喜棚里的红绸还在灯架上缠成乱麻，周烈的佩刀已入鞘。他反手抹了把额角的冷汗，对着手下护卫扬声：“一队封村口，二队守溪桥，三队跟我去西墙——所有带刀的都把火把举高！”话音未落，几个护卫已提着灯笼冲了出去，靴底碾过青砖的声响撞碎了夜的寂静。
苏蘅站在原地，指腹轻轻碾过掌心的藤蔓。
刚才黑影掠过的刹那，有几缕阴毒的气息黏在了藤条上，像腐烂的野莓浆，带着股腥甜的腐叶味。
她蹲下身，指尖触到绿烟方才跪过的青砖，藤蔓顺着砖缝钻入地下，立刻有细碎的“沙沙”声钻进耳中——是溪边的芦苇在抖叶子，说有股黑风卷着人往西去了，路过老柳树时撞断了三根枝桠。
“周统领。”她直起腰，目光扫过西墙缺口处翻卷的草皮，“他们往西，沿着溪谷走的。” 周烈猛地转头，眼底的血丝绷成细线：“确定？”
“芦苇说的。”苏蘅摸出袖中半片护心兰，残瓣上还凝着她之前渡的灵气，“它们记得每片被风卷起的碎叶。”
周烈喉结动了动，没再追问。他冲三队护卫挥挥手：“留两个守着喜棚，其余跟我来！”转身时，他的玄色披风扫过苏婉的裙角，那姑娘正攥着翠儿的手发抖，眼尾还挂着未干的泪。
“姐姐——”苏婉刚开口，苏蘅已跟着护卫们迈出了喜棚。
夜风卷着她的发尾，带起一缕若有若无的青草香。村西的密林在月光下像头蛰伏的巨兽，枝桠交错的阴影里藏着数不清的鸟雀。
苏蘅的藤蔓刚触到林边的野蔷薇，整株花突然剧烈震颤，花瓣簌簌落在她脚边，像在传递某种警告。
她脚步一顿，掌心的藤蔓“噌”地窜出半尺，在面前织成张绿色的网。
“停。”她低声喝止。
周烈的刀立刻横在胸前，三队护卫的火把同时抬高，将林边照得亮如白昼。可除了被风吹动的树叶，什么都没有。
“怎么了？”周烈压低声音。
苏蘅闭了闭眼。藤蔓顺着她的指尖钻入地下，触到了更深处的东西——树根在尖叫，泥土里埋着细碎的骨粉，还有若隐若现的咒文，像毒蛇吐信般啃噬着草木的灵识。
“幻影阵。”她睁开眼时，瞳孔里泛着淡绿的光，“魔宗的幻影阵，普通人进去会看见幻象，走不出三步就会迷路。”
周烈的太阳穴跳了跳。他在北疆见过太多魔宗的阴毒手段，当年屠灭灵植师的血案里，就有这种用活人生祭的阵法。“那怎么办？”
苏蘅没说话。她从怀中摸出枚指甲盖大小的灵火种子，那是前日在御苑里用千年火桑木培育的，此刻在她掌心泛着暖红的光。
“退开。”她轻声道，指尖一松，灵火“啪”地坠入土中。
刹那间，藤蔓如活物般窜向密林。
灵火顺着藤脉蔓延，所过之处，原本漆黑的树林突然泛起一层淡蓝的光——那是阵法的轮廓，像张巨大的蜘蛛网，将整片林子罩在其中。
与此同时，几株百年老槐的树皮“咔嚓”裂开，露出里面用人血画的咒符，在灵火映照下滋滋冒烟。
“好个阴毒的阵。”周烈咬着牙，刀背重重磕在树干上，震得咒符簌簌往下掉，“难怪刚才追得急，原来早设好了套。”
苏蘅没接话。她的藤蔓还在往林子里钻，突然触到了团冰冷的东西——是绿烟的发簪，插在一棵矮松的枝桠上，还沾着半滴未干的血。
更远处，有株野菊在发抖，说刚才有个女人被按在石头上，喉咙里发出“咯咯”的笑声，说什么“小丫头片子还挺能折腾”。
“他们在林子里。”她握紧藤蔓，灵火突然暴涨三寸，将阵法边缘的结界烧出个缺口，“跟我来，顺着灵火照的路走。”
周烈冲护卫们使了个眼色，自己当先踏进缺口。
苏蘅刚要跟上，身后突然传来细微的响动——是苏婉的声音，带着哭腔又压得极低：“姐姐，小心……”
她回头笑了笑，发间的藤蔓却突然收紧。那抹腐叶味又出现了，比之前更浓，像团黑雾裹着根细针，扎进她的灵识里。
“苏蘅——”声音从密林深处传来，带着几分扭曲的尖锐，像是被什么东西捂住了嘴。
苏蘅的脚步顿住，藤蔓瞬间绷直如弦。那是绿烟的声音，可又不全是，尾音里裹着某种不属于活人的嘶鸣，像风吹过空瓮。
“你以为你能看穿——”话音突然截断，像被人掐住了喉咙。
苏蘅的掌心渗出冷汗。她望着密林深处翻涌的阴影，灵火在藤蔓上噼啪作响，将那抹腐叶味烧得更浓了。
周烈的声音从前面飘过来：“姑娘，这边！”她深吸口气，抬脚迈进了缺口。
月光被树叶剪得支离破碎，落在她脚边，像撒了把碎银。腐叶味裹着绿烟扭曲的尾音，在林子里荡出层层回音。
苏蘅的后颈瞬间绷起，藤蔓在掌心骤然收紧——这声音里的腐臭比之前更重，像被泡在阴沟里的破布，混着若有若无的血腥气。
她甚至能“看”到，那声音是从三棵老枫的交汇处传来的，那里的土壤正泛着不正常的青灰色，像是被某种邪术浸过。
“你以为你能看穿一切？”绿烟的声音突然拔高，带着几分癫狂的笑，“我们不过是赤焰夫人的第一波棋子！”
话音未落，数道黑影从四面八方的树冠上扑下。苏蘅抬眼的瞬间，月光被割裂成碎片——七八个黑衣人裹着黑斗篷，短刃在夜色里泛着冷光，目标全锁在她咽喉、心口、丹田三处要穴。
“小心！”周烈的断喝混着刀鸣炸响。他的玄色披风被夜风吹得猎猎作响，佩刀划出半轮银月，当先劈向左侧袭来的刺客。
但苏蘅更快——她指尖的藤蔓早顺着地面窜出，像无数条青蛇贴着泥土游走，在黑衣人落地的刹那“刷”地缠上他们的手腕。
“咔嚓！”骨裂声混着短刃坠地的脆响。最前面的两个刺客手腕被藤蔓绞成麻花，疼得闷哼着踉跄后退。
苏蘅趁机旋身，藤蔓如网般罩向右侧，又缠住两人的脚踝，直接将他们拽得摔进灌木丛。
周烈的刀已经追上第三个刺客。余下的四个刺客见势不妙，其中两人突然咬破口中的黑丸，嘴角立刻溢出黑血，“扑通”栽倒时，身上腾起阵阵青烟——是淬了剧毒的自毁丹。
苏蘅瞳孔微缩。她的藤蔓刚要去抓最后两个刺客，其中一人突然从怀中甩出一把黑砂。
那砂粒沾到藤蔓立刻冒起青烟，腐蚀出一个个焦黑的洞。她皱眉后退半步，藤蔓却在眨眼间抽出新芽，将黑砂裹成一团扔开。
“想跑？”周烈的刀横在最后一个刺客颈前。那刺客突然咧嘴一笑，露出染黑的牙齿，竟也咬碎了口中的毒丸。
苏蘅的藤蔓及时缠住他的下颌，却还是晚了一步——黑血顺着他的嘴角涌出，瞳孔迅速涣散，连最后一声闷哼都被毒火烧成了气泡。
林子里霎时安静下来，只剩虫鸣和火把噼啪的爆响。苏蘅喘了口气，藤蔓缓缓缩回掌心，指尖还残留着刚才对抗腐蚀砂的灼痛。
她蹲下身，用藤蔓挑开最近一具尸体的衣襟——左胸处有块暗红的印记，像团燃烧的火焰，边缘还渗着黑血。
“赤焰图腾。”周烈的声音从身后传来。他正用刀尖挑起另一具尸体的腰带，露出枚巴掌大的铜牌，“和二十年前灵植师血案里的证物一模一样。”
苏蘅接过铜牌。正面的火焰纹路刻得极深，摸上去像刀割般硌手；背面的小字是用血写的，“红莲洞·左三岔口”，墨迹还未完全干透，带着股铁锈味。
她的指尖轻轻拂过字迹，藤蔓突然在袖中震颤——是刚才那株野菊的记忆，绿烟被按在石头上时，曾听见“赤焰夫人要活的”“红莲洞的阵法还差最后一味药引”。
“看来，我必须亲自去一趟红莲洞了。”她握紧铜牌，声音轻得像风，眼底却烧着团火。
“姑娘！”周烈突然压低声音，刀指处，绿烟刚才说话的老枫树下，地面裂开道半指宽的缝隙，腐叶正顺着缝隙往里漏，“她用了地遁术，跑了。”
苏蘅站起身，月光透过树缝落在她肩头。她望着那道缝隙，藤蔓在掌心缓缓舒展，将周围十丈内的草木都拢成了网——但除了腐叶味和若有若无的阴毒气息，什么都没留下。
“走。”她转身走向林外，“先回村子。”喜棚里的灯还亮着。
苏婉和翠儿缩在角落，见她回来，苏婉立刻扑过来抓住她的衣袖，手指冰凉得像块玉：“姐姐，你没事吧？那些人……”
“没事了。”苏蘅摸了摸她的发顶，目光却扫过村口的老槐树——树桠上的麻雀正扑棱着翅膀，说“天快亮时，祠堂前会来好多人，扛着锄头，骂骂咧咧的”。
她垂眸看了眼掌心的铜牌，嘴角勾起抹淡笑，“睡吧，明天会有热闹看。”夜色渐深时，青竹村的狗突然吠成一片。
苏蘅站在窗边，望着祠堂方向忽明忽暗的火光，藤蔓在指尖绕成个小圈——明天清晨的祠堂前，该来的人，终究是要来的