阶已被清洗干净，洒上香花瓣，妇孺孩童站在巷口张望，热闹声远远传入江水深处。
今日乃孙策迎娶大乔、周瑜迎娶小乔的吉日。院内宾客如云，江东各处乡勇头目、世家子弟、庐江郡豪强、乔家姻亲满堂，笑声阵阵，彩缎随风摆动，犹如江南雨后彩霞。孙策身着大红喜服，腰佩玉饰，眉宇飞扬，眼底含笑却透着不可掩饰的锐气。周瑜青色婚服上覆红缎，温润笑意中不失警惕冷静，目光偶尔一扫院内人群，了然无声。
曹操穿一袭素色锦袍，外罩浅灰长披风，神情闲适从容，随众落座，不争前排，但众人目光皆知他非同凡响，视线总会在他身上多停留几息。郭嘉青衣随身，微笑而立，袖中折扇缓缓摇动，眸光含笑却锐利；程昱着墨青长袍，立于曹操身侧，眼底冷光微闪，眉心紧锁又似放松，双目静观全场。
婚礼鼓乐声起，鸣金三响，数十名青年披甲持戟列于院外巷口，护卫四方，显示江东孙氏威仪。随着“新妇到——”的一声高喝，大乔小乔在侍女簇拥下从后堂缓步而出，面覆轻纱，红绸随风微摆，步履端庄宁静，恍如江南夏夜月下荷花初开，静雅而不失生机。
院中掌礼人高声唱礼，众宾客喜笑言谈，唯曹操眼神缓缓扫过院内每一位江东宾客：长史张昭身着儒衫，神情温和却眉宇间透着自负与倨傲；朱治目光灵动，与人寒暄时不时瞥向孙策方向，似有话未尽言；吕范与孙策交谈时不卑不亢，眼中却有锋锐之意，显示非凡武艺；老将黄盖面容坚毅沉默立于后排，默然观察场内一切……
“江东文武，看似一体，实则多心。”郭嘉眸中微光一闪，手中折扇轻轻敲着掌心，低声于曹操耳畔道：“孙策虽少年有为，得人心，但江东世家豪强盘根错节，各有私心，未必真心服从。”说罢抿唇一笑：“倒是周瑜与伯符同心同气，若非公瑾在旁，此局更乱。”曹操眼神淡淡，看向前方喜乐阵阵处，缓声道：“你看得不错，奉孝。但这乱，才是机会。”
程昱静静站于另一侧，目光扫过张昭、吕范、朱治等人，又看了看院外护卫列阵，忽而低声笑道：“主公，江东尚无坚固之军，水军虽有，尚未成制，孙策虽能战，然江东世家互为掣肘，张昭等自恃才望高于孙策，迟早心生嫌隙。”他转过头，看向曹操，眼底冷光如针，“若孙策要立足江东，必先破儒门与江东士族，若他能破，主公可交其为友，若他不能破，江东不过暂时的热闹。”
曹操笑而不语，举起酒杯缓缓抿下一口，望向前方红灯笼下，孙策在笑，周瑜在笑，大乔小乔静静站在他们身侧，目光垂落，仿佛只是一场寻常的江南婚礼，却不知这红烛之下将来是否映照江东的血光与战火。忽而曹操轻声道：“若江东能成，就让它成；若江东乱，那便乱在我可控的节奏里。”话音极轻，仅郭嘉与程昱可闻，二人对视，皆从对方眼中看到一丝笑意与寒意交织的赞同。
婚礼尚在继续，宾客们笑语不绝，江南风吹动红缎与绿竹，金钗碰玉环时发出清脆响声。大乔微抬眼，看见远处那立于人群中的曹操，衣衫素淡，神情闲适，似在与周围宾客说笑，眼底却有一道冷芒如风闪过。小乔悄声道：“姐姐，那位……便是曹公么？”大乔微微颔首，未答，只是轻轻收回视线，望向身侧的孙策，唇角微扬。
夜深，江风渐凉，雨点轻落在青瓦与芭蕉叶上，滴答声在夜中回荡。大宴散去，灯火犹在，宾客散尽，只余微光与湿润夜气萦绕。长廊尽头，孙策与周瑜换下喜服，着素色便袍，悄无声息地推开了内院书房侧门。灯下，曹操负手而立，望着窗外雨滴如线，未回头，却淡淡笑道：“来了。”
孙策朗声笑着跨步入内，周瑜沉默片刻，也缓步随行，房门轻掩，隔绝了外间夜雨声。曹操回身，看着眼前两个少年，一个目光锋锐、笑中藏刀，一个眸色清润、如水深沉，却都透出年轻的自信与锐气。他心底微叹：“果真不负此世英豪。”随即坐下，拍了拍旁边席位：“来，坐罢，今夜无礼数，唯谈心。”
孙策率先落座，双手按膝，眉宇间笑意自信却不轻浮：“曹公远来贺喜，策感激不尽，但心知曹公心怀不止此，伯符鲁莽，想请教曹公一言。”周瑜也缓缓落座，微抬眼道：“公瑾斗胆直言，天下未平，江东未安，曹公观此世，必有见解，瑜亦想听一二。”曹操望着这对并肩而立、气质迥异却又心意相通的少年，笑了，抬手倒了三杯清茶：“酒已足，今夜以茶代酒。”
“天下大乱，乱从何来？”曹操捧茶在手，轻声道，“从黄巾揭竿起，从董卓入洛阳，从天子无权、诸侯割据、世家与百姓脱节而来。”他目光扫向两人，“汉室未必可兴，但百姓必得安，若要立功立业，若要成就万世大名，非仅以剑锋所指，而在于知何时用剑，何时收剑。”孙策握拳，眼底战意炽热：“若不以剑取江东，如何立足？”曹操笑容微敛，摇头道：“剑可取江东，却未必能守江东。
雨声滴落檐角，周瑜指尖轻点茶盏，沉声道：“江东世家盘踞，策兄以战威震摄之，可未必能久服；水师未成，北方虎视眈眈，若江东乱，天下易主。”曹操眼中闪过一丝欣赏：“周公瑾，不愧公瑾。”他淡淡道：“伯符，你要知，江东需你立威，更需你立信，孙坚以武开局，你以武定江东，但最后能守江东的，未必是战功，而是能让江东百姓安，能让江东士族服。”孙策沉默片刻，攥紧的手缓缓松开，眼底战意却未消：“策明白。”
周瑜抬眸望向曹操，夜灯映在他眼中，如月光荡漾：“曹公，他日若江东与中原有隙，曹公当如何？”曹操看向窗外夜雨，沉默良久，轻声道：“若能安天下，孟德不惧征战，但若能不战而安天下，孟德宁愿与天下英杰共坐饮茶。”这句话说完，孙策与周瑜皆是一怔，房内只余雨声滴答。
片刻后，孙策忽而笑了，笑中带着江东少年的锋芒与坦荡：“若他日有一战，策愿与曹公正面一战。”周瑜含笑轻声：“若无战，瑜愿执酒与曹公再谈天下。”曹操抬头看着这两个少年，忽而朗声笑了，抬起茶盏：“他日若无战，我与二位共饮此茶；若有战，也请二位以江东男儿的锐气来见我！”三人举盏，茶水碰杯，清脆一声，震落屋檐雨珠。
长安秋风微凉，金风吹落宫墙外枯黄的叶子，石阶上已积了薄薄一层。曹操换下旅尘衣袍，步入御史台后的书房时，天光刚透过窗棂，落在案上散乱的奏牍与竹简上。郭嘉倚窗，手中转着铜佩不语，荀彧抱着几卷刚抄好的奏册缓步入内，恭敬施礼后，放下文书，温声道：“主公回来了。”
曹操在软榻上坐下，解下腰间配刀轻放一旁，抬眸望向荀彧：“江东一路风平浪静，但长安这边可未必安稳，说吧，这些日子朝中有何动静。”荀彧轻舒一口气，将最上方一卷打开：“主公离京半月，朝堂虽无大乱，实则暗流涌动。何太后与袁氏私下往来，袁术遣人入京献马金玉，言称‘为军国之用’，暗中行贿侍中中常侍，欲得南阳调拨粮饷。”荀彧目光微沉，“太后虽未明允，但也未拒。”
曹操不置可否地挑眉，冷笑一声：“袁术狗胆包天，若非袁绍在北，袁术不足为惧。”他端起茶盏啜了一口，示意荀彧继续。荀彧道：“此外，尚书台推举四科举士，欲收拢流散人才入朝，但士族子弟相互倾轧，推荐之人多是互相牵制，空有名而无实才，言语间多避实就虚。皇上虽有志图强，但左右掣肘，奏疏多被中断。”曹操闻言，轻轻放下茶盏，眸色幽深：“这些士族子弟，贪图虚名，不识实务，终究成不了大事。”
荀彧微顿，缓缓道：“还有一事，主公在江东期间，有言官上书议论，称‘曹孟德远赴江东，持重礼，结孙策周瑜，非忠臣礼法，乃是收买人心，为日后图谋江南埋下伏笔’。”说完后，他抬眼看向曹操，眼中带着一丝担忧与谨慎探测。郭嘉倚在窗边轻笑：“可笑，连收买人心也看不出来真正的良苦用心。”
曹操闻言却不怒，反而低低笑了两声，笑声清冷如剑锋擦鞘：“议我收买人心？那又如何。”他抬眼看向荀彧与郭嘉，眸光如寒星般锐利：“若我不去收买人心，难道留给袁绍袁术去收买？若我不去安抚江东少年英豪，将来江东与朝廷割裂，北南相攻，流血百万，百姓妻离子散，这便是他们想见的局面吗？”他嗤笑一声：“这些言官不过沽名钓誉之徒，只敢借空言自保禄位罢了。”
荀彧见曹操语气无怒反冷静，暗自松了口气，轻声道：“主公此行虽被非议，但江东孙策、周瑜已然心怀善意，来朝必不为敌，至少可令江东不扰中原，这便足矣。”郭嘉倚窗淡淡笑道：“江东若乱，则主公借此南进；江东若安，则主公可用其兵马水师助王师平南。这江东，无论如何都是落在主公掌中。”他说完这句话时，微风吹起窗外枯叶一片，随风旋转坠落，仿佛这一局早已落定。
曹操沉默片刻，忽而低声笑了笑：“若天子聪慧，自当懂此局势。若不懂，我也会让他懂。”说完他缓缓起身，推开窗户，让秋风与晨光一齐涌入房间，吹起他鬓边的发丝。他双手负后，看向远处未尽的山影：“天下要安，需要的不仅是忠心与礼法，需要的，是能让百姓不再战乱，是能让江河安稳流淌，是能让大地上再无黄巾起事、再无董卓专权。”
荀彧微微拱手，眼底带着敬意：“主公所虑，非凡臣所及。”
曹操望着窗外冷风中被阳光照亮的长安城，忽而笑容柔和：“但愿有一日，我能卸下甲胄，回到逸园，真做一个富贵闲人。”