汉初平五年（公元194年），中原战局的风云变幻，将沛国这座孤城推向了风口浪尖。城外，张辽的五万大军如同耐心的猎人，步步为营，清扫着外围的营垒据点，逐渐收紧包围网；城内，李丰、乐就二将相对而坐，面前摊开的是一份来自河北邺城的密信，以及无数份关于下邳惨败、彭城易主、东海沦陷、汝南被围的紧急军情。空气中弥漫着绝望与惶恐，仿佛能听到沛国这座孤城在重压下发出的呻吟。
“乐将军，”李丰的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了令人窒息的沉默，“袁公路（袁术）大势已去，汝南音讯断绝，纪灵将军生死未卜。关羽、张辽虎视在侧，彭城已入朝廷之手，东海又被袁绍所占……我等困守此城，外无援军，内乏久守之粮，这……这该如何是好？”
乐就脸色阴沉，拳头紧握，指节因用力而泛白：“投降朝廷？哼，我等追随伪帝（袁术）对抗天兵，更是参与过对徐州……朝廷岂能容我？只怕刚开城门，便是身首异处之时！”他对朝廷，尤其是对可能与关羽、张飞清算旧账充满恐惧。
就在二人彷徨无计，如同热锅上的蚂蚁般焦灼之际，袁绍的使者如同暗夜中的鬼魅，悄然而至。来者并非旁人，正是袁绍麾下首席谋士许攸本人！他轻车简从，只带数名心腹，却带着足以撬动沛国局势的承诺与恫吓。
密室内，烛火摇曳。许攸并未过多寒暄，直接切入主题，言语犀利如刀：“二位将军，如今形势，已是图穷匕见。伪帝袁术，冢中枯骨，覆灭在即。朝廷挟雷霆之威，扫荡中原，岂能容尔等曾附逆抗命之将？纵使一时应允，待局势稳定，秋后算账，尔等与麾下将士，可能安枕？”
他顿了顿，观察着李丰、乐就骤然变得苍白的脸色，继续施加压力：“沛国已成孤岛，西有张辽步步紧逼，东有关羽虎视眈眈。城内粮草尚能支撑几时？军心士气又剩几分？一旦城破，玉石俱焚！届时，二位将军非但性命不保，恐累及家族，九族堪忧啊！”
这番话如同冰水浇头，将李丰、乐就心中最后一丝侥幸彻底浇灭。他们仿佛已经看到了城破后，自己被押赴刑场，家族男丁尽数被戮，女眷没入官婢的凄惨景象。
许攸见火候已到，话锋一转，抛出了诱人的条件：“然，天无绝人之路。我家主公袁本初，雄踞河北，带甲数十万，乃四世三公，名门之后，天下仰望。若二位将军能明察时势，举沛国之地、数万之众归顺河北，非但可免杀身之祸，主公更承诺，保二位将军列侯之位，仍领旧部，富贵荣华，与国同休！此乃弃暗投明，保全性命家族之上策也！”
威逼与利诱双管齐下，本就已如惊弓之鸟的李丰、乐就，心理防线瞬间崩溃。二人对视一眼，皆从对方眼中看到了决断。
“许先生！”李丰猛地站起身，对着许攸深深一揖，声音带着孤注一掷的激动，“承蒙袁公不弃，愿收留我等败军之将！丰与乐将军，愿举沛国归顺河北，效忠袁公，万死不辞！”
“只求袁公信守承诺，保全我等及麾下将士性命家小！”乐就也连忙补充道，语气急切。
许攸脸上露出了满意的笑容，抚掌道：“二位将军果然是识时务之俊杰！主公一诺千金，岂会食言？事不宜迟，还请二位将军尽快准备，安排交接事宜。河北援军不日便将抵达，共抗朝廷！”
沛国的命运，就在这间密室内，被轻易地决定了。袁绍不费一兵一卒，仅凭许攸一番说辞，便将沛国连同李丰、乐就的数万兵马纳入囊中，势力成功楔入豫州腹地。
江东，吴郡，将军府。
几乎在同一时间，袁绍的另一路使者，也携带着厚礼与结盟书信，抵达了孙策的府邸。
宣读完袁绍意图结盟、共分徐州、并请孙策设法保全袁术性命的书信后，使者退下等候回复。厅内只剩下孙策与周瑜二人。
孙策英武的面庞上神色变幻，手指无意识地敲击着案几，显然内心极不平静。他将书信推向周瑜，沉声道：“公瑾，袁本初欲与我结盟，共击徐州，事后以广陵相赠。他还要我设法保全袁公路……你如何看待此事？”
周瑜并未立刻回答，他优雅地端起茶盏，轻轻呷了一口，凤目微眯，反问道：“伯符，此问之先，瑜需先问明，你心中所图，究竟是做一个安享富贵的朝廷忠臣，还是……欲乘此乱世，龙腾九天，争霸天下？”
孙策闻言，眼中瞬间爆射出锐利无匹的光芒，如同盯上猎物的雄鹰，他猛地一拍案几，斩钉截铁道：“大丈夫生于天地间，岂能郁郁久居人下！自然是提三尺剑，立不世之功，开创属于我孙氏的基业！”
“好！”周瑜放下茶盏，目光灼灼，“既欲争霸天下，则眼前抉择，便需以利害衡之。”
他走到巨大的舆图前，声音清晰而冷静：“与袁绍结盟，看似可得广陵一郡，然则，袁绍如今自身难保，渤海新失，四面受敌，其势已衰。与之联盟，无异于火中取栗，更将彻底得罪如日中天的朝廷，使我江东瞬间成为朝廷首要打击之目标，得不偿失。”
“反观朝廷，”周瑜的手指划过地图上朝廷控制的广阔区域，“虽看似强盛，然其重心在北，意在尽快平定二袁，整合中原。且近来司隶、兖州大旱之象已显，天灾将至，朝廷未来一两年内，必疲于赈灾安民，无力大规模南顾。此乃天赐于我江东之良机！”
他看向孙策，眼中闪烁着睿智与野心的光芒：“我等如今名义上仍是朝廷臣子，受封九江太守。正该借此名分，行我之事！首先，全力拿下九江北部，围困寿春！袁术搜刮多年，寿春城内钱粮甲仗堆积如山，更兼其麾下仍有数万兵马。若能以朝廷名义招降纳叛，尽收其资储人马，我江东实力将暴涨！”
“其次，”周瑜的手指移向荆州南部，“桂阳、零陵、武陵三郡，地处偏远，朝廷与刘表皆未完全控制。我等可打着‘清剿不服，拱卫朝廷’的旗号，出兵夺取此三郡，进一步拓展疆土，积蓄力量。”
“待根基稳固，便可图谋荆州！”周瑜语气转厉，“刘表虽名义上归顺朝廷，然其与伯符有杀父之仇（孙坚死于刘表部将黄祖之手），以此为名，起兵报仇，天下谁人能指责？届时，北据九江，西取荆襄，全据大江之险，进可争衡中原，退可划江自守，霸业可成！”
他最后总结，语气笃定：“故而，与袁绍合作，于我无益，反倒会过早暴露野心，引火烧身。袁绍困兽犹斗，正好替我们拖住朝廷主力。我们只需打着朝廷旗号，行扩张之实，静待天时即可。待朝廷缓过气来，我江东已羽翼丰满，何惧之有？”
孙策听得心潮澎湃，豁然开朗，抚掌大笑：“公瑾之言，真如拨云见日！袁绍冢中枯骨，也配与我结盟？险些误我大事！”
他眼中杀机一闪，厉声对帐外亲卫下令：“来人！将袁绍那信使拖出去，砍了！首级装盒，连同这盟书，一并快马送往长安，呈报陛下！就说我孙伯符，誓死效忠朝廷，与袁绍逆贼不共戴天！”
“诺！”亲卫领命而去。
孙策随即看向周瑜，意气风发：“公瑾，即刻传令各部，集结兵马！目标，寿春！我要亲率大军，拿下九江，将那袁术伪帝，献给陛下！”