朝阳下的中央广场还残留着母巢消散后的潮湿气息，居民们的笑声像碎金般落在清理废墟的手推车轱辘声里。阿夏正帮林野给最后一名感染队员注射巩固药剂，指尖突然传来一阵细微的震颤——不是地面的余震，而是从广场边缘那栋倾斜的钟楼方向传来的，像有什么东西在地下轻轻叩击金属管道。
“你们有没有听到？”阿夏猛地抬头，药剂针管差点从手中滑落。陈默立刻屏住呼吸，右手按在腰间的改装步枪上，几秒后他皱起眉：“是地下管线的声音，可能是切断母巢能量后，管道压力变化导致的。”可他话音刚落，小远怀里的电脑突然发出刺耳的警报声，屏幕上原本平稳的金属能量波动曲线，正以尖锐的角度向下坠落，紧接着又弹跳着出现几个细碎的峰值，像垂死的心脏在不规则搏动。
“不对！”小远的手指在键盘上翻飞，脸色瞬间苍白，“我监测的是整个钢铁森林的地下金属网络，刚才切断的是中央广场的主阀门，但现在……有其他地方在向外泄露能量，而且不止一处！”他将屏幕转向众人，上面闪烁的红点密密麻麻，从广场向四周扩散，像一张正在蔓延的血色蛛网。
小七突然指向钟楼的方向，声音发紧：“你们看那里！”众人顺着她的目光看去，只见钟楼底部的裂缝里，正渗出一丝淡黑色的黏液，黏液落在地面的瞬间，竟让周围刚冒芽的野草迅速枯萎，化作一滩灰黑色的粉末。更让人头皮发麻的是，那黏液里还缠绕着几缕极细的菌丝，正随着风的方向，缓缓向人群聚集的地方蠕动。
“是母巢的残株！”林野失声喊道，他立刻从医疗箱里翻出克制药剂，却被陈默一把拉住。“等等，”陈默的眼神锐利如刀，“母巢的核心已经被药剂摧毁，残株不可能有这么强的活性，而且这些泄露的能量……更像是有人在故意引导。”他蹲下身，用匕首挑起一缕菌丝，放在鼻尖轻嗅，随即脸色凝重：“这菌丝里有金属碎屑，和我们之前遇到的‘噬铁菌株’不一样，它在主动吸收分散的金属能量，像是在寻找新的宿主。”
阿夏突然想起父亲笔记里的另一段话，那段被墨水晕染的字迹此刻清晰地浮现在脑海：“噬铁菌株并非自然诞生，它们是‘造物’，有创造者留下的后门，若母巢被毁，分散的菌株会自动向‘信号源’聚拢，重建新的巢穴。”她立刻翻开笔记，指尖在扉页后的地图上划过，最终停在钢铁森林最边缘的废弃工厂——那里标注着一个红色的“信号塔”符号，旁边写着一行小字：“源头，亦是终点。”
“小远，能定位能量泄露的源头吗？”阿夏的声音带着一丝急切。小远用力点头，手指在键盘上敲得飞快，屏幕上的红点逐渐向一个方向汇聚，最终定格在废弃工厂的位置。“就是那里！”小远的声音有些颤抖，“而且我发现，工厂附近的通讯信号被屏蔽了，支援队的信号根本传不过去！”
就在这时，广场东侧传来一阵骚动，几个居民惊慌地跑过来，嘴里喊着：“那边！那边的地下冒菌丝了！还抓走了一个孩子！”阿夏等人立刻朝着居民指的方向跑去，只见不远处的路面裂开一道缝隙，几缕粗壮的黑色菌丝正缠绕着一个小男孩的脚踝，将他往地下拖拽。小男孩的母亲瘫坐在地上哭喊，却不敢靠近那散发着恶臭的菌丝。
陈默立刻举起步枪，子弹带着淡蓝色的电流击中菌丝，却只让它停顿了一秒，随即又以更快的速度收缩。“普通子弹没用！”陈默咬牙，从背包里取出一枚电磁脉冲手雷，“小七，掩护我！”小七立刻举枪射击，子弹精准地打在菌丝周围的地面上，逼得它暂时松开小男孩的脚踝。陈默趁机冲过去，将手雷塞进裂缝，拉下拉环后抱着小男孩迅速后退。
“轰隆”一声巨响，电磁脉冲的蓝色光芒从裂缝中迸发，地面剧烈震动，那缕菌丝瞬间失去活性，化作一滩黑色的黏液。阿夏赶紧跑过去，将克制药剂涂抹在小男孩脚踝的伤口上，看着他苍白的脸色渐渐恢复，才松了口气。小男孩的母亲抱着孩子，哽咽着说：“谢谢你们……刚才那东西，好像有眼睛一样，专门盯着孩子抓！”
这句话让阿夏的心猛地一沉——菌株主动攻击孩子，说明它们的目标不再是单纯的吸收金属能量，而是在筛选“宿主”。她抬头看向废弃工厂的方向，朝阳的光芒刚好被工厂的烟囱挡住，在地面投下一道长长的阴影，像一只蛰伏的巨兽，正等待着猎物自投罗网。
“我们必须去废弃工厂。”阿夏的声音坚定，“如果不找到那个‘信号源’，钢铁森林里的菌株会源源不断地冒出来，到时候遭殃的，就是所有居民。”陈默点头，将步枪背在肩上，对小七和小远说：“小七，你留下带领支援队保护居民，加固广场的防线，一旦发现异常立刻用紧急频道联系我们。小远，你跟我们一起去，用你的设备定位信号源的具体位置。”
小远用力点头，将电脑装进防水背包里，林野则将所有剩余的克制药剂分装在几个急救包里，递给阿夏和陈默：“这些药剂不够摧毁新的母巢，但能暂时压制菌株的活性，你们一定要小心。”
阿夏最后看了一眼广场上忙碌的居民，又摸了摸怀里的笔记，转身跟上陈默的脚步。阳光穿过钢铁森林的缝隙，在他们身后投下交错的光影，而前方的废弃工厂，正笼罩在一片诡异的寂静中，仿佛在等待着他们的到来——一场新的战斗，已经悄然拉开序幕。