为期数日的武举考核渐近尾声，随着各项成绩陆续公布，许多明知自己录取无望的考生，已陆陆续续收拾行囊，带着或遗憾或释然的心情，离开了南京这座曾让他们满怀希望的城市。
昔日喧闹的馆舍与校场，迅速变得冷清。待到最终综合评定的前一日，偌大的校场上，只剩下寥寥一百余人仍在坚持。
张煌言位列其中，他环顾四周，目光却不由自主地落在了那两个异常扎眼的身影上——刘文秀与李定国。他心中大为诧异，按他私下里反复核算，即便这二人在刀剑弓马比拼中取得满分，其综合名次也绝无可能冲进前二十之列。
“这二位仁兄……真乃奇人也。”
张煌言望着不远处正在活动筋骨的刘、李二人，低声自语，眉头微蹙，脸上写满了无法理解的神情，“本次武举仅取二十人，他们这般成绩，怎么看都与‘上榜’无缘了……为何还要在此苦苦坚持？他们所图究竟为何？”
他无法理解这种明知道结局，却依旧要做“无用功”的行为。
张煌言不知道的是，刘文秀和李定国压根就没费心去计算过那繁杂的综合成绩。对于他们而言，既然来了，还能吃上官府提供的饱饭，那么考完所有科目，便是对这场际遇最基本的尊重，也是一种理所当然的、属于武人的坚持。
至于算计得失、权衡利弊？那太复杂了。
用刘文秀私底下对李定国说的话便是：“算那鸟账作甚？有那工夫，不如想想明天早饭有没有新炖的羊肉！”
对于他们来说，每天能吃饱饭，有力气去完成下一场考核，本身就已经是赚了。
偌大的校场点将台上，一面“卢”字大纛迎风猎猎作响。
兵部左侍郎卢象升，按剑而立。他目光扫过台下仅存的百余名考生。
“诸位！”卢象升声如洪钟，穿透广阔的校场，“今日由本官主考，终试科目——弓马骑射，以及……刀剑搏杀！”
他略微停顿，让考生消化前一个信息，随即语气陡然转厉，抛出了最终、也最出人意料的考核方式：“弓马骑射，乃武人根本，规矩尔等皆已知晓，本官不再赘述。至于刀剑比试……”
他手臂一挥，指向校场另一端早已列阵完毕、甲胄森然的三百近卫军精锐，“尔等需与这些百战将士对垒！”
此番话语，如同巨石落水，在考生中激起千层浪。这已非寻常的切磋较技，而是无限接近真实战场的残酷考验。
“嘶...........”
卢象升话音甫落，校场上剩下的百余名考生齐齐倒吸一口冷气，个个都像是被掐住了七寸的蛇——人人都学会了“嘶嘶”吐信。
就在这死寂般的震惊中，卢象升再度开口：“当今圣上有旨，此次刀剑比试，不设花架，只论实战。尔等如能在这座营垒中，”
他手臂一挥，直指演武场中央那座临时搭建、却颇具规模的营垒防御工事，“顶住近卫营将士一个时辰的猛烈进攻，便算合格！”
“今日先行考核弓马骑射。明日辰时，方见真章。这半日工夫，尔等可仔细熟悉营垒地形，并前往武库挑选合手的兵刃与盾牌。”
此言一出，人群顿时骚动起来。方才的恐惧瞬间被紧迫感取代，所有人都意识到，明日他们要面对的，将是一场真正的血性考验。
卢象升宣布的实战考核规则，如同一块巨石压在每位考生心头。
弓马骑射的成绩很快张榜公布——能留到此时的皆是翘楚，无一低于九十分。若在往日，这般佳绩足以令人欢呼雀跃，但今日校场却异常沉寂。
每个人都心知肚明：这些光彩夺目的分数此刻已毫无意义。若明日营垒失守，此前所有努力都将付诸东流——按圣旨规定，守不住一个时辰，前面所有考核成绩一律作废。
食堂内，
前所未有的紧张气氛取代了往日的喧嚣。百余位武举考生围坐在一起，不再是各自为战的食客，而是必须同舟共济的袍泽。明日一战，关乎所有人的前程。
“要俺说啊，” 刘文秀用力咽下口中嚼了一半的大饼，含糊不清地率先开口，打破了沉默，“咱们趁着天黑，摸到那演武场，偷偷在营垒前面挖他几个陷马坑！卢大人又没明说不准耍赖，对吧？” 他眨巴着眼睛，脸上带着“规矩就是用来打破”的狡黠神情。
他话音刚落，对面便传来一声毫不客气的嗤笑。
“哼，亏你想得出来！如此下作手段，即便一时得逞，卢大人和近卫营的将士会认吗？届时判我们违规，岂不是前功尽弃？” 郑森推开面前的碗筷，一脸鄙夷地反驳道。他锦衣玉带，在这种场合下依然保持着世家子弟的仪态。
刘文秀被呛得脸色一红，梗着脖子反问：“那你有啥高见？站着说话不腰疼！”
郑森不慌不忙，环视众人，压低了声音，眼中却闪过一丝与他年纪不符的狠辣：“高见谈不上。依我看，不如想办法弄些桐油来，悄悄泼洒在营垒外墙和入口处。待明日敌军攀爬、冲击时，脚下打滑，站立不稳，其攻势自解。此乃利用地利，可算战术。”
“嘿！” 刘文秀一听，猛地一拍大腿，指着郑森笑道，“我说郑公子，你这主意跟俺的挖坑有啥本质区别？不都是耍诈嘛！还说得这么文绉绉的！”
郑森脸色微赧，强辩道：“此乃兵法之‘以正合，以奇胜’！岂能与你的乡野土法混为一谈！”
两人你一言我一语，争得面红耳赤。周围的考生们有的点头赞同某一方，有的则眉头紧锁，显然觉得这两种方法都风险太大。食堂之内，顿时充满了关于“战术”与“耍赖”界限的激烈辩论。这最终的对策，看来没那么容易定下。
“我们不如趁今夜，设法将那营垒的木门用备料再加固一番？多设几道障碍，总好过坐以待毙。”张煌言的声音清晰而沉稳，在一片嘈杂中显得格外突出。
“有道理！这个算一个！比挖坑泼油实在！”
刘文秀第一个大声附和，把手里的大饼往桌上一拍，显得十分赞同。
他这一嗓子，却像是捅了马蜂窝。
“嗯？你刘文秀什么时候成老大了一锤定音？”一个阴阳怪气的声音立刻响起。
“就是，凭什么要听你的安排？”另一人也不满地嘟囔。
更有甚者，直接将矛头对准了最初提出建议的张煌言，语带讥讽：“一个文试刚过及格线的家伙，在这里指点江山？我们凭什么听你指挥？”
场面顿时有些混乱，七嘴八舌，谁都不服谁。
这些能留到最后的考生，个个心高气傲，即便明知需要团结，却也难以轻易信服他人，尤其是当这个“他人”在某一项考核中表现得并不出众时。张煌言站在原地，面对众人的质疑，眉头微蹙，却并未退缩。
就在众人为战术争执不休、互不服气之际，一个怯生生的声音从角落传来：“那个……俺觉着，要不……大家一起去庙里拜拜，给佛祖上柱高香？求个保佑……”
提出这建议的，正是李来亨。他话音未落，整个食堂仿佛被投入了一颗炸雷。
“滚——！！！！！！”
一声前所未有的、整齐划一的怒吼，如同平地惊雷，瞬间炸响！
方才还互相攻讦、七嘴八舌的众人，此刻竟无比默契地将所有怒火和无奈，统统汇聚成了这同一个字，如同训练有素的军队齐声呼喝，狠狠砸向了提出这个“馊主意”的李来亨。
这石破天惊的一吼，震得食堂梁柱上的灰尘都簌簌落下。
李来亨被吓得一缩脖子，险些从条凳上滑下去，再不敢多言半句。
而经过这一打岔，众人面面相觑，忽然发现，在共同鄙视这种“临时抱佛脚”的荒谬行为上，他们竟然达成了空前的一致。一种诡异的、建立在共同无语基础上的短暂团结，竟悄然形成了。
在经历了最初的混乱与李来亨那遭致众怒的提议后，为了通过明日那近乎残酷的考核，这群已被逼到绝境的考生们，竟自发地、高效率地分成了四个小队，各自领受了一项“秘密任务”。
一队负责加固营垒： 由张煌言等较为稳重者牵头，他们打算利用夜色，将能找到的木料、石块全部用于加固营门和薄弱墙体，这是最正统的防御手段。
一队负责“采办”物资： 以郑森为首，凭借其见识和可能的人脉，目标明确——去弄来尽可能多的桐油、菜油，甚至是一些滑腻的松脂。
一队负责土木作业： 刘文秀和李定国自然是此道主力，他们摩拳擦掌，准备在营垒前方的必经之地上，精心挖掘一些能让冲锋者人仰马翻的陷坑和绊马索。
最后一队： 开始谋划如何想办法混入近卫营的伙食或饮水中下些巴豆之类的“软毒”，以求不战而屈人之兵。
好家伙！为了成绩，这群未来的大明军官们，此刻是节操尽碎，彻底不打算当人了！从堂堂正正的防御，到投机取巧的辅助，再到这已然触及军法底线的阴损招数，为了在那一个时辰里存活下来，他们可谓是无所不用其极，将“兵不厌诈”这四个字，以一种令人啼笑皆非的方式，诠释得淋漓尽致。
暖阁内，
朱由检倚在软榻上，听着曹化淳细声禀报武举考生们为应对明日考核所做的种种“准备”——加固营垒、搜罗桐油、挖掘陷坑，乃至那支企图下巴豆的小队……
他非但没有动怒，反而抚掌大笑，眼中闪烁着恶作剧般的光芒：“有趣！当真有趣！这帮小子，为了过关，真是把三十六计里的‘歪招’都快用遍了！”
他想象着卢象升明日面对一个被加固得如同铁桶、地面滑腻不堪、还暗藏陷阱的营垒时，那副可能出现的错愕表情，笑意更深了几分。
“嘿嘿，”朱由检端起茶盏，轻啜一口，语气里满是幸灾乐祸，“建斗啊建斗，你这回怕是要被这群‘猴崽子’们摆一道，要倒点小霉咯！”
他放下茶盏，对曹化淳吩咐道：“大伴，传朕口谕给卢侍郎，就说明日考核，只要考生所用手段不闹出人命、不造成永久伤残，便……由他们去！朕倒要看看，他们能玩出什么花样来！”
月黑风高夜，正是……扰人清静时。
李来亨带着他那支“特种小队”，猫着腰，鬼鬼祟祟地摸到了近卫营驻地外围。然而，营寨门前哨卡林立，巡夜士卒甲胄齐全，守备之森严，远超他们这群乌合之众的想象。别说混进去下巴豆，就是想靠近水源瞅一眼都难如登天。
眼见“下毒”之计胎死腹中，李来亨急得抓耳挠腮。忽然，他瞥见街角尚有未收摊的小贩，灵光（或者说歪主意）一闪，掏出身上所剩无几的铜钱，买来了好几串鞭炮。
“硬的不行，就来邪的！搅和得他们睡不好觉，明日也没力气！”
他低声对同伴吩咐几句，几人迅速分散。随着李来亨一声令下，他们点燃引信，奋力将那几串“噼里啪啦”炸响的鞭炮，隔着栅栏远远地扔进了近卫营的营地之中！
寂静的夜晚瞬间被这突如其来的爆响打破！
“跑！快跑！别被抓住！”
李来亨一边扯着嗓子大喊，一边带头沿着来路狂奔。为了给追击制造麻烦，他还不忘将从食堂里大家“众筹”来的瓜皮果核，手忙脚乱地撒在身后路上，试图营造出“天然陷阱”。
一时间，鞭炮的硝烟味、满地狼藉的瓜皮，以及那几个仓皇逃窜的背影，构成了一幅极其荒诞的画面。
驻地内，被惊动的近卫营士卒们迅速集结，却只见到了几个消失在街角的背影和满地的“证据”。
今夜负责值营的参将陈光玉披甲而出，看着营内尚未散尽的硝烟和满地瓜皮，听着手下禀报，真是又好气又好笑，忍不住骂了一句：“嘿！这帮无法无天的小兔崽子！武举考到老子头上来了！有种！明日校场上，看老子怎么收拾你们！”
他虽然骂着，嘴角却忍不住勾起一丝无奈的弧度。这帮考生，为了成绩，真是把“袭营”都搞成了街头混混的恶作剧。