建安十七年（公元212年）六月
葭萌关隘口的风，裹着蜀地特有的湿气与深峡的寒意，吹过刘备斑白的两鬓。关城扼守金牛道咽喉，脚下白龙江如怒蛟奔涌，声震山谷。三个月前，他领着三万楚军精锐踏入此关，接过刘璋殷切托付的“北门锁钥”。城头“楚”字大旗与“刘”字公旗并肩而立，猎猎作响。
关城内，秩序井然。楚军兵卒卸了征尘，或轮值守卫，或协助修缮加固城防。关隘下，原本因战备而凋敝的街市竟显出几分生气。刘备一身半旧葛袍，未着甲胄，在庞统、黄忠、魏延陪同下缓步走过。他时而停下，与修补屋顶的老者闲谈，询问收成；时而在简陋的粥棚前驻足，亲手为排队领取稀粥的流民孩童盛上一碗。那被博望原野的烽烟熏染过的深邃眼眸，此刻流露出悲悯。
“使君仁德！”一个白发老妪颤巍巍跪下，布满褶皱的手紧攥着空碗，“往年官府征粮，凶神恶煞…使君麾下军爷，竟肯帮老婆子修葺茅屋…”浑浊的老泪滚落。
刘备连忙俯身搀扶，温言道：“阿婆请起。备既受季玉兄所托，驻守此关，护卫一方，分所应当。些许小事，不足挂齿。”他声音沉稳，目光扫过周遭衣衫褴褛却眼神热切的百姓。民心如水，可载舟亦可覆舟。这三个月，他约束部属，开仓赈济，修缮道路，甚至亲自过问了几桩当地豪强欺压小民的旧案，葭萌关上下乃至附近数县，楚公刘备的仁义之名已悄然传开。
庞统落后半步，清癯的脸上带着洞悉世情的淡笑，细长的眼睛扫过关城内外井然有序的军民景象。他深知，主公这“仁义”的种子，正悄然撒向蜀地更深的土壤。
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是夜，葭萌关楚军帅府灯火通明，却门户紧闭，亲卫森严。白日里慈和仁厚的刘备已换了一副面孔。他端坐主位，玄色深衣衬得面容愈发沉肃，案几上摊开着一幅蜀中详图，山川河流、关隘城邑历历在目。下首坐着庞统、黄忠、魏延，以及两位白日里绝不会出现在此地的生面孔。
其中一人年约四旬，面容清癯，眼神精明，乃是广汉郡大族李氏的家主李邈。另一人稍显年轻，气度儒雅中带着几分商贾的圆融，是巴西郡大族谯氏的代表谯峤。两人眉宇间都带着一丝不易察觉的焦虑。
“李公、谯公，”庞统的声音在寂静的厅堂中响起，如古井投石，“白日关下所见流民，多因何故背井离乡？”
李邈叹了口气，压低声音：“庞军师明鉴。表面看是天灾，实乃人祸！官府赋税本就沉重，去岁又为备军抗晋，强征加派。更要命的是…”他顿了顿，瞥了一眼刘备，“听闻北地那位晋国公，行摊丁入亩之政，将丁税并入田亩征收。此策看似公允，然其酷烈之处在于…钩稽隐田隐户，手段雷霆！雍凉并州，多少百年望族，因隐匿些许田产人丁，便被指为‘附逆’，动辄抄家灭族，田产充公，族人发配苦役营，与禽兽同伍！我等蜀中士族，焉能不惧？若那王康铁蹄踏入蜀地，吾等世代基业，祖宗坟茔，恐皆成齑粉！”话语间流露出深深的恐惧。
谯峤接口，语速急促：“正是！王康标榜治下清平，然其‘清田理户’之下，韦氏、韩氏、杜氏…这些雍并大族，只因些许田册不清，便被扣上‘勾结羌胡’、‘持刀抗法’的罪名，阖族男丁斩首，妇孺为奴！其心之狠，手段之酷，令人发指！我谯氏薄有田产，族人众多，岂敢坐以待毙？楚公仁德之名播于巴蜀，更兼手握强兵，扼守天险，实乃蜀中士民唯一指望！”他对着刘备深深一揖，“我谯氏愿倾尽家资，助楚公粮秣，更可联络巴西同道，为楚公前驱！”
李邈也连忙起身：“我李氏亦然！广汉盐铁之利，愿供楚公驱驰！只求楚公保全蜀中士庶，莫使王康酷政降临！”
刘备目光沉静地看着眼前两位蜀中豪强的代表，手指无意识地敲击着案几边缘。庞统所言非虚，王康在北地对世家的铁腕清洗，已如巨大的阴影投射到蜀地。这恐惧，成了撬动蜀中根基的杠杆。他缓缓抬手虚扶：“二位高义，备感佩于心。王康暴虐，荼毒北疆，备亦深恨之。保境安民，乃备与季玉兄共同之责。二位且安心，备既驻此，必不容逆贼铁蹄南犯。”安抚的话语滴水不漏，却未做任何实质承诺。
李、谯二人得了刘备这“保境安民”的承诺，如同吃了颗定心丸，又密议片刻，留下联络信物与部分钱粮清单，方由亲信悄然引出帅府。
厅中重归寂静。刘备的目光再次落在地图上，手指缓缓划过金牛道，落在那代表着成都的标记上，久久不动。黄忠抚着白须，魏延按剑挺立，目光炯炯。
庞统轻咳一声，打破了沉默，声音不高，却字字千钧：“主公，民心可用，豪强归心，此天时也。葭萌已固，然困守一关，终非久计。刘季玉暗弱，成都君臣猜忌，张松内应已成，此人和也。益州沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业，此地利也！天时、地利、人和皆备于主公一身！当断则断，时不我待！统有三策，请主公决之。”
刘备目光一凝：“士元请讲。”
“下策，”庞统语速平缓，却带着冰冷的现实，“即刻引兵退还荆州，据守荆襄，北联孙策，西结刘璋，共抗王康。然此策有三难：其一，王康已得南阳，卡住荆襄北门，其势日盛，联孙抗王，无异与虎谋皮，孙策枭雄，岂甘久居人下？其二，刘璋懦弱反复，今日倚重，明日或惧我势大而断我归路粮道！其三，退兵易，再入蜀难！王康喘息之后，必挟并、凉铁骑，顺汉水、出祁山两路伐蜀，届时我困守荆南，蜀地尽落王康之手，则大势去矣！此乃坐守待毙之策。”
厅内空气仿佛凝固。黄忠眉头紧锁，魏延鼻翼翕张，显然都觉此策绝不可行。
“中策，”庞统继续道，手指点向地图上白水关（今四川青川东北），“佯作北进，假意欲攻汉中，讨伐王康，为刘季玉扫除北患。可向刘璋请命，增调白水关守军及粮草器械归我节制。待我掌握白水雄关及更多蜀中精兵，则缓缓图之，或迫刘璋让位，或徐收诸郡。此策稳妥，然耗时日久！王康非庸主，其府库虽虚，然根基深厚，河西、北庭战马源源补充，雍凉屯田岁入惊人！一旦其缓过博望之战的元气，整合三州之力，数十万铁甲倾巢南下，汉中为其前驱，我纵得白水，亦难当其雷霆一击！届时，非但益州难保，恐荆州亦危！此乃养虎贻患之策。”
庞统的分析，如同冰水浇头。刘备眼中最后一丝犹豫被残酷的现实击碎。中策的“稳妥”，在北方那头已开始舔舐伤口、恢复元气的猛虎面前，脆弱得不堪一击。博望原野那尸山血海，晋军铁甲洪流碾碎一切的恐怖景象，再次浮现在他眼前。
“上策！”庞统的声音陡然拔高，带着一种孤注一掷的决绝，手指重重戳在成都的位置上，“趁我新至，刘璋不备，成都空虚！张松为内应，可开城门！选精兵锐卒，倍道兼程，轻装疾进，直袭成都！一举擒拿刘璋，夺其印绶，则益州传檄可定！此策行险，然收功至速！一旦成都入手，整合益州山川之险、百万之民，据剑阁而守，王康纵有百万铁骑，亦难飞渡！此乃…扭转乾坤，奠定王业之基的唯一生路！”
“袭杀盟友？背信弃义？”刘备猛地站起，声音带着压抑的痛苦和挣扎，在厅中回荡，“季玉以宗室之亲，托我以腹心，赠我以重兵粮秣！我刘备若行此等之事，与禽兽何异？天下人将如何看我？仁义之名毁于一旦，何以立身？何以号召天下忠义之士共扶汉室？！”他双手撑在案上，指节因用力而发白，胸膛剧烈起伏。仁德的旗帜，是他赖以存身立命的根基，更是他心中汉室正统的象征。
“主公！”庞统也霍然起身，瘦小的身躯爆发出惊人的气势，他绕过案几，走到刘备面前，目光如炬，直刺刘备心底深处，“成大事者，不拘小节！当此汉室倾颓，神器蒙尘之际，岂能效腐儒之仁，坐视王康这窃国巨寇鲸吞天下？高祖皇帝，亦曾受项羽之封，然垓下一战，奠定四百年基业！光武中兴，岂无权变？刘季玉守户之犬，庸碌无能！其据有益州，非但不能匡扶社稷，反为王康提供钱粮兵源，实乃资敌！主公取而代之，非为私利，实为汉室江山，为天下苍生计！此乃承天受命，行汤武之事！”
他逼近一步，声音低沉却如重锤敲击刘备心防：“主公试想，若因一时妇人之仁，坐失此千载良机。待王康恢复元气，挟朔方铁骑、陇西劲弩，两路并进，摧枯拉朽般碾碎刘璋，尽得巴蜀之地。那时，主公困守荆南一隅，外无强援，内有孙策虎视眈眈，汉室最后一丝复兴之望，将彻底葬送于主公之手！是虚名仁义重要，还是四百年炎汉社稷、天下亿兆生民重要？！主公！”庞统撩衣跪倒，额头重重叩在地砖之上，发出沉闷一响，“统请主公…行上策！为汉室…除此资敌之痈，夺此王业之基！”
“汉室…社稷…”刘备喃喃重复，身体微微颤抖。庞统的话，像一把锋利的匕首，剖开了他仁德外衣下深藏的雄心，也撕开了血淋淋的现实。眼前闪过刘璋那带着讨好与猜疑的笑脸，闪过博望原野堆积如山的楚军尸骸，闪过王康在长安未央宫接受万国朝拜的幻影…更闪过高祖刘邦、光武帝刘秀那开疆拓土、再造山河的煌煌功业！
厅中死寂，唯闻白龙江隐隐的咆哮透过厚墙传来，如同沉睡巨龙的呼吸。黄忠闭目，白须微颤。魏延按剑的手背上青筋凸起，眼中燃烧着渴望建功立业的火焰。
良久，一声仿佛从灵魂深处挤压出来的、带着决绝与悲怆的低吼打破了沉寂：
“为…汉室江山！”
刘备猛地抬起头，眼中最后一丝挣扎被一种近乎冷酷的坚毅取代。他不再看地上跪着的庞统，目光如电射向魏延：“文长！”
“末将在！”魏延踏前一步，声如金铁。
“即刻密令！”刘备的声音斩钉截铁，再无半分犹豫，“精选敢死锐卒五千！人衔枚，马裹蹄！备足十日干粮，轻甲利刃！明日三更造饭，五更出发！由你与汉升统领，以巡防为名，潜行至涪水关（今四川绵阳涪江东岸）外待命！不得有误！”
“末将领命！”魏延眼中精光爆射，抱拳应诺，转身大步流星而出，甲叶铿锵。
“士元，”刘备的目光转向依旧跪伏在地的军师，声音低沉，“联络张松！成都之事…全权交你与张松！告诉他，事成之后，我刘备…不负功臣！”
“统…万死不辞！”庞统重重叩首，再抬头时，脸上已无悲悯，唯有孤注一掷的凛冽寒光。
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与此同时，数千里外，长安未央宫温室殿。
殿内弥漫着淡淡的墨香与陈年简牍的气息。巨大的殿柱投下深沉的阴影，更显殿宇空旷。王康并未端坐御座，而是站在一幅几乎铺满整面墙壁的巨幅舆图前。舆图上，代表晋国疆域的深褐色，已覆盖雍、并、凉、司隶大部及朔方、五原、云中、定襄、上郡、南阳、汉中、西域、北庭广袤地域。代表刘备的赤色，龟缩于荆州及新近标注的葭萌关一点。其余袁绍（冀青幽）、曹操（兖豫徐）、孙策（扬）、刘璋（益）的势力，则以不同色块区分。
程昱侍立一旁，手中捧着一卷新到的军情简报，声音平稳无波：“…据凉州金城、武威及汉中方面最新谍报汇总：刘备自三月入驻葭萌关后，约束部属，广施小惠，修缮城防道路，开仓赈济流民，蜀北数县民心渐附。另，巴西太守庞羲、广汉太守张肃等蜀中官吏，与刘备使者过从渐密。刘璋为支应刘备部粮秣，已从蜀郡、犍为等地调粮二十万斛北运。蜀军主力，张任部仍镇守江州（今重庆），严颜部驻巴西（今四川阆中），李严驻巴东（今重庆奉节），成都由刘璝、冷苞等将率三万郡兵守卫。”
王康的目光在葭萌关的位置停留片刻，又扫过成都、巴西、江州，最终落回长安。他伸出手指，轻轻敲了敲舆图上标注着“府库”与“安国券”字样的长安区域。
“二十万斛…”王康的声音听不出喜怒，平淡如水，“刘季玉倒是大方。看来他对这位‘宗室贤弟’，寄望甚深。”他微微侧头，看向程昱，“刘备此人，最擅收买人心。其在葭萌所为，意料之中。然其兵力几何？动向如何？”
“刘备所部，入蜀时约三万精锐，皆百战之卒。入驻葭萌后，未见大规模募兵或调动。据报，其大将黄忠、魏延日常操练士卒，加固关隘，似有久驻之意。”程昱答道。
“久驻？”王康嘴角勾起一丝极淡的、冷峭的弧度，“困守葭萌一隅，北有我汉中重兵虎视，西有刘璋掣肘，东归荆州之路亦非坦途…他刘备，甘心做刘季玉的看门犬？”他摇了摇头，目光再次投向地图上益州那片广袤的、被群山环抱的深绿色块，“益州，天府之国啊…刘璋守之，如稚子怀金过市。刘备…岂能不动心？”
程昱深以为然：“主公明鉴。刘备枭雄心性，绝不甘久居人下。其在葭萌收揽民心，结交豪强，恐所图非小。然其目前兵力，尚不足以撼动刘璋根本。除非…”
“除非他行险一搏，效仿高祖明修栈道，暗度陈仓。”王康接口道，眼神锐利如刀，“刘季玉庸懦，成都防备…哼。”他沉吟片刻，果断下令：“传令军情司蜀中诸站，加倍留意葭萌关楚军异动，特别是其精锐部队的调动迹象！成都城内，亦需加派人手，盯紧张松等与刘备有旧者！汉中庞德处，命其加强关隘巡守，谨防刘备声东击西，佯攻汉中！另，督促仓曹、金曹、工曹、兵曹，博望善后、南阳重建、新军编练、国债偿付诸事，需按既定方略加速推进！府库空虚，兵甲未足之前，益州…且容那刘氏兄弟再唱几天双簧！”
“喏！”程昱肃然领命。
王康不再言语，负手重新凝视那巨大的舆图。烛光在他轮廓分明的脸上跳跃，一半明亮，一半隐于深邃的阴影之中。殿外夜风渐起，穿过巍峨的宫阙，发出呜咽般的声响。他知道，巴山蜀水的云雾深处，惊雷正在悄然酝酿。