阶梯尽头的黑暗像一张无形的网，裹着腐尘与岁月的腥气扑面而来。
苏蘅的靴底碾过一粒碎石，脆响惊得紫玉兰精猛地攥住她衣袖，指尖的花瓣都蜷成了团：“蘅姐姐，那、那里面有东西在……在叹气。”
她没应声，喉间却滚过一丝发紧的颤。感知如蛛网般撒开，触到前方十步外有块冰冷的石台，石台上横陈着什么——不是活物，是比活物更沉的死气。
“别怕。”她反手握住那团发颤的花瓣，灵力顺着指腹渡过去，“跟着我。”
黑暗中，两人的影子被无形的压力压得极扁，像两尾游向深潭的鱼。
直到苏蘅的指尖触到石台边缘的刻纹，凉意顺着血脉往上蹿——那是灵植师特有的缠枝纹，用枯藤与火焰交织的图腾。
“是……灵植师？”紫玉兰精的声音轻得像片落叶。石台上的东西动了。不，是苏蘅的瞳孔在收缩。
她看清了：那具枯骨披着半片残袍，金线绣的灵蝶在领口蜷成焦黑的尸斑；左胸处插着半截木簪，断口处还凝着暗红的血锈——正是灵植师高阶信物“青木令”，传闻持令者可调动三千里灵脉，如今却断成两截，像根戳进朽木的钉子。
“这是……”她的指尖悬在枯骨上方三寸，藤蔓从袖口钻出来，像条探路的蛇。
灵力刚触到骸骨，太阳穴突然炸开刺痛。
无数碎片在眼前飞旋：朱红的廊柱，飘着异香的丹炉，还有个穿石榴裙的女子站在玉阶上，发间青木令折射着日光，照得满场灵植师的脸忽明忽暗。
“你们守着那点破规矩做什么？”女子的声音像淬了火的剑，“魔植能催发灵脉十倍效力，能让旱田三日抽穗，能让将死之人吊着最后一口气等大夫——”
“住口！”有人甩来一道藤鞭，抽得她腰间的玉牌碎成齑粉，“赤瑶，你敢提魔植，就别怪我们清理门户！”
画面骤转。暴雨倾盆的夜里，女子跪在焦土上，怀里抱着具染血的青木令。
她的指甲抠进泥里，指缝渗出的血混着雨水，在地上画出扭曲的咒文：“你们说魔植是毒……那我就做这毒里最猛的药！”
“咳——”苏蘅踉跄一步，额头抵在石台上。藤蔓“唰”地缩回袖口，叶尖还泛着不正常的青白。
“那是赤焰夫人的前身。”清冽的女声在耳畔响起，像一片突然落进心湖的雪。
苏蘅猛地抬头，就见半空中浮着团淡金色的光雾，光雾里隐约能辨出个女子轮廓，眉眼与她有三分相似——是梦境里那个总说“你该记起自己是谁”的花灵。
“当年她叫赤瑶，是我同期的灵植师。”花灵的光雾轻轻晃动，像在叹气，“天赋卓绝，能让雪地里的梅树逆季节开三次花；可她太急了，急着证明灵植师不该困在‘医者仁心’的壳子里。”
苏蘅的指尖无意识地摩挲着腰间的藤环。她想起上个月在镇北王府听到的密报：赤焰夫人用魔植操控士兵心智，屠了边境三个村落；想起半月前在药庐，被魔藤绞成血泥的采药童——原来那个疯癫的女魔头，也曾是站在灵植师巅峰的光。
“所以他们杀了她？”她声音发涩，望着石台上的断簪，“用青木令？”
“不。”花灵的光雾突然凝得更实，“是她自己把青木令插进心口的。被驱逐那天，她发了誓要‘以血祭魔，换灵植师踏平这旧规矩’。后来……”
“后来她就成了人人喊打的邪修。”苏蘅接口，喉间像堵了团浸了血的棉絮。
她想起萧砚曾说，二十年前灵植师联盟一夜覆灭，凶手身上有魔植的腐味——难道赤瑶？
“蘅姐姐！”紫玉兰精突然拽她衣角，花瓣簌簌往下掉，“那、那骨头旁边有东西！”
苏蘅这才注意到，枯骨右手边压着半卷残纸，边角被虫蛀得像团碎布，却有行血字格外清晰，在黑暗里泛着妖异的红：“赤瑶已——”
最后一个字被撕去了，像被谁刻意截断的诅咒。苏蘅的手指刚要碰那残卷，石台上突然腾起一股黑风。
紫玉兰精尖叫着扑进她怀里，花灵的光雾“唰”地散成金粉，裹住两人。等风停时，残卷已被吹得翻了页，露出背面密密麻麻的小字——
“若见此卷，速焚之。赤瑶堕入魔途那日，曾言要……”
“蘅姐姐！”紫玉兰精的花瓣蹭过她耳垂，“这里的阴气突然重了！我们是不是该——”
“嘘。”苏蘅按住她的花瓣，目光死死钉在残卷上。
她能听见自己心跳如擂鼓，能感觉到藏在袖中的藤蔓在发烫——那是感知到危险的前兆。黑暗深处，传来一声极轻的、类似于骨节摩擦的声响。
苏蘅的指尖刚触到残卷边缘，血字便像活了般从纸页里钻出来，在昏暗中凝成刺目的红线：“赤瑶已堕，灵疫将起……若有人得此信，请告知镇北王府……唯有‘万芳主’可制。”
她的呼吸陡然一滞，喉间泛起铁锈味。
上个月萧砚翻着密报说“赤焰夫人魔植反噬迹象”时，指尖在“灵疫”二字上顿了三息；半月前他送她那株雪兰时，袖口还沾着北疆传来的血书残片——原来他早已知晓这些，却始终没说。
“蘅姐姐！”紫玉兰精的花瓣突然烫得惊人，整株花精都在她怀里打摆子，“她、她的气息……像腐了三年的烂树根，裹着血和火……在往这边爬！”话音未落，地面传来闷雷似的轰鸣。
苏蘅感觉脚下的青石板在震颤，裂纹从四面八方涌来，像无数条黑蛇吐着信子。
有黏腻的黑液顺着裂缝渗出，腥气直往鼻腔里钻，像是烂鱼肚子混着烧糊的符咒——正是半月前药庐里魔藤的气味。
“是赤焰夫人的魔植！”她后槽牙咬得发疼，右手猛地按在石台上。
藤蔓如活物般从袖中窜出，在两人周围织成密网；左手掐诀引灵火，橘红色的火苗顺着裂缝蔓延，将黑液灼得滋滋作响。可那黑液像是有生命，被烧穿一处，立刻从另一处涌出来。
紫玉兰精的花瓣开始发黄，簌簌往下掉：“她在找你……她知道你是花灵转世……”苏蘅的额头渗出冷汗。
她能感觉到，黑暗深处有双眼睛正盯着自己——不是人的眼睛，是无数株魔植的根须缠成的“眼”，正顺着地脉往禁库钻。
灵火的热度在消退，藤蔓的网也在变松，她能清晰听见自己灵力枯竭的声音，像漏了底的水罐。
“花灵！”她咬着唇低唤，可半空中只剩几缕金粉飘着，再无回应。
“蘅姐姐，抱我！”紫玉兰精突然抖开所有花瓣，嫩白的花瓣上泛起淡紫色纹路，“用我的花香引开她！”
苏蘅心尖一抽。这花精才化形三个月，连灵核都没稳当，此刻却拼了命展开灵域。甜腻的玉兰香裹着清苦的药味炸开，黑液的攻势果然缓了缓。
她趁机拽着紫玉兰精往阶梯跑，可刚迈出两步，头顶的石顶“轰”地塌下一块。碎石雨里，她护着花精滚进角落，左肩撞在石壁上，疼得眼前发黑。
再抬头时，禁库最深处的阴影里，缓缓爬出一道身影——不是人，是具被魔藤缠成的“茧”。
深紫色的藤条裹着腐烂的衣物，露出半截焦黑的手腕，腕骨上还挂着半片青木令残片。
“终于……找到你了。”声音像指甲刮过青铜，混着几十种植物的呜咽。
苏蘅的藤蔓突然全部倒卷回来，勒得她手腕生疼——那是魔植在反控她的灵植。
“万芳主……”那“茧”动了动，藤条裂开道缝，露出半张腐烂的脸，左颊还残留着未褪尽的朱砂痣，“你以为……你能救他们？当年那些老东西也这么想，结果呢？”
苏蘅的后背沁出冷汗。她看见“茧”里飘出几缕黑雾，正是之前在北疆村落见过的“灵疫”——沾到活人身上，三日便会全身生疮，七日后化为一滩脓水。
“紫儿，闭气！”她扯下腰间藤环扔出去。藤环遇灵则活，瞬间缠住“茧”的手腕，可魔藤更狠，“咔嚓”一声绞断了藤环。
“没用的。”那声音笑起来，“你的灵植……太弱了。”苏蘅的指甲掐进掌心。
她能感觉到，自己的灵脉在发烫——是花灵的力量在觉醒。前世的记忆碎片开始翻涌：她曾站在百花谷顶，指尖轻点，千里枯木抽芽；她曾用半朵桃花，止住过百年不遇的旱魃……
“那就让你看看，真正的花灵，能有多强。”她闭起眼，灵力如决堤的河。
石缝里的野草突然疯长，顶开碎石；墙角的苔藓泛起绿光，凝成屏障；连那株紫玉兰精都抖着花瓣，将最后一丝灵力渡给她。
“轰——”禁库的石门突然被撞开。
苏蘅猛地睁眼，就见门口站着道玄色身影，腰间玉牌映着月光，正是萧砚。
他手中的玄铁剑还滴着血，身后跟着几个带刀的暗卫，地上躺着三具被魔藤绞碎的尸体。
“蘅儿。”他的声音比平时更沉，却带着说不出的稳当，“往后退。”
赤焰夫人的“茧”突然剧烈震动，魔藤疯狂收缩，裹着那具腐尸往地下钻。萧砚挥剑劈出一道风刃，正砍在“茧”上，腾起一阵黑烟。
“算你……走运。”最后一丝魔藤没入地缝，黑液也跟着退了回去。
紫玉兰精“噗”地吐了口花汁，软在苏蘅怀里。苏蘅这才发现自己后背全湿了，左手还攥着那张残卷，血字在月光下泛着诡异的红。
“你早知道。”她抬头看萧砚，声音哑得厉害。他没否认，蹲下来替她理了理乱发，指腹擦过她肩上的血渍：“三天前收到北疆急报，说赤焰夫人在找‘万芳主’。我让人守着禁库，还是晚了一步。”
“灵疫……”
“我已让人封锁城门，太医院的解毒方正在熬。”他握住她的手，掌心的温度透过她冰凉的手指传进来，“你没事就好。”
远处传来更夫打更的声音，三更了。
苏蘅这才注意到，禁库外的长廊上站着个穿锦袍的老头，手里捏着封烫金请帖，正对着他们欲言又止——是御苑的张大人。
萧砚顺着她的目光看过去，挑眉道：“张大人说，皇家灵植大会的请帖，要当面交给万芳主。”
苏蘅低头看了看怀里昏迷的紫玉兰精，又摸了摸腰间断裂的藤环。
月光透过石门照进来，在残卷上投下一片银白，那行血字却更红了，像在说：游戏，才刚开始。