我放下手中地图，转头对陈良道：“红薯的事不能再拖。”
他正低头整理文书，闻言抬眼。昨夜广州船队远航的消息刚传回，他脸上尚有未散的振奋，听我此言，立刻收起情绪，静候吩咐。
“交州农吏报上来的种薯图样与生长记录，可已核过？”
“三日前便已验讫。”陈良从案卷中抽出一册薄纸，“藤蔓匍地而生，叶心形带齿，块根埋于土下，喜暖畏霜。农曹比照蜀中作物，确无相似者，恐百姓难信。”
我点头：“正因不识，才要早教。”
当即命人召户曹与工曹主事入府。不到半刻，两人已在堂下候命。
“我要将红薯种植之法编成小册，图文并茂，字用扫盲学堂通用体，图要画得清楚——如何挖坑、如何插藤、如何覆土，一步不落。三日内印出五千本，随同种薯一道发往贵州、云南各山地。”
户曹官员迟疑：“山路艰险，文书送去也无人能读……”
“所以不止送书。”我打断他，“每乡派一名农匠随行，与扫盲教员同行入山，现场栽种，当众示范。另设奖令：凡教会十人者，赏布一匹，由县库支取。”
工曹主事接口：“水泥路尚未通至黔中深处，运种薯恐有延误。”
“那就分段转运。”我说，“种薯怕湿怕冻，用油布层层包裹，先以改良马车沿水泥路送至最近集镇，再由民夫背负入村。沿途驿站不得推诿，误期一日，主官记过。”
二人领命退下。
陈良低声问：“真能活？此前从未听说此物可充主粮。”
“亩产三十石。”我将交州农吏呈上的实测数据递给他，“稻谷不过七八石，小麦更少。它耐旱、耐瘠，坡地沙土皆可种，正是西南山民所需。”
他默然片刻，提笔登记调度清单。
半月后，首批复合肥料与种薯启程南下。途中遇连雨三日，山道泥泞，两批种薯滞留中途。我即令快马传令：改道绕行，宁多走五十里，不可损一株薯苗。终在第四日送达黔中三寨。
然初时响应者寥寥。
有村老拄杖立于田头，高声嚷道：“五谷养人千年，何时轮到这红皮烂块？若种了不长，秋后拿什么交赋？”
更有妇人抱儿避于屋后，说梦见赤面神降罚，食此物者必腹痛夭折。
农匠无法，只得自垦半亩荒坡，选十户贫苦人家为伴，亲手翻土插藤。又立下军令状：“若今秋无收，官府补还口粮三石，保汝一家不饥。”
百姓围观，半信半疑。
两月过去，藤蔓蔓延如网，绿叶繁密，伏地成荫。相较旁边枯黄的小麦，竟高出三倍不止。有人伸手拨开泥土，见底下已结出拇指粗的嫩薯，惊得连呼“怪哉”。
消息渐传。
待到霜降前，首批红薯收获开掘。锄头入土，一串串紫红块根随之而出，沉甸甸压手。当场称重，半亩地产出竟达七百斤。
农匠当众架锅蒸煮。锅盖掀开时，甜香四溢，围观众人忍不住吞咽口水。老人尝了一口，烫得直呵气，却连连点头：“软糯，顶饿。”
孩童抢着吃第二块，嘴角沾着白浆也不顾。
当晚，村中燃起篝火，家家户户蒸薯为饭。有人掰开红薯，见内瓤金黄如蜜，笑称“土中藏金”。更有年轻汉子扛着整筐薯块敲锣巡村，喊道：“明年全种这个！”
然风波未平。
某夜，一户人家采食未熟嫩薯，连食两碗，半夜腹胀如鼓，呕吐不止。邻人闻讯，纷纷传言“红苕有毒”，数日之内，三村停种，已有藤苗被拔。
我接报，即刻派遣医官携药入山。
三日后，医官回报：非毒所致，乃嫩薯含生涩汁液，肠胃弱者难化，熟透则无碍。已拟《红薯食用正误录》，明示“须待霜降后掘取，务必煮熟去涩，可蒸可晒，亦可切片晾干储藏”。
我命人速将此文抄录百份，由扫盲教师逐村宣讲，并在每村设试吃台，每日午时当众烹制，邀老幼亲尝。
又有好事者问：“能酿酒否？”
农匠答：“能。”
当场以残薯发酵，半月后酿出清酒一坛，香气扑鼻。部落首领饮后大笑：“此味胜米糟！”
自此，“救命粮”之名传遍群山。
冬末，西南八郡上报：红薯推广已达三百二十七村，种植面积逾万亩。预计来年夏收后，可彻底缓解山地缺粮之患。
更有一件大事。
春初某日，驿使来报：云南部族首领率使团北上，携特大红薯一株，重逾十斤，欲献于成都。
我令沿途驿站妥善接待，每站供饭一餐、宿房一晚，准其携带铜鼓一面、牛角号两只，以彰其俗。
半月后，使团抵城外。
我亲率仪仗出迎。首领下车，双手捧薯，跪地奉上：“此乃神赐之粮，出自汉官所授之法。我等世代饥寒，今始饱暖。愿永属蜀汉，岁岁纳贡，永不背离。”
我扶其起身，当众宣布：“西南诸部免三年赋役，自治其俗，官府不得擅征丁口。另授铜印一枚，以为信物。”
众人感泣，齐声高呼归附。
当夜，我在书房批阅各地农报。烛火微晃，映着墙上舆图——西南一片，红线新添，蜿蜒深入群山。
陈良进来，低声禀道：“滇南十二寨联名上书，请求增设扫盲学堂三所，愿自出人力修舍。”
我提笔批道：“准。另拨算盘二十具、账本五百册，随同下一波种薯同行。”
他又问：“是否继续向岭南扩散红薯种植？”
“不必急。”我说，“先稳住西南。等明年春耕，再向荆南、交广铺开。”
正说着，门外脚步轻响。
一名文书官捧着新到急件步入厅中，单膝跪地呈上：“汉中煤矿突发塌方，死伤十余人，工曹请示后续处置。”
我接过竹简，指尖触到边缘一处裂痕，木刺扎进指腹，渗出血珠。
陈良急忙取布来包。
我摆手，展开简文，目光落在“井深三十丈，支撑松动”八字上。
“召工曹主事明日卯时入府。”我说，“带上《矿井结构图》与通风设计稿。”
陈良应声退下。
我仍坐着，盯着那滴血慢慢晕开在简端，像一朵暗红的花。
窗外传来更鼓，二更三点。
我伸手取过另一卷空白册页，写下四个字：煤矿安全法。