木戟砸在黄沙上，溅起一圈尘。那名老兵脸色骤变，慌忙要去捡，膝盖刚触地，一只手已先他一步拾起了兵器。
陈砚站在他面前，指尖拂过戟杆，将前端歪斜的刃口扶正，递还过去。
“持稳了。”他说，声音不高，却压住了场边躁动，“明日还用它夺功勋券。”
老兵双手接过，脖颈涨红，低头抱拳。教官一声令下，鼓点再起，阵列重新推进。陈砚未再看那人一眼，转身缓步离场。
肩舆已在场外候着。他坐定后，帘布垂落，隔开喧声。袖中竹简滑出半截，他抽出炭笔，在空白处写下四字：“校场流言”。又在旁加注一行小字——“言出非众，似有引者”。
半个时辰前，他亲耳听见一名士卒低语：“新法太苛，老卒也撑不住。”语气不像感慨，倒像复述。紧接着便有人应和，节奏齐整，如同排练过。他未当场追究，但那一瞬的违和感如针扎入脑。
回宫途中，内侍悄然递来三张纸条，皆为市井耳目所录。一张写：“考功制逼死小吏，昨夜某署佐吏投井。”另一张：“军饷抵押，老兵家底掏空，妻儿饿毙街头。”第三张更直白：“胶西王改制，实为敛财，百姓苦不堪言。”
措辞工整，用词一致，不似民间自发怨言。尤其是“胶西王”三字——他在朝中从不以此封号自称，百姓更少知晓。能如此精准使用旧称，并与新政并列攻讦，必是熟悉政令运作之人所为。
东阁书房，烛火稳定。陈砚将三纸摊于案上，与竹简笔记对照。目光停在其中一句：“某署佐吏投井”——经查，该人昨夜只是被泼漆羞辱，未伤性命，更无寻死之举。谣言已现事实扭曲之迹。
他闭目片刻，脑海中浮现新政推行以来罢免的官员名录。淳于越门生体系盘踞郡县多年，此次考功清查，共黜落七十三人，其中三十六人原任财政相关职司，恰好对应眼下谣言传播最盛的三个县署辖区。
逻辑闭环形成：利益受损者借民怨之名，行反扑之实。目的不在为民请命，而在动摇新政根基。
他睁开眼，提笔在竹简边缘勾出一条线，连起“校场流言”与“市井传谣”，又在线端标注“导者必在废吏之中”。
门外脚步轻响，韩谈入内，立于案前，未语。
陈砚抬眼：“你可知今日校场，为何一戟脱手？”
韩谈稍顿：“或因操演过久，体力不支。”
“不对。”陈砚摇头，“那老兵左臂残缺，惯用右手，戟柄缠绳未松，掌心亦无汗渍。他是被人撞了一下。”
他将炭笔记载递过去：“有人在阵中传递言语，借失械之机搅乱军心。这不是偶然，是试探。”
韩谈接过细看，眉峰微敛。
“街上传言你也看了。”陈砚继续道，“都说新政害民。可我问过老兵，家中得药、小儿入学、工坊安置，哪一件是虚？他们拼死操演，为的是功勋换子孙安稳。谁在替‘百姓’说话？”
他停顿片刻，声音沉下：“我要你去查，谁在背后编这些话。不是百姓怨声，是败官泄愤。我要活口，要供词，天亮前给我名字。”
韩谈点头，转身欲走。
“等等。”陈砚叫住他，“不要惊动廷尉寺，也不要走文书流程。抓人之后，直接押入诏狱偏院，封口禁言。我不需要他们在朝堂上喊冤，只需要他们开口认罪。”
“明白。”韩谈声音低而稳，“我会亲自带人。”
夜色渐深，咸阳城外郭门已闭。韩谈换上黑衣短褐，率六名便衣密探潜入市井。他们分作三路，一队守酒肆，一队盯驿馆，最后一队随他直入南市坊间。
此处曾是淳于越门生聚会议事之地，如今虽被削权，余党仍常私下集会。韩谈蹲守在一家废弃磨坊角落，目光锁定巷口一座小院。据线报，数名被罢郡丞、县尉每逢子时便会秘密聚集。
子时将至，院门轻启。一人探头张望，确认无人后快步出门，手中攥着一卷竹简，走向巷尾柴堆。
韩谈起身，无声逼近。那人正要点火，忽觉颈侧一凉，匕首已贴喉而立。
“烧什么？”韩谈问。
对方僵住，嘴唇微颤。
韩谈一手夺过竹简，展开扫视——正是尚未寄出的“民状诉苦文”，内容与宫中所录谣言高度一致，末尾附有七个签名，皆为被罢官员姓名。
“名单在哪？”他低声问。
那人未答，手腕突然发力想挣。韩谈手腕一翻，匕首转为柄击，正中其后颈。人软倒前，他已搜出怀中油布包，内藏一份密写同谋名录。
他唤来手下：“押回诏狱，单独关押，不准见任何人。”随即带队直扑另两处藏身处。
第一处藏在旧驿站夹墙内，查获三箱誊抄好的传谣文书，正待由商旅带往各地。第二处位于书肆地窖，搜出伪造印信两枚，墨迹未干的“百姓联名状”十余份。
五名主谋尽数落网。其中一人原为琅琊郡丞，因虚报屯粮数额被革职；另一人曾任泗水县尉，克扣军饷证据确凿。他们供认，自新政施行后，昔日油水尽失，遂合谋制造舆论，意图逼朝廷废除考功制。
韩谈逐一审问，记录口供。每录完一人，便命人将其转入绝音牢室，不得与外界接触。所有物证集中封存，仅留抄件带回宫中。
天未亮，他踏入东阁。陈砚仍在案前，手中把玩着一枚铜制齿轮，那是昨日从报废的浑天仪中拆下的零件。
韩谈呈上供词抄件。陈砚接过，逐页翻阅，脸上无喜无怒。看到琅琊郡丞供述“若不造势，恐无人知我等冤屈”时，他轻轻嗤了一声。
“冤屈？”他低语，“你们贪墨军粮时，可想过戍边将士如何熬过寒冬？”
他合上抄件，搁于案角。窗外夜色依旧浓重，宫灯昏黄，映着他半边侧脸。
“明日朝会。”他缓缓道，“我会让尚书台当众宣读这几份供状。在此之前，准备奏匣，把这些都装进去。”
韩谈应诺，退出书房。
陈砚未动。他取出袖中铁片，轻轻刮去竹简上的炭字痕迹，重新写下一行新指令：“市井传言止于源头，后续观察三日，若有新语，立即回报。”
他将竹简收入暗格，起身走到窗前。远处诏狱方向，灯火熄了一片。他知道，那五个人已被彻底隔离。
风从窗缝钻入，吹动案上一角纸页。他伸手压住，目光落在供词首页的签名上。
其中一个名字，笔迹略显迟疑，墨点晕开。
他盯着那点墨痕，忽然皱眉。
手指抚过纸面，触到一丝细微凹凸。
不是笔误。
是双写。