吴元年十月一日（公元 1366 年）
这日清晨，勋泽庄被一层薄薄的晨雾裹着，像蒙了层半透明的纱。雾气从田埂间漫上来，带着新翻泥土的湿润与青草的淡香，轻轻蹭过青石院墙的缝隙，又悄悄钻进庄户们未开的窗棂。
远处的稻田里，偶尔传来几声早起水鸟的鸣叫，衬得整个庄子愈发静谧。
朱槿推开自己水泥小院的木门时，最先映入眼帘的，是院中西侧石凳上的身影 —— 王敏敏正捧着一本泛黄的农书翻看，书页边缘有些卷边，显然是常被翻阅。
阳光透过雾霭，化作细碎的金斑落在书页上，也落在她垂落的发丝上，将那几缕不听话的碎发染成浅金色，连她微微蹙起的眉尖，都像是沾了层柔光。
自上月起，王敏敏便不再去应天城内的兵仗局督办火器制造。起初朱槿还劝过她：“兵仗局的事离不开你，何必特意留在庄子上？”
可王敏敏却笑着摇头，眼底藏着几分执拗：“陈平办事稳妥，有他盯着不会出岔子。我更想留在这儿，既能帮你整理农桑的记录，还能跟着学些医术，多好。”
朱槿拗不过她，只好让人传信给陈平，让他暂时接管兵仗局的各项事宜，王敏敏这才安心在勋泽庄住了下来。
她的日子过得充实又安稳：每天清晨，待朱槿洗漱完毕，她便拿着药篓跟在一旁，学着辨认院子里种的草药，听朱槿讲 “当归补血”“红花活血” 的道理；午后阳光正好时，她会坐在窗边，把朱槿记录的 “改良稻种亩产”“新垦荒地肥力检测” 等数据一一誊抄成册，字迹工整得像印上去的；傍晚若得空，还会提着小布包去庄里的学堂，教孩子们写 “人”“田”“禾” 这些简单的字 —— 每当听到孩子们脆生生地跟着念 “人之初，性本善”，她眼底总会漾起温柔的笑意，连眼角的细纹都透着暖意。
最重要的是，这样就能时时刻刻陪着朱槿，不必再像从前那样，隔着半个应天城，只能靠书信传递牵挂。
“今日打算去医馆坐诊？” 见朱槿走近，王敏敏笑着合上书，伸手轻轻拍了拍衣角沾着的薄霜 —— 晨雾虽淡，落在衣料上久了，还是会留下些湿意。
朱槿点点头，走到墙角拿起那只旧木药箱。。
“昨日傍晚碰到庄里的老佃户李伯，他说有几个退下来的士兵旧伤又犯了，夜里疼得直哼唧，连觉都睡不着，今日得去看看。”
话音刚落，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，“嗒嗒嗒” 地踩在石板路上，打破了清晨的宁静。
朱槿抬眼望去，见一道黑影正从庄口方向策马奔来，马背上的布囊鼓鼓囊囊，随着马蹄的颠簸轻轻晃动。待马跑得近了，才看清是负责传信的影卫，一身黑衣沾着尘土，显然是赶路赶得急。
影卫勒住马，翻身跳下时差点踉跄了一下，他顾不上擦汗，从布囊里取出一封封着蜡的信笺，双手捧着递到朱槿面前，声音带着几分喘息：“二爷，是沈姑娘从北方发来的信！一路快马加鞭，总算赶上今早送到。”
朱槿接过信，指尖触到信纸时还带着几分凉意 —— 想来这信是沈珍珠在北方连夜写就，又被影卫揣在怀里赶路，才没被晨露打湿。
沈珍珠前阵子曾来勋泽庄小住，那会儿北方分庄筹建的事刚提上日程，朱槿还在犹豫派谁去最合适。
可没待满三日，沈珍珠便主动找到朱槿，说 “北方之事繁杂，需有人统筹，我去再合适不过”，朱槿这才顺水推舟，让她带着一队人手北上。
其实朱槿心里比谁都清楚，派沈珍珠去，根本不是 “顺水推舟”，而是 “非她不可”。沈珍珠的商业天赋，简直是与生俱来的厉害：一堆杂乱无章的账目，她扫一眼就能找出其中的漏洞；随便听几句乡谈，就能判断出某地的物产行情，甚至能提前算出粮草运输时的损耗率 —— 若不是自己带着两世的记忆，在眼界上稍占些优势，单论经商与统筹的本事，他根本无法与沈珍珠相比。
沈家世代经商，从江南到中原，到处都有沈家的商铺，沈珍珠自小在账房里长大，听着 “银钱往来”“货物调度” 的事长大，这份血脉里带的天赋，再加上后天的教养，根本不是旁人能比的。
此前勋泽庄的工坊运营、粮草采购，全靠沈珍珠一手打理：她能以最低的价格从江南运来丝绸，再以合理的价钱卖给庄里的农户；能算出 “种一亩麦需多少种子、多少肥料”，把成本压到最低，却让产量提上去。
这次北方分庄筹建，既要选地、开荒，又要协调粮草运输、安置退下来的士兵，涉及的琐事多如牛毛，放眼身边人，唯有沈珍珠能把这些事安排得井井有条，所以朱槿才毫不犹豫地将这副重担交给了她。
她在信中详细说了北方的选址进展，还特意圈出几处适合建庄的地方，每一处都标注了利弊，考虑得周全至极：
在山东境内，她选中了兖州府附近的一片荒地。那里紧挨着运河，漕运便利得很 —— 信里写着 “粮种、农具从应天走运河，五日便能到”，不用再靠车马陆路运输，既省时间又省力气；更难得的是，荒地周边有大片闲置的盐碱地，沈珍珠特意注明 “可引运河水灌溉，掺草木灰改良土壤，不出半年便能种冬麦”，这样一来，明年春天就能有收成；最贴心的是，荒地周围有好几个村落，退下来的士兵安置后，若家中有亲人在附近，抽个空就能回家看看，少了些思乡之苦。
北平附近则看中了昌平县以南的区域。那里的地势平得像摊开的布，土壤肥沃得能攥出油来，且离军屯不远 —— 士兵们大多在军屯待过，熟悉周边的环境，开垦农田时能少走不少弯路；若是遇到盗匪扰民，他们还能凭着当年的作战经验，帮着维护地方治安，也算是 “人尽其用”；更妙的是，有一汪山泉从西边的山里流出来，顺着地势形成一条小溪，正好能引到田里灌溉，就算遇到天旱，也不用担心庄稼缺水。
至于西北，沈珍珠暂选了巩昌府（今甘肃陇西）周边。那里的条件比山东、北平差些，气候干旱，风大沙多，刮起风来能把人吹得睁不开眼。但沈珍珠在信里说，“虽风寒难耐，然有洮河（黄河支流）经过，可挖渠引水灌溉”，只要水渠挖得好，庄稼照样能长得壮；且当地因战乱荒了不少田地，没人耕种，正好能大规模开垦，建成庄后既能安置士兵，又能作为西北边境的粮食储备点 ——“戍边将士守着国门，总不能让他们饿着肚子打仗”，信里的这句话，看得朱槿心头一暖。
信的末尾，沈珍珠写道：“虽北方风寒，水土难服，然每见荒地待垦、士兵盼安，便觉此事意义非凡，定不辱公子所托。” 字迹比前面的更重些，想来写这句话时，她的心里定是满含坚定。
朱槿还想起，前几日李善长派人送来消息，说已经联系了军中各个将领，把退下来的士兵名单整理好，交给了沈珍珠—— 如今那些士兵正陆陆续续带着家眷往新筹建的庄子赶，有的还没到地方，就主动说 “到了庄里不用歇着，直接去开荒就行”，都想着早点把庄子建好，早点过上安稳日子。
朱槿把信递给王敏敏，指尖轻轻摩挲着信纸边缘，感慨道：“珍珠做事向来稳妥，考虑得这般周全，有她在，北方的分庄定能尽快建成。”
王敏敏接过信，快速浏览了一遍，眼中满是赞叹，她抬起头看向朱槿，语气里满是认同：“珍珠妹妹当真是公子的左膀右臂！你看她选的地，既考虑了耕种方便、运输省事，还想着士兵的家人团聚，连西北戍边将士的粮食储备都想到了，这般心思缜密，旁人真的比不了。有她帮着公子，公子也能少操不少心。”
朱槿笑着点头，深以为然。