竹林深处，空气潮湿而，弥漫着泥土与腐叶的气息。
段天涯早已蛰伏在此。
他换上了一身标准的东瀛忍者夜行衣——深黑色的“忍者装束”紧贴身躯，头戴“覆面”，遮住口鼻，仅露出一双眼睛；背后负着绳索钩爪，腰间挎着长短二刀；足蹬软底草鞋，行动悄无声息。
这身打扮，完美融入了竹影的晦暗之中。石原义政的人头，是换取幻剑传承的“投名状”，也是为民除害的义举。
他屏息凝神，感知着远处逐渐靠近的队伍喧嚣。然而，预想中护卫森严的车队并未出现，只有一道轻盈却迅疾如风的黑色身影，逆着晨光，独自迎着他潜伏的方向疾掠而来！那身影步法精妙，落地无声，周身却散发着清晰凛冽的杀气，精准地锁定了他藏身的方向。
“只有一人？”天涯心中一凛，暗忖莫非是对方请来的顶尖高手，竟敢独自前来探查？他不敢有丝毫大意，将自身气息收敛到极致。
来人显然也察觉到了他的存在，在数丈外骤然停步，手中太刀铿然出鞘。没有多余的言语，那黑衣人影高高举起太刀，身形微沉，下一瞬，便如离弦之箭般疾冲而来，直取天涯藏身的方位！
此人动作流畅如行云流水。刀光一闪，如新月破空，迎着天涯下坠的身影高高举起，直劈而来！这一刀气势凌厉，竟是正宗的新阴派起手式！
天涯亦在同一时刻暴起！黑色身影自竹丛后闪出，贪狼侧击其刀身，两道人影在雾气弥漫的林间空地轰然对撞！
“铛——！”
双刀第一次交击，火星四溅。来人刀势未老，手腕一翻，太刀向上疾挑，似要撩开天涯的贪狼，直取其面门！这一招“逆卷雪”迅捷狠辣，带着试探的意味。
天涯反应奇快，顺着对方上挑之力，忍刀顺势向下一抹，刀锋贴着对方刀脊滑下，直削其手腕！这一抹看似轻灵，实则暗藏内劲，乃是伊贺派近身缠斗的杀招。
刀光闪烁间，两人身影交错，快得令人眼花缭乱。兵刃再次相撞，因这上下交错的劲道紧紧咬合，发出刺耳的摩擦声，巨大的力道让两人不由得向前倾身，两张戴着面罩的脸瞬间贴近！二人的面庞几乎要碰到一起，隔着薄薄的面纱，彼此温热的呼吸与凌厉的眼神猛烈碰撞！
就在这电光石火、生死立判的瞬间，天涯的眼角余光瞥见了对方握刀的手指——纤长，白皙，指节分明，绝非男子！更重要的是，在那惊鸿一瞥的眼神交错中，他看到了那双熟悉的眸子，还有那熟悉的、独一无二的起手式与运劲方式……
“雪姬？！” 天涯失声惊呼，手中的攻势戛然而止。
几乎是同时，对方也因为这声呼唤而浑身剧震，动作骤然停滞，那双漂亮的眼睛里瞬间充满了难以置信的惊疑，一个同样充满愕然与颤抖的声音从面纱后传出：“……天涯？！”
她也认出了天涯！不仅仅是因为声音，更因为在方才刀锋交错的刹那，她认出了他腰间佩着的那柄短刀——时雨！母亲的“时雨”，她亲手赠予爱郎的定情信物！
天涯抓住这稍纵即逝的机会，毫不犹豫地弃了贪狼，左手闪电般拔出腰间的“时雨”短刀，将自身精纯的内力灌注于刀身，顺势向前一递。一股柔和的刀气自“时雨”尖端迸发，“嗤”的一声轻响，精准地划断了她面巾上缘的系绳！
黑纱翩然飘落，露出一张清丽绝伦、此刻却苍白如纸、写满震惊与惶然的脸庞——不是他朝思暮想的雪姬，又是谁？！
“雪姬！真的是你！” 天涯再也顾不得什么任务、什么伪装，猛地扯下自己的覆面，露出那张日夜萦绕在雪姬心头的俊朗面容。他丢开手中武器，急切地奔向她，一把将她紧紧拥入怀中，手臂收得那样紧，仿佛要将她揉进自己的骨血里，，喃喃重复着，“雪姬……雪姬……怎么会是你……”
雪姬被他紧紧抱住，浑身僵硬，手中的“雪走”太刀“当啷”一声掉落在地。她仿佛仍沉浸在巨大的冲击中无法回神，只是下意识地、梦呓般回应着他的名字：“天涯……天涯……真的是你？”
旋即，无尽的委屈、数月来的担忧、思念、猜测、以及此刻的荒诞与恐惧涌上心头，化作滚烫的泪水夺眶而出，“你……你这两个月去了哪里？！为什么一点音讯都没有？！我……我以为你……” 她哽咽着，说不下去，只能用力捶打他的后背，却又舍不得真的用力。
天涯心如刀绞，连忙松开怀抱，双手捧住她泪痕斑驳的脸颊，焦急地解释道：“雪姬，对不起，是我不好！我去了眠狂四郎前辈那里！我想请他传授我独步武林的幻剑！我怕走漏风声，连累你和师门，才不敢传递消息……” 他语速极快，恨不得将分离的每一天都解释清楚。
“幻剑？” 雪姬闻言，暂时止住了哭泣，抬起泪眼，眼中闪过一丝为爱郎感到的骄傲与欣喜，“大哥……我兄长他日思夜想、求之不得的幻剑？你……你真的有机会学到？”
“是！” 天涯用力点头，眼中燃烧着坚定的火焰，“但眠狂前辈给了我一个考验——取那狗官石原义政的人头！唯有如此，他才肯传我幻剑真谛！” 说到石原义政，他眼中寒光一闪，杀意再现。
雪姬的脸色却瞬间变得惨白，娇躯晃了晃，几乎站立不稳。她抓住天涯的手臂，指甲几乎要掐进他的肉里，声音带着无尽的凄楚与绝望：“命运……为何要如此捉弄我们？今天……今天差一点，差一点我们就……就刀剑相向，互相残杀而死啊，天涯！” 想到刚才那生死一瞬，想到自己刀锋差点染上爱人的血，她后怕得浑身冰冷。
“雪姬……” 天涯亦是心有余悸，再次将她紧紧拥入怀中，仿佛只有这样，才能驱散这数月来的思念与此刻的恐慌，“不会的，不会的……我绝不会伤你分毫……” 他亲吻着她的发顶，一遍遍低语。
雪姬在他怀中颤抖着，贪婪地汲取着这失而复得的温暖。她抬起泪眼，痴痴地望着他：“天涯，不要离开我……不要再这样突然消失……我好怕……”
天涯心中剧痛，却不得不狠下心肠，轻轻推开她一点，看着她泪眼婆娑的眸子，艰难道：“雪姬，我……我现在必须去追石原！这是我对眠狂前辈的承诺，也是……也是我必须完成的事！” 他知道石原的队伍就在不远处，时机稍纵即逝。
雪姬看着他眼中不容动摇的决心，深知无法改变他的意志。她强忍悲痛，抬手拭去眼角的泪水，决然道：“好，那你去吧！我……我不会拦你。”
天涯没想到她答应得如此干脆，反而一怔：“那你……你是保护石原的主将，我若杀了他，你……你怎么向你兄长、向柳生家交代？”
雪姬凄然一笑：“你不用管我。学成幻剑之后……记得，来柳生家……带我走。” 她说得极轻，却字字敲在天涯心上。
天涯心中大恸，知道此刻不是儿女情长之时，重重一点头：“等我！一定！” 他深深看了她一眼，仿佛要将此刻她的模样刻入灵魂，然后毅然转身，朝着石原车队离去的方向疾掠而去！
然而，就在他刚刚冲出几步，耳边忽然传来一声极其轻微、却令他心脏骤然停跳的裂帛之声——不是衣料撕裂，而是……皮肉被利刃划开的声音！
天涯心头猛地一抽，霍然回头！
只见雪姬依旧站在原地，刀锋之上，一缕刺目的鲜红正缓缓滴落。而她左臂的黑色衣袖，已被划开一道长长的口子，鲜血正从伤口中汩汩涌出，顺着手臂流淌而下，滴落在枯黄的竹叶上，绽开朵朵凄艳的血花。
她竟用她自己的刀，毫不犹豫地划伤了自己！
“雪姬——！！！” 天涯目眦欲裂，发出一声撕心裂肺的惊呼，所有理智、所有任务、所有计划都在这一刻被抛到了九霄云外。他如同疯了一般，以比离去时更快的速度折返回来，瞬间冲到雪姬面前，一把夺过她手中染血的太刀扔得远远的，颤抖着撕开自己的衣襟下摆，手忙脚乱地去按压她手臂上那狰狞的伤口。
“你做什么？！你疯了？！为什么要这样伤害自己？！” 他声音嘶哑，带着哭腔。
雪姬脸色因失血和疼痛而更加苍白，额角渗出细密的冷汗，她却咬着下唇，强忍着没有痛呼出声，只是用那双盈满泪水却异常平静的眼睛看着天涯道：“这样……我才能交代……是刺客所为……我力战负伤……未能护住石原……天涯……快走……别管我……去完成……你该做的事……”
她要以自己的血，为他的行动争取时间，为他可能的“失败”预留借口。
天涯的眼泪终于夺眶而出，与雪姬手臂上流淌的鲜血混在一起。他明白了她的用意，心碎欲裂，却也知道此刻犹豫不得。他飞快地、尽可能稳妥地为她做了简单的包扎，深深看了一眼她惨白的脸，嘶声道：“等我！一定要等我！”
说罢，他再次转身，将满心的痛楚与愤怒化为力量，射向石原义政所在的方向。身后，只留下倚着竹子缓缓滑坐在地的雪姬，以及地上那滩渐渐扩大的、触目惊心的殷红。