汉初平五年（公元194年）四月，中原战局风云突变，如同被投入巨石的湖面，涟漪层层扩散，牵动着无数人的心弦。
东海易主，鲁国告急
一直如同蛰伏猎豹般监视徐州动向的文丑，几乎在彭城易帜的同一时间便接到了急报。这位河北名将反应迅疾如电，他早已得到袁绍密令：若袁术显露出败亡之象，即刻夺取东海、鲁国，将势力延伸至淮泗，绝不能坐视朝廷全取徐州！
“彭城已失，东海空虚，天赐良机！”文丑眼中精光爆射，不再犹豫。他留部分兵力监视琅琊周边，亲率主力大军，如同出闸猛虎，直扑兵力本就不多的东海郡。
东海守军猝不及防，主将能力平庸，加之听闻彭城陷落、桥蕤十万大军灰飞烟灭的噩耗，军心早已浮动。在文丑所部河北精锐排山倒海般的猛攻下，城防摇摇欲坠。不过数日，这座徐州北部重镇便告易主，城头变幻了河北袁氏的旌旗。
与此同时，猛攻济北国的颜良也接到了新的指令。他与袁谭联手，虽给朱儁造成了巨大压力，但济北防线在老将军的勉力支撑下，依旧如同狂风暴雨中的礁石，顽强屹立。眼见短时间内难以啃下这块硬骨头，而鲁国方向本来就是袁绍袁术的缓冲区，一旦袁术势弱，立刻夺取，这是之前就已经决议的，总不能给朝廷吧，颜良当机立断，命袁谭继续围攻济北，自己则亲率一支精锐，调转兵锋，南下猛攻鲁国！鲁国守军本就不多，面对颜良这等万人敌的猛攻，防线迅速瓦解，多处城邑失守。
寿春惊惶，伪帝末路
坏消息如同接连不断的重锤，狠狠砸在寿春伪帝袁术的心头。彭城失守，东海易主，鲁国告急……原本还指望桥蕤能打下邳、广陵挽回颓势，如今等来的却是全军覆没的噩耗。汝南被朝廷大军铁桶般围困，纪灵音讯全无，凶多吉少；九江南部已被孙策那“叛徒”占据，正在不断蚕食……转眼之间，他这位“仲氏皇帝”所能掌控的区域，竟只剩下沛国、汝南孤城以及龟缩的九江北部！
一种众叛亲离、穷途末路的巨大恐慌，如同冰冷的毒蛇，死死缠住了袁术的心脏。他在装饰华丽的宫殿内暴跳如雷，摔碎了无数珍玩，怒骂着纪灵无能、桥蕤废物、孙策背信，却无法改变眼前这岌岌可危的现实。往日里阿谀奉承的臣子们此刻也噤若寒蝉，空气中弥漫着树倒猢狲散的绝望气息。
沛国受阻，猛将回师
而在沛国方向，关羽、张飞率领的“诈降”兵马，也遭遇了意想不到的挫折。
他们轻装疾进，试图抢在消息扩散前抵达沛城，依仗梁纲、雷薄等降将赚开城门。然而，袁绍方面的斥候效率极高，竟先一步将下邳大败、梁纲等人可能叛变的消息传到了沛国。
沛国守将李丰、乐就接到预警后，立刻加强了城防，对任何靠近的军队都抱持高度警惕。当关羽大军打着袁军旗号抵达城下，由梁纲出面叫门时，回应他们的不是打开的城门，而是城头骤然射下的密集箭雨以及守军“逆贼受死”的怒骂！
关羽见诈城之计已败露，心知强攻难下。己方仅带十日粮草，且以轻兵冒进，缺乏重型攻城器械，而沛城内至少有八到十万守军，严阵以待。若顿兵坚城之下，一旦粮尽，或者袁术从其他方向派来援军，后果不堪设想。
“二哥，怎么办？难道就这么算了？”张飞环眼圆瞪，满脸不甘。
关羽抚髯沉吟，凤目中寒光闪烁，最终决然道：“事不可为，不可强求。立刻撤退，退回彭城、下邳，与元直汇合，整编降卒，补充粮草军械。待与文远（张辽）将军会师，再图沛国！”
军令下达，朝廷军虽心有不甘，却也只能依令后撤，秩序井然地退往彭城方向。而在他们身后，从梁国出发的张辽五万大军，此刻尚在稳步清除沛国外围的据点、营垒，尚未对沛城形成合围之势。张辽用兵沉稳，深知兵力不占优势的情况下，贸然攻城乃兵家大忌，故而步步为营，试图先剪除其羽翼，再攻其核心。沛国前线，一时间陷入了短暂的僵持。
长安定策，铁骑驰援
各路战报如同百川归海，陆续汇至长安未央宫。
御案之上，文书堆积。刘协仔细翻阅着，面色随着内容而变幻。看到高顺、公孙瓒血战拿下渤海，太史慈智取彭城，汝南纪灵被牢牢困死时，他眼中难掩欣喜之色，抚掌轻叹：“渤海定，彭城复，南线之势豁然开朗矣！高顺、公孙瓒、云长、子义，皆乃国之栋梁！”
然而，当他的目光扫过西线太行壁垒的僵局、南线黄河天堑的受阻、北线张燕等人的迁延，以及兖州东郡、济北国岌岌可危的告急文书时，眉头又紧紧锁起。尤其是颜良、文丑迅猛出击，连夺东海、猛攻鲁国，更是让他感到了强烈的危机感。
“陛下，”侍立一旁的军师郭嘉适时开口，他脸色依旧带着一丝病态的苍白，但眼神却锐利如鹰，“如今局势，关键在于兖州！东郡、济北若失，则中原震动，袁绍便可与青州袁谭连成一片，甚至威胁豫州！曹操将军北上奇袭清河之策，恐因后方不稳而功亏一篑！”
他走到巨大的沙盘前，手指点向西凉军团的位置：“马超、张绣将军被阻于黄河，铁骑无用武之地，空耗钱粮。不如……分兵驰援兖州！可令马超、张绣二将，各率两万精锐，支援东郡曹仁与济北朱儁老将军。留张济率两万兵马继续牵制河对岸韩猛所部即可。西凉军步骑各半，骑兵迅捷，可解燃眉之急！”
刘协闻言，凝视沙盘，脑中飞速计算着兵力、路程与时间。片刻后，他眼中决断之色闪过，沉声道：“奉孝之言，正合朕意！兖州不容有失，曹操北上之策亦不可废！”
他站起身，声音斩钉截铁，回荡在殿内：
“传旨！令平西将军马超，即刻率领麾下两万精锐骑兵，轻装简从，只带十日干粮，弃守现有营垒，以最快速度驰援东郡、济北！命张绣，统领剩余两万步兵，随后出发，携带粮草辎重，接应马超，稳固防线！”
“告诉孟起（马超字），兵贵神速！朕要他像一把尖刀，直插兖州战场，打乱袁军的部署！朕在长安，等着他的捷报！”
“臣，遵旨！”侍立一旁的尚书郎立刻躬身领命，快步出殿安排。
刘协踱步至殿外，望着东南方向，心中默算：如今已是四月中旬，马超骑兵全力奔驰，抵达兖州前线恐也需近十日，届时已是五月初。而张绣的两万步兵，携带辎重，行动缓慢，抵达恐怕要到五月中旬了。
“时间……还是太紧了。”他低声自语。中原大地的命运，北线战局的走向，乃至整个天下的统一进程，似乎都系于这争分夺秒的援军，以及那些正在各处浴血奋战的将士身上。