地下工作室那混合着金属与臭氧的独特气息，被午后花园里清新而充满生机的空气所取代。泽菲尔脱下沾染了些许油污的工作服，换回那身较为休闲的深蓝色常服，信步来到城堡主堡后方的室外花园。这里与他清晨散步时的景致略有不同，阳光西斜，给万物镀上了一层温暖的金边，光影的对比愈发鲜明，花木的色泽也显得愈发浓郁。
在花园中央一座爬满了初生嫩藤的白色大理石凉亭下，忠诚的管家理查森已经将下午茶准备妥当。小巧的圆桌上铺着洁白的绣花桌布，上面摆放着精致的瓷制茶具。
“少爷，下午茶已经备好。”理查森微微躬身，声音一如既往的沉稳恭敬。
“辛苦了，理查森。”泽菲尔点头致谢，在铺着软垫的藤椅上坐下。他的目光扫过桌上的点心：几块点缀着新鲜莓果和奶油、看起来蓬松可人的水果小蛋糕；一碟烤制成金黄色、形状可爱的动物小饼干；以及一壶正氤氲着热气的柠檬红茶，透明的壶壁后，鲜亮的柠檬片与红褐色的茶汤交织，散发出酸甜而温暖的香气。这一切，在午后暖阳的照耀下，构成了一幅宁静而惬意的画面。
泽菲尔先为自己斟了一杯红茶，感受着杯壁传来的温热，轻轻呷了一口。茶汤入口微涩，随即被柠檬的清新酸意和隐约的甜味中和，很好地缓解了下午专注研究带来的精神疲劳。他拿起一块小饼干，咔嚓一声咬下，满口都是黄油和牛奶的醇香。
享用茶点的同时，他习惯性地从随身空间指环中取出了他那台特制的“魔法平板”。这块板子结合了光系魔法成像、信息存储符文以及有限的远程信息接收功能（主要依赖与“方舟”核心的微弱联系以及订阅了金穗雀商会提供的一部分大陆新闻摘要），是他了解外界动态的重要窗口。
指尖在光滑的板面上滑动，一条条或简略或详细的信息流掠过。大部分是关于各地气候异常、某地发现小型矿脉、或是某个商会推出了新商品的寻常消息，他快速浏览，并未过多停留。
然而，有几条新闻却让他的目光凝滞，眉头微微蹙起。
一条来自大陆花边新闻版块的消息颇为醒目，标题是《强强联合？赫里福德与莫雷蒂友谊升温，共探合作新领域》。报道用词浮夸，描绘了两大家族近期频繁互动，不仅在商业项目上往来密切，家族成员间的私交也显得“异常融洽”，并暗示这种古老贵族与新兴权势家族的结合，可能将改变某些区域的势力格局。
“呵。”泽菲尔鼻腔里逸出一声几不可闻的冷哼。尽管早已决定与过去划清界限，但看到这两个与他命运纠葛颇深的家族名字如此紧密地并列在一起，心中仍不免泛起一丝冰冷的涟漪。他几乎能想象出维多克·莫雷蒂那精于算计的笑容，以及赫里福德家族为了利益而展现出的、恰到好处的“贵族式友好”。
紧接着，在更为严肃的时政版块，他看到了另一类消息。几条简讯提到了大陆上一些非主流种族——例如生活在北部严寒之地的山丘巨人部落、栖息于东部沼泽的蜥蜴人氏族、甚至包括一些远离精灵主流的木精灵群落——近期间断地向天启神都的皇室派遣了使者，似乎是遇到了某些生存困境，在寻求帮助或某种形式的认可。
“不同的种族……寻求皇室帮助？”泽菲尔放下茶杯，指尖轻轻敲击着平板边缘。他知道万象晶璧大陆种族繁多，但除了人类和较为熟悉的精灵（以及莉蒂西莎这样的混血），他对其他种族的了解确实非常有限，仅限于奥利安爷爷笔记中的零星记载和一些道听途说。“看来，大陆的平静水面下，潜藏着不少暗流。这些种族遇到了什么困难？皇室的态度又如何？这些……我都需要深入了解。”他意识到，作为一方领主，仅仅关注自身领地的发展是远远不够的，必须对整个大陆的局势、尤其是这些可能影响区域稳定的因素，有更清晰的认知。这关乎永魔领未来的外交、安全甚至发展机遇。
他的思绪又不自觉地飘回了关于赫里福德和莫雷蒂的新闻上。结合之前收到的信件和现有的信息，他很容易就能拼凑出背后的逻辑。
“赫里福德的长女伊莎贝拉，和莫雷蒂的千金珍妮特，可是形影不离的‘好闺蜜’，两人好得简直能穿一条裙子，说是异姓姐妹也不为过。”他脑海中浮现出在金穗雀庆典上偶然瞥见的、那位簇拥着的、举止骄矜的少女身影。“有这层关系在，两家走得近，毫不意外。”
至于报道中隐晦提及的“更深层次联结”，泽菲尔更是心知肚明。坊间早有传闻，莫雷蒂现任家主维克多一直想将女儿珍妮特嫁入历史悠久的赫里福德家族，以此为自己的家族镀上更厚重的“传统贵族”金粉，而联姻对象，最有可能就是赫里福德的长子，凯登。
“联姻么……倒真是个‘好’想法。”泽菲尔嘴角勾起一抹淡漠的弧度，带着毫不掩饰的讽刺，“只不过，那位凯登大少爷……”想到关于这位“兄长”的种种传闻，泽菲尔甚至觉得有些好笑。那位长子以其极度膨胀的自我认知和酷爱吹嘘“天命所归”而闻名于贵族圈，恨不得让全大陆的人都知道他是何等“不凡”。“整天把‘天命之子’挂在嘴边，也不嫌臊得慌，真是……烦死了。”这种肤浅的傲慢，与泽菲尔所欣赏的沉稳、实干格格不入，让他连评价都懒得过多给予，只觉得是一种噪音般的的存在。他甚至可以想象，如果这场联姻真的达成，那两个家族内部以及与之相关的圈子里，将会是何等“精彩”的景象。
就在他思绪翻飞，时而凝重时而嘲讽之际，理查森沉稳的脚步声再次靠近，打断了他的沉思。
“少爷，”理查森恭敬地禀报，“莉蒂西莎小姐和卡尔先生来了，请问您现在是否方便接见？”
听到这两位好友的名字，泽菲尔脸上瞬间阴霾尽散，露出了真诚而温暖的笑容。仿佛窗外温暖的阳光一下子照进了心底，将刚才因为那些新闻而产生的些许郁结都驱散了。
“当然方便！”他语气轻快地说，“请他们直接来花园吧。这里景色好，茶点也正好。”他顿了顿，提高声音对着不远处的侍女方向吩咐道：“梅林，梅莎，麻烦再多拿一些点心和茶杯过来。”
“好的，少爷！”双胞胎女仆清脆的应答声从花丛另一端传来，伴随着一阵轻快的脚步声远去准备。
泽菲尔将魔法平板收起，又喝了一大口柠檬红茶，感受着那份酸甜在口中扩散，心情已然完全不同。与那些勾心斗角、沉湎于虚荣和算计的旧世界相比，眼前这片他亲手参与建设的土地，以及这些志同道合、可以托付后背的伙伴，才是真正值得投入热情和精力的所在。
他调整了一下坐姿，目光期待地望向花园入口的小径，等待着好友的身影出现。下午茶的悠闲时光，因为朋友的到来，即将增添更多的欢声笑语与切实的陪伴。而那些来自外界的纷扰与暗流，在真正的友情与共同理想面前，似乎也变得不再那么令人烦心了。