话说这日是贾敬的寿辰，天刚蒙蒙亮，宁府就忙活起来。贾珍亲自挑选了上等可吃的精致吃食、稀奇罕见的果品，装了满满十六个大捧盒，叫贾蓉领着家里的下人给贾敬送去，还特意嘱咐贾蓉：“你留神看着太爷喜欢不喜欢，见过礼就赶紧回来回话。记住跟太爷说：‘我父亲遵您的话，没敢亲自来，在家里率领合家老小都朝上行了礼了。’” 贾蓉一一应下，即刻领着家人，抬着捧盒往贾敬修行的道观去了。
这边宁府里，渐渐有客人上门了。先是贾琏、贾蔷到了，两人一进门就四处打量，贾琏拍着贾珍的肩膀问道：“今儿可有什么新鲜顽意儿？别光是吃饭喝酒，闷得慌。” 家人连忙回话：“我们爷原本算计着请太爷今日回家来，所以没敢预备顽意儿。前日听说太爷不来了，现叫奴才们找了一班小戏儿，还有一档子打十番的，都在园子里戏台上预备着呢，就等各位爷赏光。”
没过多久，邢夫人、王夫人、凤姐儿、宝玉也都来了，贾珍和尤氏连忙迎了进去。尤氏的母亲早已在屋里坐着等候，众人见过礼，互相谦让着坐下。贾珍和尤氏亲自给几位太太递了茶，贾珍笑着说道：“老太太原是老祖宗，我父亲又是您的侄儿，这样的日子，本不敢劳动她老人家。只是如今天气正凉爽，满园的菊花都开得正好，请老祖宗过来散散闷，看看众儿孙热闹热闹，也是我们的一片心意。谁知老祖宗不肯赏脸，没来成。”
凤姐儿没等王夫人开口，先笑着接话：“老太太昨日还说要来呢！晚上看着宝兄弟他们吃桃儿，老人家嘴馋，也吃了大半个，结果五更天的时候一连起来了两次，今日早晨略觉得身子倦些，没精神出门。特意叫我回大爷，今日是断不能来了，还说惦记着府里的好吃食，要几样软烂可口的带回去呢。” 贾珍听了，恍然大悟般笑道：“我说老祖宗是爱热闹的，今日不来，必定有缘故，原来是这么回事，那可真是可惜了。”
王夫人端起茶杯抿了一口，关切地问道：“前日听见你大妹妹说，蓉哥儿媳妇身上有些不大好，到底是怎么样了？要紧不要紧？” 尤氏叹了口气，眉头拧成一个疙瘩，说道：“她这个病得也奇怪。上月中秋的时候，还跟着老太太、太太们顽到半夜，回家来好好的，一点事儿没有。可到了二十以后，就一天比一天觉得懒，饭也懒得吃，这都快半个多月了，经期也有两个多月没来，真是让人揪心。” 邢夫人接过话头，试探着说道：“别是有喜了吧？年轻媳妇子们，难免有这些情况。”
正说着，外头的下人进来回话：“大老爷、二老爷并一家子的爷们都来了，现在都在厅上坐着呢。” 贾珍连忙起身出去迎接。这边尤氏才接着说道：“从前有大夫也说是喜脉，可吃了药也不见效。昨日冯紫英荐了他从前从学过的一个先生，医道据说十分高明，来看了之后说不是喜脉，竟是个不小的症候。昨日开了方子，吃了一剂药，今日头眩的毛病略好些了，别的症状还不见大见效，依旧是懒懒的。” 凤姐儿皱着眉说道：“我就说呢，她要是不是十分支持不住，今日这样的好日子，断断不肯不挣扎着上来见见大家的。” 尤氏点头道：“你是初三日在这里见的她，那日她强撑着陪了你半天，也是因为你们娘儿两个素来交好，她才恋恋不舍的，舍不得让你失望。”
凤姐儿听了，眼圈儿唰地就红了，半天才干哑着嗓子说道：“真是‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。她年纪轻轻的，要是就因为这个病有个三长两短，人活着还有什么趣儿！” 正说话间，贾蓉从外面进来，给邢夫人、王夫人、凤姐儿都请了安，才回头对尤氏说道：“方才我去给太爷送吃食，顺便回了太爷，说我父亲在家中伺候各位老爷们，款待一家子的爷们，遵您的话没敢亲自来。太爷听了十分喜欢，说‘这才是懂事的’，还叫我告诉父亲母亲，好生伺候各位太爷太太们，叫我好生伺候叔叔婶子们和哥哥们。太爷还说那本《阴骘文》，叫咱们赶紧刻出来，印一万张散给众人。我已经把这些话都回给父亲了，这会子得赶紧出去，打发太爷们和合家爷们吃饭，别怠慢了。”
凤姐儿叫住他：“蓉哥儿，你且站住。你媳妇今日到底怎么样了？比昨日好些没？” 贾蓉脸上露出愁容，皱着眉说道：“还能怎么样呢！婶子要是有空，回头过去瞧瞧就知道了，还是老样子。” 说完，便匆匆出去了。
这边尤氏向邢夫人、王夫人问道：“太太们是在这里吃饭，还是到园子里吃去？小戏儿已经在园子里预备好了，边吃边听戏，倒也热闹。” 王夫人看向邢夫人，商议着说道：“我们索性在这里吃了饭再过去罢，也省得来回折腾，省好些事。” 邢夫人点头道：“很好，就这么办。” 于是尤氏吩咐媳妇婆子们：“快把饭菜端上来，别让太太们等着。” 门外的下人一齐答应了一声，各自端着饭菜往里送。没过多久，一桌子丰盛的菜肴就摆了上来。尤氏请邢夫人、王夫人和她母亲坐上座，自己则和凤姐儿、宝玉在侧席坐下。邢夫人笑着说道：“我们来原为给大老爷拜寿，这倒好，反倒像是我们来过生日来了，让你们这么费心。” 凤姐儿笑道：“大老爷原是好养静的，如今潜心修炼，也算得上是神仙了。太太们有这份心意，这就叫作‘心到神知’，大老爷肯定能感受到的。” 一句话说得满屋里的人都笑了起来，气氛顿时热闹了不少。
尤氏的母亲、邢夫人、王夫人、凤姐儿都吃罢饭，漱了口，净了手，正说要往园子里去听戏，贾蓉又进来向尤氏回话：“老爷们并众位叔叔、哥哥、兄弟们也都吃了饭了。大老爷说家里还有事，先回去了；二老爷是不爱听戏，又怕人多闹得慌，也跟着走了。别的一家子爷们，都被琏二叔和蔷兄弟让过去园子里听戏去了。方才南安郡王、东平郡王、西宁郡王、北静郡王四家王爷，还有镇国公牛府等六家，忠靖侯史府等八家，都差人持了名帖送寿礼来，我都回了父亲，先收在帐房里了，礼单也都登记上册了。老爷的谢帖也都交给各府的来人了，还照着旧例赏了他们银子，留他们吃了饭才打发走的。母亲，该请二位太太、老娘、婶子都过园子里坐着去罢，戏都开唱半天了。” 尤氏点头道：“我们也是才吃完了饭，正准备过去呢。”
凤姐儿对王夫人说道：“太太，我先去瞧瞧蓉哥儿媳妇，看看她今日怎么样了，看完了再过去找你们。” 王夫人说道：“也好，我们也想去瞧瞧她，只是怕人多闹得她心烦，你先去看看，替我们问声好。” 尤氏拉着凤姐儿的手说道：“好妹妹，媳妇向来听你的话，你去好好开导开导她，劝她放宽心，我也能放心些。你快去快回，我们在园子里等你。” 宝玉也吵着要跟凤姐儿一起去瞧秦氏，王夫人叮嘱道：“你看看就赶紧过来，别在那里多耽搁，那是你侄儿媳妇，要注意分寸。” 于是尤氏陪着邢夫人、王夫人和她母亲先往会芳园去了，凤姐儿、宝玉则跟着贾蓉往秦氏的住处来。
进了秦氏的房门，几人悄悄走到里间房门口。秦氏听见动静，挣扎着就要站起来打招呼，凤姐儿连忙上前一步，按住她的肩膀说道：“快别起来，仔细起猛了头晕。” 说着，便紧走两步，坐在秦氏身边的褥子上，紧紧拉住她的手，心疼地说道：“我的奶奶！怎么才几日不见，你就瘦得这么厉害了！” 宝玉也走上前问了好，在对面的椅子上坐下。贾蓉在一旁吩咐丫鬟：“快倒茶来，婶子和二叔在上房还没喝茶呢，别怠慢了。”
秦氏拉着凤姐儿的手，勉强挤出一丝笑容，声音微弱地说道：“这都是我没福分。在这样的好人家，公公婆婆待我就像亲女儿似的，婶娘的侄儿虽说年轻，却也敬我疼我，我们从来没有红过脸。就是一家子的长辈、同辈之中，除了婶子不用多说，别人也没有不疼我、不和我好的。可如今得了这个病，我那要强的心气儿，一分也没了。公婆跟前没能孝顺一天，就是婶娘这样疼我，我就算有十分孝顺的心，如今也做不到了。我自己想着，恐怕熬不过今年去了。”
宝玉正盯着墙上挂着的《海棠春睡图》和秦太虚写的 “嫩寒锁梦因春冷，芳气笼人是酒香” 的对联，不由得想起从前在这里睡晌觉，梦到 “太虚幻境” 的事，正自出神，忽然听见秦氏说这些话，如万箭攒心一般，眼泪不知不觉就流了下来，胸口闷得发慌。凤姐儿心里虽然也十分难过，但怕病人见了众人这副模样，反倒添了心酸，违背了来开导劝解的本意。见宝玉哭得伤心，便连忙说道：“宝兄弟，你忒婆婆妈妈的了！她不过是病人随口说说，哪里就到了这个田地？况且她年纪轻轻的，略病一病就这么胡思乱想，不是自己给自己添病吗？” 贾蓉在一旁附和道：“是啊，她这病也没别的，就是得能吃得下些饮食，身子有了力气，自然就好了。” 凤姐儿又对宝玉说道：“宝兄弟，太太叫你赶紧过去呢，别在这里一直哭哭啼啼的，倒惹得媳妇心里也不好受，太太那边还惦记着你呢。” 又转向贾蓉说道：“你先同你宝叔叔过去园子里吧，我再在这里陪媳妇坐一坐，说几句话。” 贾蓉听说，便陪着宝玉往会芳园去了。
这里凤姐儿又细细劝解了秦氏一番，说了许多宽心的衷肠话，劝她别胡思乱想，安心养病。尤氏打发人来请了两三遍，凤姐儿才站起身，对秦氏说道：“你好生养着罢，我改日再来看你。合该你这病要好，前日才有人荐了那么好的大夫来，对症下药，肯定能治好的，别担心。” 秦氏苦笑着说道：“任凭是神仙也罢，治得病，治不得命。婶子，我自己的身子我知道，不过是挨日子罢了。” 凤姐儿眉头一皱，故作嗔怪道：“你只管这么消极，病怎么能好呢？总要想开了才是！况且听大夫说，要是好好治，怕的是春天不好过，如今才九月半，还有四五个月的工夫，什么病治不好？咱们家又不是吃不起人参的人家，你公公婆婆听见能治好你，别说一日二钱人参，就是二斤也吃得起！好生养着，我去园子里了。” 秦氏拉着凤姐儿的手，舍不得松开，说道：“婶子，恕我不能跟着过去给太太们请安了。闲了的时候，还求婶子常过来瞧瞧我，咱们娘儿们坐一坐，多说几句话，我心里也痛快些。” 凤姐儿听了，眼圈儿又红了，强忍着眼泪说道：“我得了闲儿，必定常来看你，你放心。”
于是凤姐儿带领着跟来的婆子、丫头，还有宁府的几个媳妇、婆子，从里头绕进园子的便门。此时正是秋高气爽的时节，园子里的景致十分宜人：黄花落了一地，白色的柳条横斜在山坡上；小桥下的溪水潺潺流淌，蜿蜒的小路仿佛能通向天台仙境；石头间的清泉激湍作响，篱笆边飘来阵阵花香，树头的红叶随风翩翻，稀疏的树林美得像一幅画；西风渐渐紧了，黄莺的啼声早已停歇，温暖的阳光照耀着，又添了蟋蟀的鸣叫声；遥望东南方向，建了几处依山而建的水榭，纵观西北，搭了三间临水的轩阁；远处传来阵阵笙簧之声，让人别有一番幽情，穿着绫罗绸缎的女眷们穿梭在树林间，更添了几分韵致。凤姐儿一边走，一边欣赏着园中的景致，不住地赞叹。
忽然，从假山石后面走出一个人来，上前对着凤姐儿躬身说道：“请嫂子安。” 凤姐儿猛然被吓了一跳，身子往后一退，定睛一看，问道：“这不是瑞大爷吗？你怎么在这里？” 贾瑞脸上堆着不自然的笑，说道：“嫂子连我也不认得了？不是我是谁！” 凤姐儿定了定神，假意含笑道：“不是不认得，猛然一见，没想到是大爷在这里。你怎么没去听戏？” 贾瑞眼神黏腻地盯着凤姐儿，笑着说道：“也是合该我与嫂子有缘！我方才偷偷从席上溜出来，想在这个清净地方散散，没想到就遇见嫂子也从这里来，这不是缘分是什么？” 一边说着，一边拿眼睛不住地打量凤姐儿，目光里带着毫不掩饰的觊觎。
凤姐儿是个何等聪明的人，见他这副光景，心里早已猜透了八九分，知道他没安好心。但她面上依旧不动声色，假意笑道：“怨不得你哥哥时常提起你，说你为人很好。今日见了面，听你说这几句话，就知道你是个聪明和气的人。这会子我要到太太们那里去，没空和你多说话，等等闲了，咱们再慢慢聊。” 贾瑞听了，心里越发痒痒，连忙说道：“我早就想到嫂子家里去请安，又恐怕嫂子年轻，不肯轻易见人，一直没敢去。” 凤姐儿依旧假意笑着说道：“都是一家子骨肉至亲，说什么年轻不年轻的话，太见外了。”
贾瑞听了这话，只当凤姐儿对自己也有意思，脸上的神情越发不堪，眼神里的贪婪都快溢出来了。凤姐儿心里厌恶至极，面上却依旧带着笑，催促道：“你快回席上去罢，仔细被他们发现了罚你酒，别在这里耽搁了。” 贾瑞听了，身上像被施了定身法似的，木了半边，脚步沉重地往前走，却忍不住一步三回头，目光死死地黏在凤姐儿身上。凤姐儿故意放慢了脚步，看着他走远了，心里暗暗忖道：“真是知人知面不知心！哪里有这样禽兽不如的人！他既然敢打我的主意，早晚叫他死在我的手里，让他知道我的手段！”
想着，凤姐儿继续往前走。刚转过一重山坡，就看见两三个婆子慌慌张张地走来，见了凤姐儿，连忙笑着说道：“我们奶奶见二奶奶这么久还没来，急得不行，特意叫奴才们又来请奶奶呢。” 凤姐儿笑道：“你们奶奶就是这么个急脚鬼似的性子，一刻也等不得。” 一边慢慢走着，一边问道：“园子里的戏唱了几出了？” 那婆子回道：“回二奶奶，已经唱了八九出了，都是热闹的好戏。” 说话之间，已经来到了天香楼的后门，看见宝玉和一群丫头们在那里玩耍。凤姐儿喊道：“宝兄弟，别忒淘气了，仔细摔着，太太们还在楼上等着呢。” 有一个丫头连忙上前回话：“回二奶奶，太太们都在楼上坐着听戏呢，请奶奶就从这边楼梯上去罢。”
凤姐儿听了，款步提衣，慢慢走上楼来，见尤氏已经在楼梯口等着了。尤氏笑着打趣道：“你们娘儿两个真是好得蜜里调油，见了面就舍不得分开了。我看你明日干脆搬来和她住着罢，省得这么牵肠挂肚的。快坐下，我先敬你一钟酒。” 于是凤姐儿先在邢夫人、王夫人面前告了坐，又在尤氏的母亲跟前说了几句客气话，才挨着尤氏坐在一张桌子上吃酒听戏。尤氏叫人拿过戏单来，让凤姐儿点戏，凤姐儿连忙推辞道：“亲家太太和太太们都在这里，我怎么敢僭越点戏呢？还是太太们说了算。” 邢夫人和王夫人笑着说道：“我们和亲家太太都已经点了好几出了，你也点两出好的，我们听听你的眼光。” 凤姐儿这才站起身答应了一声，接过戏单，从头细细看了一遍，点了一出《还魂》，一出《弹词》，递过戏单去说道：“现在唱的这出《双官诰》唱完了，再唱这两出，也差不多到时候了，太太们也该歇着了。” 王夫人点头道：“可不是呢，时候也不早了，也该趁早叫你哥哥嫂子歇歇，他们心里也不静，惦记着蓉哥儿媳妇的病。” 尤氏说道：“太太们又不常过来，娘儿们多坐一会儿才有趣儿，天还早着呢，再听两出也无妨。” 凤姐儿站起身，往楼下望了一眼，问道：“爷们都往哪里去了？怎么没在楼上听戏？” 旁边一个婆子回道：“爷们才到凝曦轩去了，带着打十番的班子在那里吃酒呢，热闹得很。” 凤姐儿撇了撇嘴，笑道：“在这里听戏多规矩，背地里指不定又在干什么呢！” 尤氏笑着说道：“哪里都像你这么正经人呢，年轻爷们儿，难免爱热闹些。”
众人说说笑笑，凤姐儿点的两出戏也都唱完了，才撤下酒席，摆上晚饭。大家吃完晚饭，才出了园子，回到上房坐下，喝了会儿茶，便吩咐下人预备车马，向尤氏的母亲告了辞。尤氏率领着众姬妾并家下的婆子、媳妇们送出门来，贾珍也带着众子侄都在车旁侍立等候。见了邢夫人、王夫人，贾珍笑着说道：“二位婶子明日有空还过来逛逛，园子里的菊花还能开些日子呢。” 王夫人摆了摆手说道：“罢了，我们今日整整坐了一日，也乏了，明日在家歇歇，改日再过来。” 于是众人都上了车，往荣府去了。贾瑞站在一旁，还不时拿眼睛偷偷觑着凤姐儿的车驾，眼神里满是不舍和贪婪。贾珍等人送完客人，进去之后，李贵才拉过马来，宝玉骑上，跟着王夫人一起回去了。这边贾珍同一家子的弟兄、子侄吃过晚饭，也都各自散了。
次日，宁府里依旧是众族人等热闹了一日，无非是吃酒听戏，没有什么特别的事情，这里不再细说。此后，凤姐儿时常亲自到宁府来看望秦氏，秦氏的病情时好时坏，有几日看着精神些，有几日又恢复了老样子，贾珍、尤氏、贾蓉三人急得团团转，却也没有别的办法，只能日日请大夫来看，好生伺候着。
且说贾瑞自从在宁府园子里见过凤姐儿之后，便像丢了魂似的，一心惦记着凤姐儿，多次跑到荣府来想再见她一面，偏偏都赶上凤姐儿往宁府探望秦氏去了，次次都扑了空。这年十一月三十日是冬至，交节的那几日，天气越发寒冷。贾母、王夫人、凤姐儿日日差人去宁府看望秦氏，回来的人都说：“这几日也没见添病，可也不见怎么好，还是老样子，懒懒的，吃不下多少东西。” 王夫人跟贾母说道：“这个症候，遇着这样的大节不添病，就是个好兆头，有好大的指望能好起来。” 贾母叹了口气，说道：“可不是呢，多好的一个孩子，要是真有什么原故，可不叫人疼死。” 说着，一阵心酸，叫过凤姐儿说道：“你们娘儿两个也好了一场，明日是大初一，过了明日，你后日再去看一看她，细细瞧瞧她的光景。倘或好些儿，你回来告诉我，我也跟着高兴高兴。那孩子素日爱吃的东西，你也常叫人做些给她送过去，顺着她的心意来。” 凤姐儿一一答应了，记在心里。
到了初二日，凤姐儿吃了早饭，便匆匆往宁府去了。一进秦氏的屋子，就看见秦氏的光景依旧不好，虽然没甚添病，但脸上、身上的肉都瘦干了，只剩下一把骨头，看着着实可怜。凤姐儿在她屋里坐了半日，说了些闲话，又把大夫说的病无妨的话细细开导了她一遍，劝她放宽心，好好吃饭。秦氏有气无力地说道：“好不好，等春天就知道了。如今已经过了冬至，也没怎么样，或许能好起来也未可知。婶子回去替我给老太太、太太请安，让她们放心罢。昨日老太太赏的那枣泥馅的山药糕，我倒吃了两块，倒像是能克化得动，比前些日子能吃些东西了。” 凤姐儿听了，脸上露出一丝笑容，说道：“能吃得下就好！明日我再叫人给你做些送来。我去你婆婆那里瞧瞧，说几句话，就要赶着回去给老太太回话呢。” 秦氏点了点头，说道：“婶子替我多给老太太、太太请几声安。”
凤姐儿答应着，从秦氏屋里出来，到了尤氏的上房坐下。尤氏连忙问道：“你冷眼瞧着，媳妇到底怎么样了？有好转的迹象吗？” 凤姐儿低下头，沉默了半天，才缓缓说道：“这实在是没法儿了，看这样子，怕是凶多吉少。你也该趁着现在，把一应后事用的东西悄悄给她料理料理，也好冲一冲这晦气，说不定能有转机。” 尤氏叹了口气，说道：“我也叫人暗暗预备了一些，就是寿材还没找到好木头，只能暂且慢慢办着罢。” 于是凤姐儿喝了杯茶，又和尤氏说了一会儿话，便说道：“我得赶紧回去给老太太回话了，别让她惦记着。” 尤氏叮嘱道：“你可缓缓地说，别把实情都告诉老太太，吓着她老人家。” 凤姐儿点头道：“我知道轻重，会好好说的。”
于是凤姐儿起身回荣府去了。到了贾母那里，凤姐儿笑着说道：“蓉哥儿媳妇让我给老太太请安，给老太太磕头呢！她说自己好些了，让老祖宗放心，等再略好些，还要亲自来给老祖宗磕头请安呢。” 贾母关切地问道：“你仔细看她，到底是怎么样？别瞒着我。” 凤姐儿含糊着说道：“暂且无妨，精神看着比前些日子还好些，能吃得下些东西了，慢慢养着就好了。” 贾母听了，沉吟了半日，说道：“那就好，你也累了，换换衣服歇歇去吧。”
凤姐儿答应着出来，见过了王夫人，回到自己屋里。平儿连忙把烘得暖暖的家常衣服拿来给凤姐儿换上，凤姐儿坐下，喝了口茶，问道：“家里没什么事吧？一切都还顺遂？” 平儿端着茶盘，回道：“没什么大事。就是那三百银子的利银，旺儿媳妇送进来了，我已经收好了。还有，瑞大爷使人来打听奶奶在家没有，说他要来给奶奶请安，有话想跟奶奶说。” 凤姐儿听了，鼻子里哼了一声，眼神瞬间变得冰冷，指尖紧紧攥着帕子，咬牙说道：“这畜生合该作死！他还敢来！看他来了我怎么收拾他！” 平儿见凤姐儿动了怒，连忙问道：“这瑞大爷是因什么事，总来咱们家找奶奶？莫不是有什么图谋？” 凤姐儿便把九月里在宁府园子里遇见贾瑞的光景，还有贾瑞说的那些不三不四的话，都一五一十地告诉了平儿。平儿听了，气得脸都红了，骂道：“真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！没人伦的混帐东西，竟然起这种龌龊念头，叫他不得好死！” 凤姐儿嘴角勾起一抹冷笑，眼神里满是算计，说道：“等他来了，我自有道理收拾他，保管让他知道我的厉害！” 不知贾瑞来时会是怎样的光景，凤姐儿又会如何对付他，且听下回分解。