晨光刚透出灰白，贡院外已挤满考生。陈砚立于高台边缘，目光扫过人群。有人抱卷瑟缩，有人踱步默诵，更多人只是低头盯着鞋尖。他未发一言，只抬手示意司礼官开启大门。
铜铃三响，贡院门缓缓推开。考生鱼贯而入，脚步踩在青石板上，发出细碎回音。陈砚转身步入偏殿，案上浑天仪铜环正对贡院方位，微调半寸后停住。他伸手轻叩底座，三下短促敲击——这是启动鲁班锁传音系统的暗号。
冷宫废井旁，韩姬盘膝而坐，耳贴竹管。起初只有风声穿隙，片刻后，隐约传来脚步与低语。她取出随身齿轮匣，拨动第三枚铜齿，声音顿时清晰起来。
“张某房内炭盆已换。”
“香炉照常点燃，辰时三刻加料。”
她记下时间，又调转两枚齿轮，监听另一路信号。不多时，一道压得极低的声音钻入耳中：“……改了七份，够数了。吕家那头说腊月前结清。”
韩姬指尖一顿，迅速将名字与号舍编号刻在竹片上，交由守候的影密卫带走。
与此同时，云姜带着两名女官走入贡院西廊。三人皆着医署素袍，肩扛木箱。巡考小吏上前查验，她只淡淡道：“奉旨复查防疫熏香，每炉须亲点。”打开箱中香料包，一股淡苦气息散开，正是掺入曼陀花粉与蜃楼草灰的特制配方。
焚香炉次第点燃，烟缕袅袅升起。云姜站在主堂外，望着烟线笔直升起，才微微点头。她知道，那些藏在暗处的手，很快就会开始颤抖。
半个时辰后，一名誊录官揉了揉眼睛。他正批阅一份策论，却发现字迹忽远忽近，像浮在水面。他甩了甩头，提笔朱批，落笔却歪斜出格。旁边同僚瞥了一眼：“你怎地连圈都不画圆了？”
“眼有些花。”那人低声答，“许是昨晚没睡好。”
他不知，这模糊视线将持续整日，且越是专注，越易产生短暂幻视——云姜早已算准剂量，确保不会引人怀疑，却足以干扰判断。
陈砚在御书房接到第一份密报：三名考官出现异常行为，其中一人误将寒门考生“对策不利”批为“对策极优”，险些酿错。他不动声色，命人将这三份试卷单独封存，并安排亲信重新誊录备份。
午后，贡院后巷。一辆运炭车缓缓停下，一名工监主簿跳下车辕，四顾无人，迅速从车厢夹层取出一只陶罐，塞进墙角柴堆。他刚欲离开，阴影中闪出两名影密卫，一左一右将其按倒在地。
陶罐被当场打开，内藏银票三叠，另有一张薄纸，列出五名考生姓名，旁注“吕脉保送，初试必过”。影密卫统领亲自押人带物直赴御前。
陈砚接过清单，一眼便认出冯去疾族侄的笔迹。他未动怒，只将名单置于烛火之上，烧去一角，随即命人抄录副本，密封入匣。
此时，韩姬再次传来消息：两名誊录官在值房争执。
“张某改得太多！”一人压声道，“若殿前复试对不上，岂不露馅？”
“上面催得紧，我能怎么办？”另一人烦躁回应，“再说，那新规不是还没落地么？”
韩姬听得真切，立刻记下二人姓名与所在房号。她知道，这份口供比任何物证都更致命——舞弊者自曝其罪，无需刑讯，亦无可抵赖。
然而，变故突生。
一名寒门考生在场中突然起身，面色苍白，扶案欲呕。巡查吏员上前询问，他颤声道：“头晕目眩，似有重影……莫非是昨夜用功过度？”
紧接着，又有两人举手称不适，皆言视物不清，难以继续作答。
陈砚闻讯，立即召来云姜。
“药性太烈？”他问。
“不。”云姜摇头，“是吸入时间过长。原以为考官才会受影响，未料部分体弱考生也出现了反应。”
陈砚沉默片刻：“必须稳住人心。”
云姜当即取出药丸分装小囊，命医署人员伪装成巡查吏员入场，悄悄分发给不适考生。药丸实为反向调配的解毒剂，可缓解症状却不显痕迹。
与此同时，陈砚登上贡院高台。司礼官展开诏书，朗声宣读：“凡初试上榜者，三日后殿前复试，亲问时务策一道，不合格者黜落。”
台下考生闻言，骚动渐平。有人抬头望向高台，眼中重燃希望。他们明白，纵使试卷被人篡改，只要殿前能对答如流，仍有机会脱颖而出。
一名老儒生拄杖立于阶前，听罢诏令，竟老泪纵横。他身后几个年轻学子互相搀扶，低声议论：“这回，总算是有条活路了。”
夕阳西沉，贡院大门再度开启。考生陆续退场，有人神情疲惫，有人面露喜色。陈砚立于旗杆之下，手中握着一封密封奏报——内含三份被篡改试卷原件、陶罐清单及誊录官争执记录。
他未回寝宫，转身步入偏殿，召来影密卫统领。
“把这些名字，”他低声吩咐，“抄一份送到章邯府上。”
影密卫领命而去。陈砚坐下，摊开地图，目光落在南阳通往咸阳的驿道线上。腊月将至，商队未动，但他已布下天罗。
韩姬在冷宫井边销毁最后一段竹管记录。她将刻有密语的竹片投入火盆，火焰腾起瞬间，映出她琥珀色的瞳孔。任务完成，她起身离去，脚步虽缓，却未回头。
云姜回到医署，清点剩余药材。她打开药箱暗格，将“壬”瓶收回深处，取出另一只标着“癸”的瓷瓶。瓶身微凉，药粉呈灰白色。她拧开盖子嗅了嗅，又合上，轻轻放回原位。
冯去疾坐在府中第九口甬钟前，面前摆着一叠名册。他未曾鸣钟，只挥手命仆人取来火盆。纸页一张张投入火焰，火光映着他枯瘦的手指和袖中若隐若现的朱砂笔。
深夜，陈砚仍在御书房。他翻开今日收缴的考生策论，逐一批阅。多数文章质朴务实，谈屯田、议赋税、论律法，虽文辞粗浅，却有真知灼见。他圈出十余份，批注“可用”。
忽然，门外传来轻叩。
“进来。”
一名内侍捧着竹匣入内：“少府工监送来新制机关模型，说是韩姬亲手调试，确保明日复试考场机关无误。”
陈砚打开匣子，取出一枚青铜齿轮。齿轮内圈刻着细小纹路，他借烛光细看，竟是倒写的“吕”字。他指尖抚过刻痕，缓缓合上匣盖。
他知道，有些人已经开始慌了。