建安十七年三月初，长安北郊龙首原那场震动山河的铁甲大阅已过月余，可那二十六万禁军齐呼“万胜”的声浪，那陌刀斩碎标靶、重骑碾平营寨的毁灭景象，却如同附骨之疽，日夜啃噬着成都蜀国公宫深处刘璋的心魄。
蜀锦垂幔低垂的暖阁内，熏炉袅袅吐着安神的苏合香气，却丝毫驱不散刘璋脸上的灰败。他斜倚在锦榻上，手中那份由长安细作拼死送回的密报，已被冷汗浸得边缘发皱。上面触目惊心地描绘着长安阅兵的细节：“……铁甲如海，寒光蔽日……陌刀过处，木石皆碎……重骑冲阵，摧枯拉朽……二十六万虎贲，皆披重札……声震四野，山岳动摇……”
“二十六万铁甲……皆披重札……”刘璋喃喃重复着，手指神经质地抖着，那卷密报“啪嗒”一声滑落在地毯上。他猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯住肃立阶下的心腹谋主张松，“子乔（张松字），孤这成都锦城，这沃野千里，当真挡得住那王康的铁蹄吗？他那阅兵，分明是冲着四方诸侯来的！下一个，下一个是不是就该轮到孤这益州了？！”
张松身材短小，面容清癯，此刻却站得笔直，眼神锐利如刀，毫无平日的圆融。他深深一揖，声音低沉而清晰：“主公明鉴！王康此獠，狼子野心，昭然若揭！其吞并雍凉，虎视荆襄，扫荡河北之心不死。今拥铁甲数十万，更兼百战之锐，其锋不可直撄！我益州虽山川险固，然……”他话锋一转，带着锥心之痛，“白水、葭萌、剑阁诸关守军，武备松弛久矣！皮甲陈旧，刀矛锈蚀，弓弦松软！军士久疏战阵，将校安享太平！以此疲敝之卒，守朽钝之器，欲抗王康铁甲洪流，无异于以卵击石！”
“那……那该如何是好？！”刘璋的声音带着哭腔，身体因恐惧而微微前倾，“难道坐以待毙不成？”
“非也！”张松踏前一步，声音陡然拔高，带着孤注一掷的决绝，“当此危局，唯有一策可保益州基业！引强援入蜀，共御王康！”
“强援？”刘璋茫然，“哪还有强援？袁绍龟缩河北，曹操困守中原，皆自顾不暇！孙策偏安江东，鞭长莫及！”
“有！”张松斩钉截铁，“楚国公刘备！此人乃汉室宗亲，信义着于四海！更兼有关羽、张飞万夫不当之勇，诸葛亮运筹帷幄之智！前岁博望原虽遭重创，然其根基在荆襄，元气未绝！更兼其与王康有夺南阳之恨，此仇不共戴天！主公若能以宗室之亲，结兄弟之谊，邀其提一旅精兵入川，协防我北面门户葭萌关，则王康铁蹄虽利，亦难越雷池一步！”
“刘备？”刘璋眼中闪过一丝犹豫，“此人…入蜀？岂非引狼入室？”他并非全然昏聩，对刘备的枭雄之姿亦有所耳闻。
“主公！”张松言辞恳切，几乎声泪俱下，“此一时彼一时！王康之恶，远甚群雄！其志在鲸吞天下，岂容宗室偏安？刘备虽雄，然其势弱于王康百倍！其入蜀，名为助防，实为托庇于我益州山川之固！我予其粮秣，使其为我守门之犬，拒王康于国门之外！待二虎相争，我益州坐收渔利，整军经武，徐图后举，方为万全之策！若拒刘备，独力抗晋，则成都宫阙，恐化为博望修罗场矣！”他最后一句，如同重锤，狠狠砸在刘璋心头。
刘璋脸色变幻不定，冷汗涔涔而下。阶下并非只有张松一人，别驾从事王累、主簿黄权、将军张任等重臣皆在。王累须发戟张，猛地出列，厉声道：“主公！万万不可！刘备，枭雄也！入川则川难安！此乃开门揖盗！张松之言，误国误主！”黄权亦沉声道：“刘备新败于王康，其兵疲弱，引之入蜀，恐御外侮不成，反生肘腋之患！不如加固关隘，深沟高垒，闭关自守！”
张松毫不退让，目光如电扫过王累、黄权，声音冷冽如冰：“加固关隘？敢问王别驾，白水关守军所披皮甲，可能挡王康三棱破甲箭？剑阁栈道之木栅，可能阻其霹雳炮石？闭关自守？王康已控陇右天水、武都！其铁骑自祁山道而下，袭我阴平、沓中，断我米仓粮道，如探囊取物！届时内外断绝，我等皆成瓮中之鳖！尔等空谈误国，是要将主公与益州百万生灵，送入王康虎口吗？！”
“你！”王累气得浑身发抖。
“够了！”刘璋猛地一拍案几，声音嘶哑，带着被恐惧压垮的疲惫与决断。张松描绘的王康铁蹄踏破关隘的景象，彻底击溃了他最后一丝侥幸。“子乔所言…甚合孤意！速…速遣使携重礼赴荆州江陵，邀吾弟玄德入蜀！共商…共御国贼王康！”
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建安十七年四月，蜀道之上。
三万名楚军精锐，如同一股赭红色的铁流，艰难而坚定地穿行在巴山蜀水的险峻栈道之间。士卒大多身着半新的皮甲，虽无晋军铁甲的耀眼寒光，但步履沉稳，眼神坚毅，显然都是百战余生的老卒。队伍前方，“楚”、“刘”、“庞”、“黄”、“魏”等将旗在崎岖山风中猎猎招展。
刘备金盔玄甲，外罩一领半旧的猩红披风，骑在一匹神骏的黄骠马上。他面容比博望之战前清减许多，颧骨微凸，但那双垂肩的耳廓下，一双眼睛却依旧沉静深邃，如同古井深潭，内里燃烧着不屈的火焰。庞统骑着一匹青驴，紧随其侧，宽大的葛袍在山风中鼓荡，清癯的脸上，那双细长的眼睛闪烁着洞察世情的智慧光芒，时而望向云雾缭绕的绝壁，时而落在沉默行军的队伍上。老将黄忠须发虽白，控马的手臂却稳如磐石，腰间的宝雕弓随着马匹起伏而轻晃。魏延则顶盔贯甲，按剑而行，鹰隼般的目光警惕地扫视着两侧峭壁密林，仿佛随时会有利箭从中射出。
“士元，”刘备的声音在山风呼啸中显得异常清晰，“刘季玉（刘璋字）此番邀我入蜀，名为共御王康，实则惧晋如虎，欲借我之力为其守门。其心…未必全然赤诚。”
庞统轻抚驴鬃，淡然一笑，眼中精光一闪：“主公明察秋毫。刘季玉懦弱，成都诸臣，主客相疑。张松献图，是为自保，亦是为主公引路。然，此乃天赐良机！王康铁甲虽利，然其连年征伐，府库必有亏空，兼之北有袁曹牵制，南有孙策掣肘，短期内难倾全力图蜀。此正主公据益州天险，养精蓄锐，联吴结好，徐图中原之时也！刘季玉予我葭萌关立足，供我粮秣，实则是将益州北门锁钥，拱手相送！”
刘备微微颔首，目光投向云雾深处，仿佛穿透群山，看到了成都的宫阙：“益州，高祖因之以成帝业…此王业之基也。然，取之不可急，需以信义结其心，以恩德安其民。季玉终是汉室宗亲。”
“主公仁德。”庞统颔首，随即低声道，“然，害人之心不可有，防人之心不可无。刘璋暗弱，然其麾下张任、严颜、吴懿等将，皆非庸才，尤以巴西太守严颜，老而弥辣，深得军心。李严屯兵江州，亦是能吏。我等入蜀，既要示之以诚，亦需立之以威。葭萌关驻军，便是楔入蜀地的第一颗硬钉！亮与云长、翼德坐镇荆州，乃主公根基，万不可动摇。此间纵横捭阖，统当竭尽驽钝！”
刘备握紧了马缰，沉声道：“有士元在侧，孤心甚安。入蜀第一关，便在涪城相会。”
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四月下旬，涪城（今四川绵阳）。
涪水汤汤，绕城而过。这座扼守金牛道咽喉的重镇，此刻旌旗招展，戒备森严。蜀军沿江列阵，甲胄鲜明，刀枪耀日，人数足有三万之众！这已是刘璋咬牙从各地抽调、紧急整训的精锐，虽不及晋军铁甲森严，却也阵列齐整，士气尚可，显是下了血本。一面巨大的“刘”字帅旗与“蜀”字公旗，在城楼最高处迎风招展。
城门外，锦幔铺地，鼓乐喧天。刘璋一身诸侯冕服，在张松、吴懿、泠苞、邓贤等文武重臣的簇拥下，翘首以盼，脸上努力挤出热忱的笑容，眼底深处却难掩紧张与忧虑。
马蹄声由远及近，如同闷雷滚动。地平线上，赭红色的楚军前锋终于出现。黄忠、魏延两员大将并骑当先，身后亲卫精骑如龙。紧接着，是刘备、庞统的中军大纛。
“来了！吾弟玄德来了！”刘璋强打精神，在张松的暗示下，挤出满脸激动，快步迎上前去。
刘备早已翻身下马，大步流星走向刘璋。离着尚有数丈，刘备便深深一揖，声音洪亮，饱含情谊：“弟刘备，拜见兄长！劳兄长远迎，备心中何安！”
刘璋也疾步上前，一把扶住刘备双臂，上下打量，眼中竟真的泛起泪光（几分真几分假难辨）：“玄德吾弟！盼煞为兄了！自闻博望噩耗，兄日夜悬心！今见吾弟英姿依旧，苍天有眼！苍天有眼啊！”他拉着刘备的手，言辞恳切，仿佛真是骨肉情深。
两人执手相看，互道契阔。庞统、张松等人亦上前见礼，一时间场面甚是热络。刘璋拉着刘备，亲自引路入城，一路指点介绍涪城风物，极尽地主之谊。
当夜，涪城官署内灯火通明，盛大的接风宴席铺开。蜀地佳肴流水般呈上，美酒醇香四溢。丝竹悦耳，舞姿曼妙。刘璋坐于主位，刘备居客席首位，庞统、黄忠、魏延与张松、吴懿、泠苞、邓贤等蜀中重臣分列左右。席间觥筹交错，刘璋更是殷勤劝酒，对刘备极尽推崇，言必称“吾弟虎威”、“汉室柱石”，又将王康骂作“国贼”、“豺狼”，言辞激烈。
酒过三巡，气氛愈加热烈。刘璋满面红光，举杯起身，高声道：“今有玄德吾弟，提虎贲之师入蜀，与我益州同气连枝，共御国贼王康！此乃天佑汉室，福泽巴蜀！为兄心中大慰！特备薄礼，以壮吾弟行色！”他一挥手。
早有属吏捧上礼单，朗声宣读：“蜀公赠楚公：精米二十万斛！草料十万束！盐五千石！金三千斤！锦缎五千匹！以资军需，共御强晋！”
二十万斛米！这几乎是益州官仓一年的三成存粮！席间蜀臣如王累、黄权等人，脸色瞬间变得极为难看，却不敢发作。刘备、庞统、黄忠、魏延等人，眼中则精光一闪。
刘备连忙起身，推辞不受：“兄长厚赠，备愧不敢当！备此来，只为助兄长守土安民，驱除国贼，岂敢受此重礼？”
“诶！吾弟休要推辞！”刘璋一把按住刘备的手，言辞恳切，“将士用命，岂可无粮？此乃为兄与益州百姓一片心意！吾弟若不收，便是瞧不起为兄了！”他转头看向张松，“子乔，葭萌关防务，可安排妥当了？”
张松会意，立刻起身，展开一幅早已备好的蜀道山川详图，指点道：“禀主公，楚公！葭萌关（今四川广元西南），北倚摩天岭，南临白龙江，控扼金牛道咽喉，乃入蜀第一雄关！其地当冲要，城坚池深。今有精兵一万驻守，然尚不足以抗晋军雷霆之势。恳请楚公移虎威之师，进驻葭萌！有此雄关，辅以楚公麾下百战精锐，则王康纵有铁甲百万，亦难飞渡！”
葭萌关！刘备与庞统目光交汇，瞬间了然。此关不仅是入蜀门户，更卡住了汉中与成都之间的要道！刘璋将此关交予刘备驻防，既是倚重，亦是将其置于对抗王康的最前线，远离成都核心。
刘备深吸一口气，离席而起，对着刘璋深深一揖，声音沉雄有力，带着金石之音：“兄长厚恩，托付北门锁钥，委以重任！备敢不尽心竭力？今当立誓于此：备与麾下三万将士，即日移驻葭萌！关在人在，关亡人亡！必使王康逆贼之铁蹄，不得越葭萌一步！若违此誓，天人共戮！”
“好！好！有吾弟此言，为兄高枕无忧矣！”刘璋大喜过望，亲自斟满两杯酒，与刘备对饮而尽。堂上蜀臣，面色各异。张松嘴角含笑，王累等人面沉如水，吴懿、泠苞等将则目光闪烁，打量着刘备身旁那沉默如山的老将黄忠与锐气逼人的魏延。
涪城之会，宾主尽欢的表面下，暗流已然涌动。三万楚军精锐，在刘备“信誓旦旦”的承诺中，如同一条蓄势待发的虬龙，沿着金牛古道，逆着涪水，开赴那座扼守蜀道天险的雄关——葭萌。粮草辎重紧随其后，二十万斛米的沉重，是刘璋买来的安心，亦是刘备扎入巴蜀大地的第一道深根。
成都宫阙的熏香暖阁，暂时驱散了王康铁甲带来的寒意。然而葭萌关的烽燧台上，刘备按剑北望，目光穿透秦岭的云雾，仿佛已看到了长安未央宫那深不可测的阴影。蜀地的山川，将见证一场新的风暴酝酿。