砺锋院的石室里，死寂沉得能拧出水。朱允炆枯坐在干草堆上，程济与王钺蜷缩在角落，叶希贤则如一头被逼入绝境的狼，背脊绷紧，紧贴着冰冷石壁站着，目光死死锁住铁门。
“陛下，”程济的声音嘶哑得厉害，在石室空洞的回音里浮沉，“周家…周家不会交人的。”
朱允炆眼皮颤了颤，没动。
“交出去，周家立刻就是天下人眼里背主求荣的贰臣！”程济挣扎着爬近了些，枯瘦的手指几乎要抓住朱允炆破烂的僧衣下摆，“新帝…朱棣，刻薄寡恩，猜忌心重！周家在黔地经营三代，根深叶茂，早就是他的眼中钉！他巴不得寻个由头削藩夺权！周必贤不是蠢人，交出陛下，就是自掘坟墓！”
朱允炆的呼吸似乎急促了一瞬。
“还有…还有旧谊！”王钺抬起浑浊老眼，声音带着哭腔，“陛下…陛下与周必贤，当年在文华殿，总角相伴…那些情分…”
“情分？”朱允炆猛地抬头，眼中布满血丝，脸上是扭曲的惨笑，“四年流亡，朕连骨头缝里都是冰碴子，哪还有情分可讲！他方才的话，你还没听够吗？字字如刀！”
“陛下！”叶希贤低沉的声音响起，带着一股磐石般的硬气，“周必贤方才所言，是绝路，也是生门！他说黔中乃安民之所，非龙兴之地，说复辟之念是推万民入火坑！这是诛心之论，却也点破了实情！”他目光灼灼，盯住朱允炆，“我们，还有什么？民心？兵甲？钱粮？什么都没有！只有几条残命！若周家真存了半分忠义，若周必贤念及半分旧情…眼下，唯有顺势而为！”
“顺势？”朱允炆茫然。
“暂隐！”叶希贤斩钉截铁，“就在这黔西北！就在周家眼皮底下！暂隐锋芒，休养生息！周家要安民，陛下便做一安顺之民！徐徐图之，以待天时！周家既不敢交人，又怕陛下身份泄露引来滔天大祸，唯有替陛下遮掩这一条路！这便是我们的生机！”
“徐徐图之…”朱允炆喃喃重复，眼中死灰般的绝望深处，一丝微弱到近乎渺茫的、属于帝王的权谋算计，竟如风中的残烛，挣扎着又亮了一下。是了，周家不敢交人，更不敢杀他。他成了卡在周家喉咙里的一根刺，吐不出，咽不下。这窘境，反成了他手中唯一的筹码。他深吸一口气，那口气息又冷又涩，带着石室的霉味和绝望的尘埃。“好…暂隐…徐徐图之…”
铁门再次发出沉重刺耳的摩擦声，缓缓洞开。门外站着的却不是周必贤。两名沉默如岩石的亲兵侧身让开，雷振那张冷硬的脸出现在光暗交界处，声音平板无波：“国公爷有请，移步叙话。”
不是押解回牢，是“移步叙话”。朱允炆心头那点算计的火苗猛地一跳。程济与王钺交换了一个惊疑不定的眼神。叶希贤紧绷的肩背，微不可察地松弛了一丝。
雷振引路，穿过曲折的回廊，并非去往正堂，而是向着府邸更深处，那一片林木掩映、清幽肃穆的所在——青阳书院。细雨不知何时又飘了起来，打在书院黛瓦上，沙沙作响，衬得四周愈发寂静。最终，停在一间位于书院最深处、依着山壁凿出的石室门前。石门厚重，刻着简单的云纹，透着隔绝尘寰的冷意。
门无声滑开。
石室不大，壁上嵌着几颗硕大的夜明珠，散发着柔和的清辉。正中一张宽大的青石案，周必贤端坐主位。左侧，刘瑜一身素净的深青襦裙，发髻一丝不乱，神色沉静如水，她身前石案上，端端正正摆放着一个乌沉沉的木匣。右侧，奢香夫人一身彝家贵妇的深蓝绣花长袍，面容沉毅，目光如静水深流，落在走进来的朱允炆等人身上。
朱允炆脚步微滞。这阵仗，平静之下，暗流汹涌。
“坐。”周必贤抬手示意对面的石凳，声音听不出情绪。
朱允炆依言坐下，程济、王钺侍立其后，叶希贤则退至门边阴影里，如同融入石壁。
刘瑜的目光在朱允炆的面容上停留片刻，几不可闻地轻叹一声。她伸出双手，指尖稳定地打开了面前那乌木匣的铜锁。匣盖开启，并无珠光宝气，只有一卷色泽泛黄、边缘已有磨损的素绢，静静躺在匣中。她小心翼翼地取出，双手捧着，缓缓在青石案上展开。
绢帛上，墨迹苍劲虬结，力透纸背，是刘基刘伯温的手书！
允炆陛下亲鉴：
臣基，顿首再拜
只这起首数字，便如一道无声惊雷，炸得朱允炆浑身剧震！他猛地抬头，难以置信地看向刘瑜，又看向那绢帛。刘伯温？！他不是…不是早在洪武年间就病逝了吗？！那场震动朝野的葬礼…那口据说装着《大明律》和青苔的棺木…难道全是假的？！
程济更是惊骇得倒抽一口凉气，眼珠几乎瞪出眶来！谋圣刘基！他竟假死遁世！藏身在这黔山深处？！
昏黄的灯光下，那熟悉的字迹如同活了过来，带着刘基特有的洞彻世情与冷峻直率，跃入众人眼帘：
“宦海沉浮数十载，观星望气，推衍阴阳，终觉庙堂倾轧，非吾心之所向。假死匿踪，非为苟全，实乃挣脱樊笼，求一自在之身，活成心中所想模样。此中抉择之艰，取舍之痛，陛下今日之境遇，感同身受否？臣夜观天象，推衍国运，非止一次。紫微晦暗，帝星西移，荧惑守心，非吉兆也。天命流转，浩浩汤汤，顺之者昌，逆之者亡。陛下承太祖之泽，本有鼎革之机，然时也？运也？命也？臣反复推演，星图昭昭，天命确然……已不在陛下之身！臣更以蓍草布卦，辅以地脉微察，算得陛下终有龙困浅滩之日，必辗转至黔西北周氏门庭，寻吾婿必贤。此非神鬼莫测，实乃黔中乃陛下流亡路径上，唯一尚存忠厚根基、或可托付之地。然，正因其忠厚，反成其致命之渊薮！
陛下，周家世代忠耿，必贤尤甚。侠义为怀，重诺守信。陛下若以君臣大义相挟，以复辟宏图相诱，以情以理相求，以必贤之性情，恐……万难推拒！然，此诺若成，非陛下之幸，实乃黔中数十万生灵之浩劫！亦是天下苍生重陷血海之开端！燕藩铁骑已固江山，爪牙遍布宇内。黔中一隅，纵有山川之险，民心之附，然兵甲钱粮几何？可挡雷霆一击否？一旦事泄，兵锋所指，玉石俱焚！青阳书院化为焦土，苗彝村寨尽成齑粉！周家满门忠烈之名，亦将因陛下之执念，堕入万劫不复之深渊！此皆臣所预见，字字血泪，绝非虚言恫吓！陛下，前尘已逝，龙袍成烬。强求不可得，反累无辜。臣刘基，假死以全己身，亦望陛下……效此‘假死’之策！斩断前缘，隐姓埋名于黔山深处。周家可护陛下周全，保衣食无忧，许一布衣耕读之宁静。此非苟且，实乃大智慧，大解脱！亦是对追随陛下颠沛流离之忠臣义仆（若尚存），最大之保全！
言尽于此，肺腑具陈。是执迷不悟，引颈就戮，累及万千？抑或悬崖勒马，择生而隐，保全忠义？伏惟陛下……慎之！再慎之！
臣 刘基 绝笔”
字字句句，清晰无比地预言了他四年的流亡路，直至踏入这禄国公府！朱允炆只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都冻僵了。原来如此！难怪当年太祖爷爷指婚周必畅，周家百般推诿！刘伯温早已算定他朱允炆有今日之劫，周家岂肯将女儿送入这必死之局？
绢帛的最后，是刘基那枚鲜红的“青田居士”钤印，如一滴凝固的血，刺目惊心。
石室内死一般寂静。只有朱允炆粗重如破风箱般的喘息，和夜明珠清冷的光辉。
许久，久到仿佛石壁上的水汽都要凝结成冰。
朱允炆缓缓抬起头。脸上再无一丝血色，眼中那点不甘的火焰彻底熄灭了，只剩下无边无际的空洞和灰败，像一口被淘尽了最后希望的枯井。他嘴唇翕动了几下，每一个字都耗尽了他残存的力气：
“不…不可能…”朱允炆失神地喃喃，声音破碎，“刘…刘伯温…他…他竟早就算到…算到朕…算到我会有今日？！”巨大的震惊和一种被命运彻底玩弄的荒谬感，如同滔天巨浪，瞬间将他淹没。谋圣！果然是谋圣！他算尽天机，甚至算到了自己的穷途末路，并早早布下了这条退路！这认知带来的冲击，远比被周必贤擒获更让他感到彻骨的寒冷和绝望。原来自己这四年的挣扎流亡，在刘伯温眼中，不过是一场早已预见结局的棋局！而他，只是那颗被执棋者怜悯地放入生门的弃子！
“哐当！”一声脆响，是朱允炆手边一个粗糙的陶土茶杯失手跌落在地，摔得粉碎。褐色的茶水溅湿了他的裤脚和地面，留下深色的污迹。他却浑然不觉，整个人如同被抽掉了脊梁骨，颓然瘫靠在冰冷的石椅背上，双目空洞地望着石室顶壁摇曳的灯影，眼神里的最后一点光亮，彻底熄灭了。复辟？登基？在这算无遗策的谋圣遗言面前，显得何其可笑！何其痴妄！
程济脸色灰败，嘴唇翕动，想说什么，最终化作一声长长的、沉重的叹息，闭上了眼睛。王钺更是伏在地上，无声地啜泣起来。叶希贤紧握的双拳缓缓松开，绷紧的肩背也垮塌下来，眼中充满了茫然和无措。陛下…真的没希望了？
奢香夫人看着朱允炆彻底崩溃的模样，眼中闪过一丝复杂，随即被冷硬的决断取代。她看向周必贤，微微颔首。
周必贤的目光从遗书上抬起，落在失魂落魄的朱允炆身上，声音低沉而清晰，带着不容置疑的决断：“外祖父遗命，即为天意，亦是人情。建文君，”他不再用“应文”这个法号，“前尘旧梦，该醒了。”
朱允炆空洞的眼神微微转动，聚焦在周必贤脸上，那眼神里已没有了愤怒，没有了不甘，只剩下无边无际的疲惫和认命。他嘴唇动了动，声音微弱如蚊蚋：“…听凭…国公…安排。”
“好。”周必贤不再赘言，身体微微前倾，手指蘸了蘸杯中早已冷却的茶水，在光滑的石桌面上划开一道清晰的水痕，“外祖父安排的乃万全之策，亦是长久之计。在此之前，尚需一局，彻底了断朱允炆之‘命’！”
他指尖移动，水痕在石桌上蜿蜒，勾勒出西南山川的简略轮廓：“陛下（指朱棣）寻你之心不死，胡濙暗查，郑和出海，纪纲缇骑遍布，皆是为此。若你凭空消失于黔地，无论我周家如何撇清，必引无穷猜忌，祸及满门。唯有让‘朱允炆’死！死得明明白白，死得天下皆知！死在远离黔地，且与我周家绝无干系之地！如此，方能绝了后患，也断了你所有不该有的念想！”
朱允炆、程济等人悚然抬头，看向周必贤。死？假死？
周必贤的指尖重重点在桌面水痕西北方向，一个代表云南的位置：“沐晟！此人野心勃勃，坐镇云南，与我周家在黔地分庭抗礼，更觊觎黔东朱砂矿，前番刺杀田震未遂之仇未报。陛下对其，亦非全无猜忌。此人，正是送‘朱允炆’上路的绝佳‘操刀手’！”
他语速平稳，条理分明，将刘伯温生前与他父亲周起杰反复推演定下的“金蝉脱壳”之计，和盘托出：
“第一步，李代桃僵。”周必贤的目光扫过侍立一旁的李远，“需寻三四人，身形、年岁大致与建文君、程编修、王公公、叶护卫相仿。尤其那替身‘朱允炆’，需有几分文弱贵气，口音需带金陵官话尾韵。不苛求形貌一致，乱世流民，形容枯槁者众，且‘流亡四年’，面目大变亦是常情。关键，在于‘遗物’！”
他看向母亲刘瑜。刘瑜会意，再次打开乌木匣的暗格，取出一个小布包。打开布包，里面赫然是几件旧物：一枚边缘磨损、刻着模糊“允”字的青玉私印；一支赤金龙纹发簪的残段（正是当年朱允炆在谨身殿欲自刎时佩戴之物，混乱中被程济撞落摔断一角）；还有一块明黄色、绣着五爪团龙但已污损不堪的旧锦帕一角。
“此乃当年宫中旧物，足以‘验明正身’。”周必贤冷然道，“让替身携带这几样东西，贴身藏好。你们的那些破旧度牒（仿造应文、应能、应贤）、散碎银两、几本翻烂的佛经，充作行囊。”
“第二步，引蛇出洞。”周必贤的手指从代表毕节的点，划向毕节卫与原来芒部交界的母享坝子方向，“让替身一行，扮作流亡僧侣，过了母享坝子‘露相’。此地各族混杂，消息流通极快。安排‘无意间’泄露行踪，务必要让沐晟在云南的眼线，‘恰好’捕捉到‘疑似建文余孽’西逃入滇的线索！方向——大理！目的——安南出海！”
程济倒吸一口凉气：“国公…这是要将祸水，引向沐家？”
“祸水？”周必贤嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这是送他沐晟一份天大的‘功劳’！擒获建文余孽，献俘阙下，何等荣耀？以沐晟之贪功和急于向陛下表忠之心，必会严令其麾下土司，全力搜捕！”
“第三步，假手于人，烈火焚身。”周必贤的指尖重重戳在代表云南大理附近区域，“选一家沐晟心腹、且位置靠近边境的土司。让替身一行，在‘慌不择路’逃窜中，‘恰好’被其巡山土兵擒获！”
他的眼神转向奢香夫人。奢香微微颔首，接口道：“我水西在滇西有些不起眼的眼线，传递消息、引导方向尚可。具体动手，需绝对可靠的外人，且事后能全身而退，不留丝毫痕迹。”她看向周必贤身后的阴影处。
一个穿着靛蓝短打、面容普通得扔进人堆就找不着的汉子无声地上前半步，拱手：“砺锋院丙组，随时听令。”声音平板无波。
“丙组善火器、机关、障目之法。”周必贤对朱允炆解释，语气平淡，“动手当夜，需预设引火之物（特制磷粉混合易燃油布）。”
“第四步，死无对证，流言四起。”周必贤继续道，“火起后，安排人趁乱混入救火人群，高呼‘这里发现宝贝’之类惊骇之语！务必让多人听见！待火势稍息，从余烬中‘找出’那几件关键‘遗物’——玉印、金簪残段、龙纹锦帕！此物一出，由不得那土司不信，更由不得他不立刻密报沐晟！”
他眼中寒光一闪：“同时，我周家安插在云南府、甚至沐府外围的‘钉子’，需在第一时间，将‘建文余孽于某土司寨中被焚毙，遗物确凿’的消息，以最快速度、通过不同渠道散播出去！务必让市井流言、行商口耳、乃至…北镇抚司在云南的暗桩，都同时收到风声！真真假假，虚虚实实，众口铄金之下，由不得纪纲不报，由不得沐晟不奏！”
周必贤的手指在石桌上那滩快要干涸的水迹边缘重重一按：“最后一步，尘埃落定。当锦衣卫的密报和沐晟邀功请罪的奏疏，同时摆在陛下的御案上，当‘朱允炆’被焚毙于云南土寨、遗物确凿的消息传遍朝野…，你，还有你身边的人，才算真正‘死’了。这天下，再无人会追寻一个已死的‘前朝余孽’！那时，你隐姓埋名，安度余生。我周家，亦可彻底从此事中抽身。”
石室内再次陷入死寂。只有灯花爆裂的细微声响。计划之周密，手段之酷烈，心思之深沉，让朱允炆等人遍体生寒。这不仅仅是假死，这是一场以人命（替身的命）为祭品，将沐晟、锦衣卫乃至龙椅上的朱棣都算计在内的惊天骗局！每一步都踩在人性弱点和权力倾轧的缝隙上，冷酷而精准。
朱允炆怔怔地看着石桌上那滩渐渐消失的水痕，仿佛看到了自己帝王生涯最后一点痕迹的湮灭。许久，他抬起枯瘦的手，用力抹了一把脸，声音嘶哑干涩，带着一种彻底认命的疲惫：“…好。就…依国公之计。” 复辟的火焰，在刘伯温的遗言和周必贤冷酷的计划面前，终于彻底、永远地熄灭了。他现在只想活着，像个普通人一样，活着离开这权力的漩涡。
程济长叹一声，颓然垂首。王钺默默流泪。叶希贤紧绷的身体彻底松弛，眼中只剩下护卫主上残生的执念。
周必贤微微颔首，眼中没有任何波澜：“既如此，便请暂居此室。外间一切，自有安排。程先生，烦请将建文君日常言行习惯、口音特点，详细告知李远，以备替身模仿。叶护卫，你需将护卫经验、临敌反应，告知砺锋院丙组首领，以便他们设局时安排‘抵抗’痕迹。”他站起身，玄色衣袍带起一阵微冷的风，“此事，天知地知，此室中人知。若有半分泄露，玉石俱焚。”
冰冷的警告如同实质的寒气，弥漫在石室的每一个角落。他不再看朱允炆，转身，带着雷振和那名砺锋院丙组汉子，大步离去。厚重的石门缓缓关闭，将里面残存的帝王悲梦与惊心动魄的算计，再次锁入一片昏黄与死寂之中。