皇宫内的尚食局，暖融融的水汽裹着食材的清香四处弥漫 —— 刚蒸好的糯米散发着清甜，案板上新鲜蔬果的爽冽气息，与灶台上熬得冒泡的冰糖浆那股子醇厚甜香缠在一起，连空气都像是裹了层蜜。
玉儿手里举着一串橘子做的糖葫芦，晶莹的糖壳在窗边透进的晨光里泛着琥珀色的光，裹着瓣瓣橙黄饱满的橘肉。
她小口咬下一块，糖壳在齿间脆生生裂开，酸甜的橘汁混着冰糖的甜意瞬间在舌尖散开，眼睛立马弯成了月牙，连眉梢都染上了几分雀跃。
如今的玉儿已是正五品宫正，平日里穿着规整的宫装，梳着一丝不苟的发髻，掌管后宫宫规监察时，连说话都带着几分端庄严肃的气场。
可她说到底也只是二十出头的小姑娘，面对这种勾人的酸甜吃食，根本没半点抵抗力。糖汁顺着嘴角往下淌了点，她也不在意，只抬手用绣着缠枝莲的素色帕子轻轻擦了擦，指尖还沾着点糖霜，却又迫不及待地凑到嘴边，咬下第二口，腮帮子鼓鼓的，像只偷吃到蜜的小松鼠。
“玉儿姐姐，你慢点儿吃，糖汁都要流到衣服上啦！”
“等会儿咱们还能做更多呢，除了橘子的，还能做山楂的，你想吃哪种？”
尚食局靠窗的案台上，早已摆得满满当当：竹篮里码着颗颗饱满的山楂，旁边瓷盘里盛着剥好的橘子；
灶上的小铜锅架着，里面的冰糖浆熬得浓稠，咕嘟咕嘟冒着细小的泡泡，偶尔溅起几滴，落在锅沿上，很快凝成亮晶晶的糖粒。
朱槿拿起一串穿好的山楂，手腕微微抬起，正准备往滚烫的糖浆里裹，一个带着几分沙哑却中气十足的打趣声突然从身后传来：“小子，又跑老头子这尚食局来偷嘴吃了？”
这声音突兀却格外熟悉，像根细针轻轻扎了下朱槿的神经。他听到的瞬间，肩膀猛地一僵，手里的山楂串 “啪嗒” 一声掉回铺着油纸的盘子里，山楂粒轻轻滚了滚。
他缓缓转过身，脸上飞快挤出几分乖巧的笑，连声音都放软了些：“徐叔叔，我…… 我没偷吃，就是想着玉儿姐姐难得有空，带她来做点吃的。”
说着，他赶紧伸手指了指玉儿手里的橘子糖葫芦，眼神里带着点 “求佐证” 的意味，试图把话题从 “偷嘴” 上岔开。
玉儿也停下了吃的动作，连忙敛了敛神色，对着来人微微颔首行礼，声音清脆却不失恭敬：“徐厨役。”
她虽为宫正，品级高于普通厨役，可面对眼前这位老厨，却始终保持着应有的尊重。
眼前的老厨，正是徐兴祖
此时的徐辉祖约莫四十来岁，头发梳得整整齐齐，用一根打磨光滑的桃木簪子牢牢固定着，没半分凌乱。
他穿着尚食局厨役专属的青色长衫，领口袖口都浆洗得发白，却干干净净；袖口挽到小臂，露出结实的手腕，皮肤是常年在灶台边熏烤的浅褐色，手背上还沾着些许细密的面粉，指缝里隐约带着点冰糖浆的黏腻，显然是刚从灶边过来，忙完了手里的活计。
他的脸上布满了岁月刻下的纹路，尤其是眼角的皱纹，一笑便会深深皱起，像两道温暖的沟壑；可那双眼睛却格外有神，黑沉沉的，透着几分历经世事的锐利，却又藏着不易察觉的温和，看人时总像是能把人心底的小心思都瞧透。
他身形不算高大，肩膀却挺得笔直，站在那里，明明穿着普通的厨役衣衫，却自带一种沉稳的气场，仿佛只要他在，尚食局里的锅碗瓢盆、油盐酱醋，都能被安排得井井有条。
徐兴祖迈着稳健的步子走上前，目光扫过案台上的食材 —— 红的山楂、黄的橘子、绿的葡萄，还有那锅冒着热气的糖浆，嘴角慢慢勾起一抹笑意，语气里满是打趣：“小子，长本事了啊，几年没见你来老头子我这尚食局晃悠，居然还会自己动手做吃食了了？当年你偷豆沙包的时候，连蒸笼盖都差点掀翻呢。”
朱槿被戳中旧事，耳朵尖微微泛红，挠了挠头，有些不好意思地笑了：“徐叔叔，那都是小时候的事了，您怎么还记着呢。”
他心里却暗自嘀咕 —— 毕竟这位可是连老爹都要敬三分的人。
如今皇宫内的守卫都是他麾下的标翊卫，各个管事也大多是之前吴王府的老人，论身份、论权力，他进出皇宫任何地方都无需特意拉着旁人。
可唯独这尚食局，他总不敢独自进来，说到底，还是小时候被徐兴祖 “抓包” 的阴影太深，更知道这位老厨在老爹心中的分量，半点不敢在他面前放肆。
早在至正十二年（1352 年），老爹朱元璋刚投身红巾军起义那会儿，徐兴祖就以厨子身份跟在了老爹身边。
那时老爹还是个出身底层的义军将领，时常领着队伍在山里转战，饥一顿饱一顿是常事，寒冬腊月里连口热汤都难喝上。是徐兴祖默默跟在队伍后面，背着一口小铁锅，战乱时能在乱石堆里快速支起灶台，做出抗饥耐存的杂粮饼子；深夜老爹和将领们议事到半夜，他又能端上一碗暖身驱寒的热酒，配上几碟酱菜；老爹打了败仗心情郁结时，他还能熬出一碗清淡适口的小米粥，不多说一句话，却总能用最简单的吃食熨帖人心。他不仅精准把握着老爹的饮食喜好 —— 知道老爹爱吃糙米饭，不爱过甜的糕点，连喝粥要放多少盐都记得分毫不差，更用这一手稳定的厨艺，成了老爹乱世里难得的 “精神慰藉”，二十多年来，从未出过半点差错。
朱槿想着，思绪不由得飘回了自己五岁那年。那时老爹朱元璋只是吴国公，国公府里负责膳食的地方叫 “膳房”，就在后院靠近厨房的位置，每天清晨都飘着饭菜香，成了他和弟弟们最惦记的地方。
那天先生在书房里讲《论语》，朱槿听得昏昏欲睡，趁着先生转身写板书的间隙，偷偷拉了拉坐在旁边、比自己小两岁的朱棡的衣角。朱棡揉着眼睛，一脸懵懂地看着他，朱槿却对着他比了个 “嘘” 的手势，又指了指窗外，两人偷偷溜下椅子，踮着脚尖，沿着书房的墙根慢慢挪，一路躲着巡逻的侍卫 —— 有次差点被侍卫发现，朱槿还拉着朱棡躲进了假山后面，憋得满脸通红，才总算溜进了膳房。
彼时膳房里水汽氤氲，刚蒸好的豆沙包从蒸笼里端出来，雪白的面皮透着淡淡的粉色，热气裹着豆沙的甜香直往鼻子里钻。朱槿咽了咽口水，拉着朱棡就往放包子的木笼边凑，小手刚伸出去，指尖快要碰到温热柔软的包子皮，后领突然被人稳稳拎了起来，整个人瞬间离了地，吓得他 “呀” 地叫了一声。
“两个小娃娃，胆子倒不小，敢来膳房偷吃食？” 徐兴祖的声音当时还没如今这般沙哑，带着中年人的沉稳，却透着不容置疑的威严，像颗小石子扔进平静的水里，让两个小娃娃瞬间僵住。
朱槿挣扎着回头，只看到一个穿着灰色短褂、系着藏青色粗布围裙的汉子站在身后，双手叉腰，腰板挺得笔直，眼神锐利得像能看透人心，连他藏在身后的小手都被看得清清楚楚。
那时的朱槿只仗着自己是国公府二公子，梗着脖子，奶声奶气却硬气地喊道：“我是二公子！这是我家的膳房，吃个包子怎么了？你快放我下来！” 说着还蹬了蹬腿，试图挣脱那只拎着他后领的手。
朱棡也躲在他身后，小手紧紧攥着朱槿的衣角，怯生生地跟着点头，眼睛却不敢看徐兴祖，只盯着自己的鞋尖。
可徐兴祖半点不买账，另一只手也拎起朱棡的后领，像拎着两只软乎乎的小鸡仔，脚步稳稳地，径直往朱元璋的书房走去。朱槿一路上又踢又闹，喊着 “我要告诉爹爹”，徐兴祖却半点没松劲，连脚步都没乱一下。
等到了书房门口，朱元璋正埋首批阅公文，听到动静抬头，看到被徐兴祖拎着后领、像两只小耷拉狗似的儿子，刚要开口问怎么回事，徐兴祖便先一步躬身说道：“上位，二公子与四公子逃课来膳房偷食，属下已将人带来，听凭上位发落。”
他语气平静，没有半点添油加醋，却把事情说得明明白白。朱元璋愣了愣，随即无奈地笑了，对着徐兴祖摆了摆手，语气里带着几分哭笑不得：“兴祖，辛苦你了，把他们放下来吧，看这俩小子闹的。”
当 “兴祖” 两个字从老爹嘴里说出来时，朱槿心里 “咯噔” 一下，挣扎的动作瞬间停了 —— 他虽年纪小，知道历史走向的他瞬间知道了这个大汉是谁。
果不其然，那天朱槿和朱棡不仅被朱元璋罚抄了十遍《论语》，抄得手腕发酸，还被禁足在各自的院子里三天。
也正是从那时起，徐兴祖那副 “不好惹” 的模样，就深深印在了朱槿的心里，成了他童年时期为数不多 “不敢招惹” 的存在。
历史上记载，在等级森严的明初宫廷，徐兴祖虽无官无爵，只是个厨役，却拥有连皇子都不敢轻视的地位。
洪武十一年（1378 年），三皇子朱棡被封为晋王，要去太原就藩时，朱元璋特意将徐兴祖赏赐给朱棡，还亲自叮嘱朱棡：“兴祖跟着我二十多年，做事稳妥，你到了太原，要像我一样待他，让他好好照拂你的饮食。” 可朱棡自幼在皇宫里锦衣玉食，吃惯了精致奢华的饭菜，根本无法适应徐兴祖做的清淡家常吃食，有次竟因为一碗小米粥熬得 “不够细腻”，当场发了火，还让人把徐兴祖鞭笞了一顿。
消息传回应天府，朱元璋勃然大怒，当即中断了朝堂议事，亲笔写下谕旨，让快马加急送往太原，谕旨里怒斥朱棡：“吾帅群英平祸乱，历经艰辛，从未对人姑息。唯独膳夫徐兴祖，事吾二十三年，我未尝敢折辱他分毫。怨不在大，小子你要记着，若失了人心，再多权势也无用！”
他还特意在谕旨里提了晋朝、北魏帝王因怠慢厨子而遭下毒的旧事，告诫朱棡：“膳食乃立身之本，掌膳者知你饮食喜好，若频加棰楚，让他心怀怨恨，他日不测之祸恐生于此，你怎能如此糊涂！” 在老爹眼中，厨子掌管着饮食命脉，关系到性命安危，绝非可有可无的仆从。
最终朱棡被紧急召回应天府，不仅被朱元璋当着文武百官的面严厉责罚，还被削去了部分藩地职权，闭门反省了半个月。而徐兴祖经此一事，在宫里的地位愈发无人敢轻视，连皇子们见了他，都要恭恭敬敬地喊一声 “徐叔”。
想到这里，朱槿忍不住轻轻叹了口气，嘴角却勾起一抹无奈的笑 —— 当年怎么就偏偏拉着朱棡去偷豆沙包呢？那时的朱棡还是个只会跟在自己身后、连话都说不利索的小娃娃，结果两人一起挨了罚。
历史上的朱棡就因为徐兴祖受了重罚，如今倒好，自己提前带着朱棡 “体验” 了一回，现在想起来，还觉得有些好笑又好气。
此刻站在朱槿身前的徐兴祖，似乎看出了他眼底的思绪，抬手拍了拍他的肩膀 —— 掌心粗糙却温暖，带着常年握锅铲留下的薄茧。
徐兴祖笑着说：“看你这模样，是想起当年偷豆沙包的事了？当年的小娃娃，如今都长成能独当一面的将军了，标翊卫在你手里管得井井有条，上位提起你时，嘴角都合不拢呢。不过你这偷吃的毛病，倒还没改。”
朱槿被说得脸一红，赶紧拿起案台上的山楂串，手忙脚乱地岔开话题：“徐叔叔，我这真不是偷吃，是正经做糖葫芦呢！您看这山楂多新鲜，糖浆熬得也正好，您要不要尝尝？我手艺肯定比小时候强多了！” 说着还把山楂串往徐兴祖面前递了递，眼神里带着点小期待。
徐兴祖挑眉，目光落在那串裹着些许糖霜的山楂上，饶有兴致地说道：“哦？那我倒要好好尝尝，咱们二公子的手艺到底怎么样，”
徐兴祖指尖捏着山楂串，低头咬下一颗。脆薄的糖壳在齿间 “咔嚓” 裂开，先是一股清甜在舌尖炸开，紧接着山楂的微酸涌上来，酸甜交织着在口中化开。
可他舌尖刚触到那细腻无渣的甜意，原本放松的眉头突然一皱，连咀嚼的动作都慢了半拍 —— 这不是寻常市集上的粗粒黄糖，而是白砂糖！
身为御厨，他对食材的质地、贵贱早已刻进骨子里。这白砂糖需经反复提纯，工序繁杂得很，产量少得可怜。
寻常百姓别说吃，连见都见不到；就是宫里，也只有天大的场合，才会按 “两” 来称量着用，哪像眼前这样，竟被熬成一大锅糖浆，随意裹在山楂上！
他只嚼了两口，便把剩下的山楂串轻轻放在案台上，指尖无意识地摩挲着竹签，眼神里多了几分严肃，连嘴角的笑意都淡了下去。
朱槿站在旁边，见他突然停下，还皱着眉，心里顿时纳闷起来，赶紧凑上前，探着脑袋问道：“徐叔叔，怎么了？是这糖葫芦不好吃么？我尝着酸甜正好啊。” 说着还拿起一串自己做的，咬了一颗示意。
“你小子，这哪是不好吃，是太奢侈了！” 徐兴祖抬手指了指灶上还在 “咕嘟” 冒泡的糖浆，铜锅里的糖液泛着琥珀色的光，还在不断冒着细小的泡泡，语气里带着点恨铁不成钢的无奈，
“你是不当家不知道油盐贵啊！知道你用的这白砂糖多少钱一斤么？就这么一锅糖浆，够城外寻常百姓家买米买面，安安生生过一年了！”
朱槿听了这话，忍不住 “噗嗤” 一笑。他这徐叔叔的节俭劲儿，还真跟老爹朱元璋如出一辙 —— 老爹当了皇帝，吃饭也还是两荤一素，见不得半点浪费，要是知道自己用白砂糖熬糖浆，指不定也要念叨两句。
也难怪徐兴祖能在洪武朝安稳度日，要知道，当年老爹的猜忌心多重啊，34 位开国功臣，从文臣到武将，几乎没几个能善终的。可徐兴祖这一介厨役，不仅安安稳稳活到洪武二十五年病逝，还能让老爹亲自去他府上祭奠，甚至赐了 “忠勤” 的谥号，这份传奇，大抵也和他这份懂分寸、知节俭的性子脱不了关系。
朱槿收住笑，晃了晃手里的山楂串，笑着解释：“徐叔叔，您别心疼这白糖。这不是我从外面买的，是我城外的庄子里自己琢磨着做出来的，现在已经能批量熬制了，我还让人运到市集上卖呢。”
他顿了顿，怕徐兴祖不信，又补充道，“您放心，这玩意现在要多少有多少，一点都不金贵。晚些我就让标翊卫的人给您送一大筐来，往后您想做甜食、给宫里备膳，尽管用，不用省着！”
“你小子说什么？” 徐兴祖听完，眼睛 “唰” 地一下瞪得溜圆，手里的竹签都差点掉在地上，大为震惊地看着朱槿，声音都拔高了些，“这白砂糖是你自己庄子里做的？还能批量熬制？随便送一大筐？” 他实在不敢相信 —— 这金贵得能当银子用的东西，怎么到了朱槿嘴里，就跟普通的粟米似的，能随便量产？
就在这时，尚食局的木门被轻轻推开，“吱呀” 一声打破了屋里的对话。朱元璋的贴身太监李德全快步走了进来，他穿着一身深蓝色的太监服，手里还拿着块明黄色的锦帕，见到朱槿，立马躬身行礼，腰弯得几乎要贴到地面，语气恭敬得很：“二公子，上位在文华殿等着您呢，特意让奴才来传旨，请您赶紧过去，说是有要事商议。”
朱槿顺着李德全的话看向案台 —— 上面还摆着好几串没裹糖浆的山楂，灶上的白砂糖浆还在冒着热气，心里顿时有些不舍，挠了挠头说：“知道了，我把这串裹完就过去，一会就到。”
“还一会？” 徐兴祖立马皱起眉催道，“小子，快去吧！你爹的脾气你还不知道？最是讨厌人磨蹭，敢让上位在文华殿等着，回头有你受的，少不了一顿罚抄！”
见朱槿的目光还黏在案上的食材上，他又软了语气补充道，“你放心，剩下的糖葫芦，老头子我给你做，保准比你做的还好吃 —— 裹糖的时候火候得拿捏准了，凉了就挂不住壳，你这手艺还差着点呢。”
说着，他拿起刚才自己放下的那串糖葫芦，毫不犹豫地咬下一颗 —— 既然朱槿说这白砂糖 “不值钱”，那可不能浪费了，好歹也是正经食材。
朱槿还是不放心，上前一步，伸手想拿过徐兴祖手里的竹签，笑着说：“徐叔叔，这糖葫芦是街头小吃，做法不一样，要不我教您……”
话还没说完，就被徐兴祖伸手推着后背往外走。徐兴祖的掌心粗糙却有力，带着常年握锅铲留下的薄茧，推得朱槿一个趔趄：“快走快走！这点小吃食，还用你教？老头子我看一眼就知道怎么做 —— 不就是把山楂穿起来，裹层糖嘛，火候、手法，我比你熟多了！”
朱槿被推到尚食局门口，脚步踉跄了一下，突然反应过来 —— 自己这可不就是在关公面前耍大刀么！徐兴祖是什么人？是伺候老爹几十年的御厨，什么宫廷大菜、精致点心没做过，糖葫芦这种简单的街头小吃，在他眼里根本就是 “小儿科”。徐叔叔刚才皱眉，心疼的是白砂糖，可不是不会做啊！
他忍不住笑了，回头朝着屋里喊道：“那徐叔叔，您做完了，让人送到我娘的坤宁宫去就行！”
屋里的徐兴祖没回头，只是挥了挥手，手里已经拿起一串穿好的山楂，手腕微微倾斜，将山楂串缓缓放进沸腾的糖浆里，动作娴熟得很，连糖液的厚度都把控得恰到好处 —— 果然是御厨的手艺，一看就比朱槿的生涩手法强多了。