豫北的初春总带着几分料峭，黄河故道的残冰顺着水流缓缓消融，在晨光中折射出细碎的银辉。安阳城的东门缓缓开启，第一辆满载棉花的马车碾过青石板路，车夫甩响马鞭的清脆声响，打破了古城清晨的宁静。城门楼上，“保境安民”的匾额被新刷的桐油浸润得发亮，值守的士兵身着统一灰布军装，腰挎步枪，目光警惕却温和，对往来商旅只是例行查验，并无半分刁难——这方曾被直系军阀铁蹄反复践踏、匪患肆虐十余年的土地，在马小丑新编第一师的铁血治理下，终于挣脱了战乱的枷锁，迎来了疆域一统、民生复苏的安稳局面。
马小丑身着深灰色将官制服，肩扛少将领章，腰间佩着段祺瑞亲赐的中正剑，正站在安阳军政署的顶楼露台。他刚过而立之年，眉宇间既有军旅生涯沉淀的刚毅，又有治理一方积累的沉稳。目光所及，是连缀成片的富庶疆土：向东，冀南十五县的麦田如碧浪翻滚，田间已有农夫赶着耕牛劳作，远处学堂的红砖校舍隐约可见，朗朗书声顺着风飘来；向西，豫北三县（安阳、新乡、濮阳）的城郭在薄雾中舒展轮廓，新乡兵工厂的烟囱冒着袅袅青烟，那是他去年拨款十万银元兴建的简易兵工厂，虽规模有限，却已能仿制汉阳造步枪与60mm迫击炮；向南，黄河渡口商船云集，漕运的繁忙带动了沿岸码头的兴盛，粮船、货船次第靠岸，搬运工的号子声与商贩的吆喝声交织成热闹的市井交响。
从六年前临城自卫队的百余人马，到如今掌控冀南、豫北八县、兵力五万余人的正规劲旅，从“自保求存”到“保境安民”，这一路的血火征程，此刻都化作了眼前这片安宁繁盛的景象，沉甸甸地压在他的心头——既是荣耀，更是责任。
“师长，沈团长与柳司令求见，安阳西北太行余脉的最后一股直系残部已肃清，降兵清点完毕，请求您的指示。”卫兵的禀报打断了马小丑的沉思，声音带着刚从战场归来的急促。
他转身下楼，军政署大堂内，沈若雁与柳轻眉正并肩而立。沈若雁一身玄色特战服，苗刀斜挎腰间，裤脚还沾着太行山区的泥土与草屑，脸上几道浅浅的划痕是刚激战留下的，眼神却锐利如鹰，不见半分疲惫；柳轻眉则身着蓝底镶银边的冀南保安总队制服，长发束成利落的发髻，腰间长剑的剑鞘擦得锃亮，眉宇间既有江湖侠气，又添了几分军旅的沉稳。两人身后，几名参谋正围着一张巨大的舆图低声商议，舆图上用红笔圈出的“太行山寨”，正是豫北最后一处直系残部盘踞的据点。
“战况详细说说。”马小丑走到舆图前，指尖落在太行余脉的标记上，指尖划过山寨周边的沟壑与密林——这里他曾亲自勘察过，易守难攻，直系残部能盘踞至此，绝非泛泛之辈。
沈若雁上前一步，声音清亮如钟，带着战场厮杀后的沙哑：“回师长，盘踞太行山寨的是直系残部将领张福成，原是吴佩孚麾下的团长，北伐军攻入河南后，他率两千余残兵逃入太行，勾结当地匪患，烧杀抢掠，祸害周边村落。我们按预定计划，我率锐锋特种团一千精锐从正面强攻，用迫击炮轰开山寨正门；柳司令带保安总队五百人与五十名护卫队高手，从后山悬崖攀爬突袭——那处悬崖坡度近七十度，只有猎户踩出的窄径，柳司令的人个个身手矫健，硬是在凌晨三点攀上崖顶，直插山寨中枢。”
她顿了顿，补充道：“激战三小时，毙敌三百余人，俘虏一千八百余人，张福成负隅顽抗，被我部狙击手当场击毙，无一人漏网。山寨内缴获步枪一千五百余支、子弹十万发、粮食三万斤、银元两千块，已全部运回安阳粮仓与军械库。”
柳轻眉接过话头，语气平和却透着果决：“被俘残兵多为强征的百姓与被迫投降的北洋军士兵，经我们与秦主任的情报网核查，其中一千两百人无重大恶行，多是豫北本地农户，被张福成裹挟入伙；其余六百人曾参与劫掠村落，手上沾有百姓鲜血。目前已将两类人分营关押在城外营地，等待师长处置。”
马小丑俯身翻阅被俘士兵的名册，名册上详细记录着每个人的籍贯、入伍时间、是否有恶行记录，这是秦雨薇特意交代情报员与保安总队联合核查的结果。他指尖划过“无恶行”的标注，沉声道：“传令下去：对那一千两百名无辜被俘者，每人发放三块银元路费、一袋三十斤的粮食，签署《永不参与军阀混战承诺书》后，派士兵护送返乡；返乡后若愿意务农，可向当地乡公所申请开垦荒地，三年免征赋税；若愿意加入我军，需经三个月严格训练与政审，合格后编入补充营，由沈团长亲自带训，补入各旅团空缺。”
他话锋一转，语气变得严厉：“至于那六百名有恶行的俘虏，押往莘县煤矿服劳役三年，每日按劳付酬，不得克扣粮饷，三年后表现良好者释放，继续作恶者，军法处置。切记，善待降兵是军纪，严惩恶徒是民心，两者不可偏废。”
“是！”沈若雁与柳轻眉齐声应道，转身离去安排后续事宜。
处理完战事收尾，马小丑召来林婉清、夏晚晴、秦雨薇三人，议事厅的案牍上早已堆满了八县的政绩报表，阳光透过窗棂洒在纸上，密密麻麻的字迹记录着新政推行的点滴成效。
夏晚晴身着素雅的蓝布旗袍，袖口挽起，露出纤细却有力的手腕，她手中捧着厚厚的财政报表，语气沉稳如磐：“师长，冀南、豫北八县现已完全连成一片，财政体系统一，税收按‘十税一’执行，去年秋收因水利改良（新增灌溉水渠十二条）与良种推广，粮食总产量达三百二十万石，较上年增长四成三；莘县煤矿月产煤量突破三十万斤，除供应本地工厂与百姓取暖，还通过铁路远销天津，月获利银元两万块；惠民纺织厂扩招女工至八百人，月产细布四万匹、粗布六万匹，上海、南京的洋行已签订长期订单，仅这两项工业收入，便占财政总收入的三成七。”
她翻开另一本报表，眼中带着笑意：“目前安阳、临城、新乡三座粮仓储备粮食共计一百五十万石，可支撑部队半年军需与百姓一年救济；民生物资价格稳定，小麦每斗价格维持在两百文，棉布每匹一千五百文，较战前下降三成，百姓购买力显着提升，上月商户税收较上年同期增长五成，足以说明商贸繁荣。”
林婉清接过话头，她身着淡绿色长衫，手中握着民生报表，条理清晰地汇报：“教育方面，八县已建成初等学堂三十二所、高等学堂四所，招录教员一百二十余名，其中三十名是从北平、上海请来的留学生，适龄孩童入学率达七成二，远超周边军阀辖区（平均不足三成）；我们推行‘免费入学+午餐补贴’，贫困家庭孩童不仅免学费，还能每日在学堂吃一顿午饭，仅安阳初等学堂便有一百二十名孤儿入学，由白若曦大夫定期为孩子们做体检。”
“医疗方面，”林婉清顿了顿，特意提到白若曦，“白大夫牵头在八县各建一座中心医疗站，下辖二十个乡村医疗点，培训医护人员五十余名，去年全年免费为百姓诊治常见病、外伤逾万人次；针对去年冬天的流感，医疗站熬制汤药分发给百姓，有效控制了疫情，安阳城西的李家庄百姓还特意送来‘妙手仁心，护民安康’的锦旗。”
“治安方面，”林婉清看向柳轻眉离去的方向，“柳司令的保安总队与各地治安队配合，全年清剿残余匪患十七股，抓获匪首二十八人，如今八县夜不闭户、路不拾遗，商路畅通无阻，临城至安阳的官道已恢复驿站，商旅往来不绝，百姓自编歌谣传唱‘马司令，爱百姓，减赋税，办学堂，治匪患，享太平’，民心所向，显而易见。”
秦雨薇身着灰色中山装，短发利落，她递上情报汇总，语气干练：“情报中枢在八县建立了‘县-乡-村’三级联络网络，发展线人三百余人，未发现直系残余或其他军阀的渗透迹象；通过对乡绅、商户、普通百姓的抽样走访（覆盖两万人），九成三的受访者对我们的治理表示满意，乡绅们主动捐粮捐钱支持新政（去年累计捐款银元十五万块、粮食十万石），商户们联名请求扩大临城至南京的商路，百姓参军热情高涨，上月征兵仅十日便超额完成一千两百人指标，其中三成是返乡的流民与退伍士兵。”
马小丑翻阅着报表，指尖拂过那些记录着“入学孩童名单”“医疗救治记录”“商户纳税明细”的纸张，心中涌起一股暖流。从临城一县的艰难起步，到如今八县一统、民生富庶，这背后是沈若雁的铁血征战、林婉清的运筹帷幄、夏晚晴的经济擘画、秦雨薇的情报支撑、白若曦的医者仁心、柳轻眉的侠肝义胆，更是六万将士的浴血奋战与八十万百姓的鼎力支持。他站起身，走到议事厅外的庭院中，望着院外飘扬的“国民革命军新编第一师”军旗，红底黄星的旗帜在春风中猎猎作响，心中暗忖：“我们守得一方安宁，却不能固步自封。如今的华北，军阀混战的余波未平，更大的风暴或许正在酝酿，我们必须做好万全准备。”
马小丑的预感并非空穴来风。三日后，秦雨薇的情报中枢传来了震动全国的消息——1926年7月9日，国民革命军在广州举行誓师大会，以蒋介石为总司令，正式发动北伐战争，目标直指北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三大势力。
情报送到马小丑案头时，他正在新乡兵工厂视察。这座由他去年拨款八万银元兴建的兵工厂，虽规模不及日后陈雪梅主持的冀南兵工厂，却也建起了步枪车间、弹药车间与迫击炮车间，现有工人三百余名，月产汉阳造步枪一千二百支、子弹五万发、60mm迫击炮十门，为部队提供了基本的装备保障。此时，工人们正在组装刚仿制成功的捷克式轻机枪，马小丑拿起一把成品，掂量着重量，询问厂长：“这机枪的故障率如何？射程能达到多少？”
“回师长，”厂长是留日归来的机械工程师，连忙答道，“仿制的捷克式轻机枪射程能达八百米，连续射击两百发无故障，就是枪管容易发热，需要配备冷却筒，我们正在改进工艺。”
马小丑点点头，刚要再说些什么，秦雨薇的贴身情报员匆匆闯入，递上一份标注“特急·绝密”的电报：“师长，秦主任急电，广州北伐军誓师，已兵分三路北上！”
马小丑脸色微变，当即中断视察，登上军用卡车返回安阳军政署。半小时后，紧急军政会议在议事厅召开，核心将领与幕僚悉数到场，案头的舆图上，红色箭头标记着北伐军的进军路线，蓝色标记着北洋军的布防，局势一目了然。
“北伐军兵分三路，气势汹汹。”秦雨薇站在舆图前，用木棍指着标记，“南路军由李宗仁率领，进攻湖南、湖北，目标直指吴佩孚的北洋军主力；中路军由蒋介石亲自指挥，进攻江西、福建，牵制孙传芳部；北路军由冯玉祥率领，进攻河南、河北，直逼张作霖的奉系。目前，北洋军阀内部矛盾重重，吴佩孚在武汉布防十万大军，却要兼顾湖南前线与河南后方；孙传芳固守东南五省，坐观吴佩孚与北伐军厮杀；张作霖的奉系盘踞东北，虽扬言‘入关助吴’，实则按兵不动，想坐收渔利。”
她顿了顿，补充道：“皖系残余势力已分化瓦解，部分将领依附吴佩孚，部分暗中联络北伐军，三方势力相互拉扯，华北局势骤然紧张，我们夹在豫北、冀南，恰好是北伐军北路军与吴佩孚北洋军的缓冲地带，已成双方必争之地。”
议事厅内一片寂静，将领们脸上神色各异，烟雾缭绕中，争论的声音渐渐响起。
新编第一师参谋长陈明率先开口，他身着参谋制服，推了推眼镜，语气恳切：“师长，北伐军势头正盛，打出‘打倒军阀、统一中国’的旗号，深得民心，各地学生、工人纷纷响应；而吴佩孚的北洋军早已腐朽，士兵士气低落，将领克扣军饷，湖南前线接连战败，武汉岌岌可危。我们若此时依附北伐军，编入北路军序列，既能借势扩张地盘（北伐军承诺战后划豫东三县予我们），又能获得武器弹药支援，这是千载难逢的扩势机遇。”
第一旅旅长赵武当即反对，他是跟随马小丑起家的老将，性格耿直，拍着桌子道：“参谋长此言差矣！北伐军虽势盛，却内部派系复杂，蒋介石的黄埔系与李宗仁、冯玉祥等派系矛盾重重，日后未必能容下我们这支部队——他们连自己人都提防，何况我们这些地方势力？吴佩孚毕竟是北洋老牌军阀，根基深厚，与我们相邻，若我们依附北伐军，吴佩孚必然先拿我们开刀，冀南、豫北将沦为战场，百姓刚过上安稳日子，又要遭战火涂炭！”
第二旅旅长李大山提出保守意见，他原是刘桂堂部副旅长，投诚后因稳重可靠被重用：“我们如今手握八县地盘、五万大军，粮草充足、民心稳固，不如固守疆土，严守中立，不卷入任何一方争斗。待北伐军与北洋军两败俱伤，我们再坐收渔利，扩张势力，这样既稳妥，又能保住百姓的安稳，何乐而不为？”
柳轻眉也附和道：“李旅长所言极是。我落草为寇多年，最懂百姓之苦，我们好不容易肃清匪患、推行新政，让百姓有饭吃、有书读，若卷入北伐，战火重燃，之前的一切努力都将付诸东流。我认为，中立是最好的选择。”
将领们各执一词，争论不休，议事厅内的气氛愈发热烈。马小丑坐在主位上，手指轻轻敲击桌面，目光沉静地扫过众人，并未急于表态。他看向一直未曾发言的林婉清：“婉清，你怎么看？”
林婉清站起身，语气平和却条理清晰，瞬间压下了厅内的喧哗：“各位将领的意见都有道理，但忽略了一个关键——如今的局势，并非‘依附’或‘固守’就能置身事外。北伐军势如破竹，北洋军颓势已显，这是大势所趋，不可逆；但北伐军内部并非铁板一块，蒋介石的野心路人皆知，他拉拢我们，不过是想借我们的兵力牵制吴佩孚，待北伐成功，必然会想方设法收编甚至消灭我们，这是‘鸟尽弓藏’的道理。”
“再看吴佩孚，”林婉清继续分析，“他已是强弩之末，湖南战败后，兵力损失过半，物资供应短缺，此时拉拢我们，并非真心想与我们合作，而是想让我们充当炮灰，替他守住河南防线，拖延北伐军北上的步伐，他好趁机休整部队，甚至卷土重来。我们若依附他，无异于与虎谋皮，迟早会被他拖入覆灭的深渊。”
“至于固守中立，”她话锋一转，“看似稳妥，实则最危险。北伐军平定南方后，必然会北上统一全国，我们这方‘独立王国’迟早会被其视为眼中钉；而吴佩孚若战败，走投无路之下，也可能狗急跳墙，抢夺我们的地盘与物资以作退路。到那时，我们将腹背受敌，进退两难。”
议事厅内一片寂静，将领们都陷入了沉思。林婉清的分析切中要害，点破了“依附”与“中立”的致命缺陷。
马小丑缓缓站起身，目光扫过众人，语气坚定有力：“婉清说得没错，我们既不能依附吴佩孚，也不能加入蒋介石的北伐军！我们的战略是——‘顺势而为，借北伐扩势’！”
他走到舆图前，指尖重重落在冀南、豫北的疆域上，详细阐述战略部署：
“第一，保持中立，严守防线。命令沈若雁率锐锋特种团与第一旅，即刻加固冀南、豫北边境防线，重点防守黄河渡口（安阳、濮阳两处）与太行山口（新乡西北），架设重炮阵地，布置地雷阵，防止任何一方军队擅自入境；同时，整训部队，每日增加两小时战术演练，重点训练阵地防御与协同作战，做好应对突发战事的准备，确保我们的疆土不受战火侵扰。”
“第二，情报先行，洞察先机。秦雨薇的情报中枢，即刻加大对北伐军与北洋军的情报收集力度，在武汉、广州、郑州、北平增设四个秘密联络点，选拔二十名精干情报员，分别潜入北伐军与北洋军的营地、司令部，实时掌握双方的战况、兵力部署、物资供应与内部动向；尤其是蒋介石与吴佩孚的决策、内部派系矛盾，要第一时间上报，为我们的决策提供依据。”
“第三，稳固后方，扩充实力。夏晚晴，你负责继续推进经济建设：新乡兵工厂扩大生产规模，再招募两百名工人，重点增产捷克式轻机枪与迫击炮，三个月内将月产步枪提升至两千支、子弹十万发；惠民纺织厂与莘县煤矿加大产能，打通临城至南京的商路，增加财政收入；同时，在八县各建一座大型粮仓，储备足够一年使用的粮食与物资，确保后勤无忧。”
“林婉清，你负责加快推行新政：再新建十所初等学堂与两所高等学堂，扩大免费教育的覆盖范围；让白若曦大夫培训更多医护人员，在乡村增设十个医疗点；同时，启动新一轮征兵，扩招一万名新兵，优先招募返乡流民、退伍士兵与适龄青年，由陈明负责制定训练计划，三个月内完成基础训练，补充各旅团空缺，提升部队战力。”
“柳轻眉，你的保安总队与护卫队，继续清剿境内残余匪患，重点排查太行山区与黄河沿岸的零星匪帮，确保后方治安稳定；同时，利用你的江湖人脉，收集豫东、皖北的情报，为我们日后扩张做准备。”
“第四，静观其变，伺机而动。密切关注北伐军与北洋军的战局变化，尤其是湖南、湖北的战事进展。若北伐军大败吴佩孚，我们便趁机出兵豫东，收复商丘、开封等地，扩大地盘；若吴佩孚暂时稳住战线，我们便按兵不动，继续积蓄实力；若任何一方试图拉拢或打压我们，我们便利用双方的矛盾，借力打力，既不被任何一方吞并，又能从中渔利，始终保持部队的独立性与主动权。”
马小丑的话音落下，议事厅内一片肃静，随即爆发出热烈的赞同声。将领们纷纷站起身，齐声喊道：“师长英明！我等誓死追随！”
就在这时，卫兵再次禀报：“师长，吴佩孚派特使抵达安阳，已在城西驿馆等候，带来了吴佩孚大帅的亲笔信与厚礼；同时，国民革命军总司令蒋介石的特使也已抵达安阳火车站，请求会见师长！”
议事厅内的众人皆是一愣，随即露出了然的神色——蒋、吴双方果然都将马小丑这股新兴势力视为了关键棋子，不约而同地伸出了拉拢之手。
马小丑眼中闪过一丝锐利的光芒，随即恢复平静：“来得正好。陈明，你去接待吴佩孚的特使，张其锽（吴佩孚麾下秘书长）为人圆滑，善言辞，你要热情款待，好酒好肉伺候，但不必急于谈正事，尽量拖延时间，摸清他的底线与真实意图；沈若雁，你去接待蒋介石的特使张群（国民革命军总司令部参议），他是蒋介石的亲信，言辞犀利，你要保持警惕，以礼相待，重点打探北伐军的真实战力与蒋介石对我们的具体承诺。”
“秦雨薇，”他补充道，“你立刻安排情报员，严密监视两位特使的动向，监听他们的谈话，排查他们带来的随行人员，务必查清他们是否带有间谍或刺客，确保我们的安全。”
“是！”三人齐声应道，转身离去执行命令。
吴佩孚的特使张其锽，身着锦缎长袍，头戴瓜皮帽，一副文人墨客的打扮，却眼神精明，言辞圆滑。他带来的礼物极为丰厚：黄金五百两、白银五千两、上等绸缎百匹，以及一封吴佩孚的亲笔信与“北洋军陆军中将”的委任状。
在与陈明的交谈中，张其锽极力渲染北洋军的实力：“马师长有所不知，吴大帅手握二十万大军，占据武汉、郑州等战略要地，兵精粮足，装备精良；那北伐军不过是‘乌合之众’，多是学生与流民组成，缺乏实战经验，如今虽在湖南取得小胜，不过是侥幸而已。待吴大帅调集主力，必然能将其一举歼灭。”
他话锋一转，抛出诱饵：“马师长是难得的将才，如今手握重兵，盘踞冀南、豫北，若能率部依附吴大帅，吴大帅愿授予中将军衔，将豫东三县（商丘、开封、兰考）划归师长管辖，允许师长扩充部队至十万人，军费与武器由北洋军全力供应。待平定北伐军后，吴大帅愿与师长平分华北，共图大业！”
陈明按马小丑的吩咐，虚与委蛇，既不答应也不拒绝，只是一味夸赞吴佩孚的威名与张其锽的才华，同时旁敲侧击地打探北洋军的真实战力与物资供应情况，张其锽虽有所防备，却也在酒酣耳热之际，泄露了“北洋军湖南前线损失惨重，物资供应短缺”的实情。
与此同时，沈若雁在城东宾馆接待了蒋介石的特使张群。张群身着国民革命军军装，肩扛少将领章，言谈间透着一股新锐之气。他带来的礼物虽不及吴佩孚丰厚，却更具诱惑力：“国民革命军陆军军长”的委任状，以及蒋介石的亲笔承诺——若马小丑率部加入北伐军，编入北路军序列，负责进攻河南，战后将豫、皖、苏三省部分地区（共计十五县）划归其管辖，允许其保持部队独立性，国民政府将提供每月十万发子弹、五十门火炮的武器支援，并派遣德国顾问协助训练部队。
张群强调：“北伐军是‘正义之师’，代表着全国百姓的意愿，‘打倒军阀、统一中国’是大势所趋，不可逆转。马师长若能顺应大势，加入北伐军，不仅能洗刷‘地方军阀’的标签，成为‘国民革命的功臣’，名垂青史，还能为麾下将士与辖区百姓谋得更好的出路，这是利国利民利己的好事。”
沈若雁言辞谨慎，既表达了对“统一中国”理念的认同，又以“部队需要时间整训、地方需要安抚”为由，推脱暂时无法出兵，同时详细询问了北伐军的编制、武器装备与待遇保障，张群为了拉拢马小丑，一一作答，透露了“北伐军兵力约十万人，装备有部分德国、苏联援助的武器，士气高涨”的信息。
两位特使的言行与透露的情报，通过秦雨薇的情报网，实时汇总到马小丑案头。马小丑看完情报，召来林婉清与秦雨薇，再次商议。
“吴佩孚许以中将、豫东三县与金银，蒋介石许以军长、十五县地盘与武器支援，看似都诚意满满，实则各怀鬼胎。”马小丑冷笑一声，“吴佩孚已是强弩之末，他的承诺不过是画饼充饥，豫东三县如今还在他的控制之下，能否守住都是未知数，何来‘划归我们’？蒋介石虽势盛，但他的‘保持独立性’不过是权宜之计，待北伐成功，他必然会撕毁承诺，收编我们的部队，我们若失去兵权，迟早会被他除掉。”
秦雨薇补充道：“根据线人传回的消息，吴佩孚的北洋军在湖南损失了近三万人，士兵逃亡者甚多，武汉的物资储备仅够维持两个月；而北伐军内部，蒋介石与李宗仁、汪精卫的矛盾已现，双方在军费分配、兵力部署上明争暗斗，并不和睦。他们此时拉拢我们，都是为了增强自身实力，并非真心想与我们合作。”
林婉清点头道：“我们的‘顺势而为，借北伐扩势’战略完全正确。现在最关键的是，加快扩充实力，加固防线，同时密切关注战局变化，等待最佳时机。两位特使的到来，恰好给了我们缓冲的时间，我们可以继续用‘需要时间考虑’为由拖延，争取更多的准备时间。”
马小丑颔首同意：“传令下去，对两位特使继续以礼相待，每日安排游览安阳的学堂、工厂、医疗站，让他们看看我们的治理成果与民心所向，让他们知道，我们并非可以随意拿捏的软柿子；同时，加快兵工厂的生产与新兵的训练，防线加固工作务必在半月内完成。”
接下来的几日，安阳城内看似平静，实则暗流涌动。两位特使在陈明与沈若雁的陪同下，参观了安阳的学堂、兵工厂、医疗站与农田，看到了整齐列队、训练有素的士兵，看到了朗朗读书的孩童，看到了忙碌生产的工人，看到了安居乐业的百姓，心中都暗自震惊——他们没想到，马小丑这股新兴势力的治理能力如此之强，民心如此稳固，部队战力如此可观。
张其锽意识到，马小丑并非可以轻易拉拢的“地方军阀”，若不能提供更实在的好处，很难让他依附吴佩孚；张群则认为，马小丑的部队是一支不可忽视的力量，若能拉拢成功，北伐军北上将事半功倍，若不能拉拢，也绝不能让他倒向吴佩孚。
三日后，两位特使见马小丑仍未表态，纷纷施压。张其锽威胁道：“马师长，吴大帅的耐心是有限的，若你执意中立，一旦北洋军平定北伐军，冀南、豫北将面临灭顶之灾；若你倒向北伐军，吴大帅将率先出兵攻打你，你好自为之。”
张群则利诱道：“马师长，机不可失，时不再来。北伐军的攻势势不可挡，吴佩孚的覆灭只是时间问题，你若此时加入，战后便是开国功臣；若你执意中立，北伐军平定河南后，也会对你采取行动，到那时，你将悔之晚矣。”
面对两位特使的威逼利诱，马小丑在军政署正式会见了他们。他身着少将领服，神情沉稳，语气平和却态度坚决：“两位特使，感谢吴大帅与蒋总司令的厚爱。我马小丑起兵以来，唯一的目标便是保境安民，让辖区百姓过上安稳日子。如今北伐战争爆发，战火纷飞，我不愿让冀南、豫北的百姓再次遭受战乱之苦，因此，我部将保持中立，严守防线，不参与任何一方的争斗。”
他顿了顿，目光扫过两位特使，语气带着一丝威慑：“同时，我也希望双方能尊重我部的中立地位，不得擅自进入我部辖区，若有冒犯，我部将坚决反击。至于加入哪一方，我需要时间观察战局变化，再做决定。”
张其锽与张群见马小丑态度坚决，且新编第一师防线稳固、实力不俗，也不敢过多逼迫，只得悻悻离去。离开安阳前，两人都向各自的主子汇报了马小丑的情况，一致认为：马小丑是一支极具潜力的新兴势力，既不能拉拢，也不能轻易得罪，需密切关注其动向。
送走两位特使，马小丑再次登上军政署的顶楼。此时已是黄昏，夕阳的余晖将冀南、豫北的土地染成一片金红，黄河如一条金色的丝带，蜿蜒流淌在平原之上。远处的军营里，传来士兵们整齐的训练呐喊声；城内的学堂里，最后一阵读书声消散在暮色中；城外的田地里，农夫们扛着农具，踏着余晖归家，脸上带着丰收的期盼。
马小丑握紧了腰间的中正剑，眼中闪烁着坚定的光芒。北伐的风暴已经席卷中国，军阀混战的格局即将被打破，这既是危机，也是机遇。他知道，接下来的日子里，冀南、豫北将面临来自各方的压力与挑战，但他更相信，只要坚持“顺势而为，借北伐扩势”的战略，依靠六万将士的铁血战力、八十万百姓的鼎力支持与核心幕僚的运筹帷幄，他一定能在这场乱世洪流中，乘风破浪，不断壮大自身势力，最终实现保境安民、甚至问鼎天下的宏图伟业。
夜色渐浓，安阳城的灯火次第亮起，如同繁星点缀在平原之上。军政署的灯光依旧明亮，马小丑正在案前批阅新兵训练计划与兵工厂的生产报表，舆图上的红色箭头，既标记着北伐军与北洋军的动向，也预示着新编第一师即将开启的扩张之路。
北伐风云已起，豫北定局只是起点