初春的冷意尚未褪尽，几缕微弱的阳光艰难地穿透厚重的云层，落在高耸的门楣上。孟青云与孟隽德父子二人，踏出监狱森严的大门，重获自由，身上却似背负着千斤枷锁。
孟家大门洞开。得益于白云观与扶乐郡王的震慑，府邸未被粗暴搜查，庭院依旧，仆妇垂首肃立，气氛却压抑得令人窒息。府内，素白的丧幡再次挂起，在寒风中无力地飘荡——这一次，是为了林姨娘。那个被丧子之痛和自身罪孽逼疯的女人，在昨夜短暂的清醒中，彻底崩溃，选择了悬梁自尽。
她死前，似乎有过一丝清明，将一样东西塞给了夫人张氏——一块揉得发皱、边缘焦黑的残片，像是从药方或符箓上撕下，残留着模糊的朱砂符文和一丝令人作呕的异香。
而孟青云的母亲张氏，这位温柔而坚韧的妇人，在接连失去庶子、目睹妾室惨死、担忧丈夫长子入狱的多重打击下，终于被彻底击垮。她躺在病榻上，面色灰败如纸，眼窝深陷，瘦骨嶙峋，冬日寒气和连日忧惧侵透了她的脏腑，病势沉重，气息微弱得令人心揪。
看着病榻上油尽灯枯的母亲，满目萧索的白幡，想着那个曾鲜活、后来阴郁、最终无声凋零的庶弟孟庆霖，以及林姨娘绝望的终局……孟青云立在院中，微弱的阳光落在他玄青的司袍上，却驱不散彻骨的冰寒。
陶谦的怨念在识海中咆哮翻腾，前世被毒杀的痛苦、被背叛的愤怒、被夺走挚爱的绝望，如同岩浆冲击着广陵残魄筑起的冰墙，嘶吼着要孟隽德血债血偿！然而，眼前活生生的惨剧——弟弟的死、林氏的死、母亲的濒危、孟家几近倾覆——如同冰冷的巨锤，一次次砸在他作为“孟青云”近二十年记忆的核心。父亲……这个他恨之入骨的男人，此刻同样形销骨立，鬓发如霜，眼中是无尽的疲惫与恐惧。若非白云观与周玄策，孟家早已灰飞烟灭。
“商贾之力，终力有不逮……”无力感瞬间被更深的冰寒取代。卢尚书不会罢休，他更不会！
深夜，万籁俱寂。
孟隽德没有回主屋，他屏退所有人，只带着孟青云，步履蹒跚地走向书房深处。他颤抖着手，启动了一个隐秘的机关，书架无声滑开，露出一间阴冷狭小的密室。
密室内无珍宝，唯有一张供桌。桌上，一块乌木灵牌在昏黄烛光下显得格外刺目：故友陶君谦之灵位！
烛火跳跃，映着孟隽德惨白如纸的脸。他看着那灵牌，眼中是浓得化不开的恐惧、悔恨，还有一丝扭曲的怨毒。他哆嗦着点燃三炷香，插入冰冷的香炉，青烟袅袅，带着死寂的气息。
“青云……”孟隽德的声音嘶哑得如同破锣，他转过身，浑浊的目光复杂地落在孟青云脸上，不再是精明的商人，更像一个被恐惧和绝望掏空的躯壳。“这是为父年少时的好友，有时候我看到你……总觉得……你……你身上有他的影子……或是……他可曾纠缠与你？”
孟青云心头剧震，面上却如寒潭，纹丝不动。
孟隽德仿佛也不需要回答，自顾自地陷入回忆的泥沼：
“我……我和陶璟瑜，京试落榜相识……同病相怜，性情相投，成了无话不谈的挚友……他太善，太真，总觉得世上都是好人，我亦曾劝过……”
“他总提起他家乡的青梅竹马，他的凝红妹子……还拒绝了我把妹妹介绍给他的好意……我好奇，什么样的女子能让他如此念念不忘……”
“他邀我去他家乡……我见到了……凝红……”孟隽德眼神恍惚，仿佛穿越时光看到了江南水乡那灵秀的少女，“真美……她对璟瑜……那种全心全意……我……我没见过……我羡慕……后来……成了嫉妒……”
“为什么……他一个命途多舛的病秧子……能有这样的福气？！”他的声音陡然拔高，带着压抑多年的怨毒，“那次落水……是我故意的……我知道他会救我……他身子弱，病了……我……我买通了他家熬药的丫头……换了药……他越来越弱……大夫查不出……”
“我……我有过愧疚……可那天在窗外……听到他对凝红说不忍耽误她，想退婚……我又……又觉得有希望了……可凝红……她竟要冲喜！她心里只有他！我知道……他不能活了……”
孟隽德猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着灵牌，仿佛又回到了那个阴暗的房间，面对着弥留的陶谦，声音不自觉地模仿起当年的语调：
“为什么？！……呵呵，璟瑜贤弟，大概是你命太好了吧，我羡慕嫉妒你呀。”
孟青云身体微不可察地一僵，前世那股子虚弱感与愤怒汹涌而来！广陵残魄剧烈震荡！
“子寅兄，我的身世……你都知道，……咳咳……还……如何叫你……羡慕的……咳咳……”孟隽德模仿着陶谦虚弱的声音。
“是啊，你一个命途多舛之人，为什么要如此好命遇到一个清秀可人又不离不弃的美人呢？！你若一直命途多舛也就罢了，偏偏老天如此眷顾你，怎叫人不羡慕嫉妒呢？！”
“……咳咳……凝红……咳咳……子寅兄……你……怎么能……咳咳……怎能……”
“我为什么不能？！朋友妻不可欺？！笑话！凝红入了我的眼，你又怎会让？！她对你死心塌地，我就只好让你离开！……你该谢我，你这破身子给不了她幸福，我会好好待她……安心去吧。”
“我……咳咳……不会原谅你……做鬼也不会……咳咳……放过你……”
“璟瑜贤弟，我从来就没怕过……你好好去吧，所有事儿我会处理得很好……”
密室死寂，只有孟隽德粗重的喘息。他仿佛被抽空，瘫坐在地，对着灵牌涕泪横流，又哭又笑：
“青云……我的儿……为父一生，就这一桩罪孽！就这一桩啊！怎么就落得如此下场？！我嘴上说不信报应……可我害怕！我日日祭拜，请求原谅！我安顿好陶家上下，让他们安稳度日！我替陶谦祭祀祖父母，替他尽孝！我修桥铺路，广积阴德……怎么就过不去？！怎么就过不去？他陶谦一条命，难道真要拉我孟氏全族陪葬吗？！”
他猛地转过头，眼中是癫狂的愤怒和深不见底的恐惧，指着灵牌嘶吼：
“你恨我！找我报仇！冲着我来！要我这把老骨头，你拿去！为什么要害死我的庆霖？！为什么要毁我孟家？！青云……” 他几乎是爬过来，枯瘦的手紧紧抓住孟青云的手臂，力道大得惊人，浑浊的泪水滚落，“为父……为父就剩你一个儿了！就剩你了啊！你……你现在究竟是谁？是他……还是我的青云？！”
孟青云如同冰冷的石柱，任由父亲抓着。孟隽德的坦白，每一个字都在撕裂他的灵魂！陶谦的怨念在咆哮！广陵的残魄在无声压制，更有一股源自血脉的、属于“孟青云”的悲哀与无力感在升腾。眼前这个涕泪横流、濒临疯狂的老人，是仇人子寅，也是父亲孟隽德。他身后，是病危的母亲，是风雨飘摇的家。前世滔天的恨意，今生无法割舍的责任，在他体内疯狂碰撞、撕扯！
他看着父亲绝望而扭曲的脸，看着供桌上刻着前世名字的灵牌，听着父亲那声“你究竟是谁”的绝望质问……一种冰火交织、足以撕裂灵魂的剧痛席卷全身。他眼中那万年不化的冰寒，第一次出现了剧烈的、无法控制的裂痕。
他缓缓地、极其艰难地抬起手，没有粗暴地甩开，而是一根一根地，掰开了孟隽德那几乎要嵌进他皮肉的手指。动作冰冷而沉重，带着一丝微不可察的颤抖。
“父亲……”孟青云的声音嘶哑得如同砂砾在摩擦，每一个字都耗尽力气，“眼下……救母亲，保孟家，追查真凶……是唯一的路。”
他没有回答“我是谁”的问题。没有再看灵牌，也没有再看瘫软在地、失魂落魄的父亲。他转身，一步一步，踏着沉重的步伐，走出了这间埋葬着两世恩怨、充斥着绝望与无解的密室。门外，是冰冷的夜色，和更汹涌、更凶险的暗流。
元启八年，二月初，又是一年初春景。临近春闱，各地优秀学子齐聚京城，京城内外处处焕发着蓬勃生机，新绿初染枝头，护城河畔的桃花灼灼绽放，映着晨曦微光，街头巷尾车马络绎不绝，客栈茶馆人声鼎沸，弥漫着笔墨与茶香交织的喧嚣气息。学子们或三五成群吟诵经义，或独坐案前奋笔疾书，个个意气风发，眼神中燃烧着金榜题名的渴望，来自江南的才子衣袂飘飘，谈笑间尽显风流；北地壮士则步履铿锵，眉宇间透着坚韧不拔的锐气；更有西南边陲的寒门子弟，虽布衣简朴，却目光如炬，步履轻快，仿佛每一步都踏着青云直上的壮志。整个京城笼罩在一种昂扬向上的浪潮中，书声琅琅与春风共舞，昭示着科举大幕将启的豪迈气象。
某日午后，阳光正好。京城东市墨韵轩茶楼二层雅座内聚集了不少交流备考心得的学子，人声鼎沸，茶香墨韵交织。
临窗一桌，围坐着几位颇有才名的士子，其中便有来自岭南会馆的才子，柳凌。他正意气风发地评点着时文，手指蘸着茶水在桌上比划，引来周围学子阵阵附和或低声讨论。阳光透过雕花窗棂，在他清俊却略显苍白的侧脸上投下斑驳光影。
突然，柳凌激昂的声音戛然而止。他端着茶杯的手剧烈一颤，滚烫的茶水泼洒在桌面上，洇湿了他刚刚写下的几行诗句。
“柳兄？”同桌的友人诧异地唤了一声。
柳凌置若罔闻。他猛地抬起头，原本清亮的眼眸瞬间失去了焦距，瞳孔急剧放大，像是看到了什么恐怖又无法理解的东西。他的脸色由苍白转为一种死灰般的青白，额角青筋暴起，豆大的汗珠滚滚而下。
“不…不可能…怎么会…金榜…我的名字呢？！”他喉咙里发出嗬嗬的怪响，声音嘶哑而尖利，如同砂纸摩擦，瞬间压过了茶楼内的喧嚣。
整个二层瞬间安静下来，所有目光惊疑不定地聚焦在他身上。
“柳兄！冷静点！你看到什么了？哪里来的金榜？”有人试图抓住他手臂。
“滚开！”柳凌猛地甩开友人，力道之大，竟将那精壮的友人推了个趔趄。他踉跄着站起身，身体不受控制地颤抖，仿佛承受着巨大的痛苦和恐惧。他双手死死抱住自己的头，指甲几乎要抠进头皮。
“金榜无名！金榜无名啊——！”他仰天发出一声凄厉到变调的嘶吼，声音里充满了绝望和崩溃，震得窗棂嗡嗡作响，“十年寒窗…悬梁刺股…为何无名？！圣贤在上…我愧对先师…愧对列祖列宗啊——！”
他状若疯魔，猛地扑向面前的桌子，将杯盘茶盏扫落一地，发出刺耳的碎裂声。珍贵的宣纸被他胡乱抓起、撕扯，纸屑纷飞。更诡异的是，那被他撕扯的纸页上，原本墨迹淋漓的文字，竟仿佛活了过来，在众人惊骇的目光中，丝丝缕缕、极其微弱的暗金色流光从破碎的字迹中溢出，如同有生命般，扭曲着、挣扎着，似乎想钻回柳凌的七窍！一股难以言喻的阴冷气息，混杂着浓烈到令人作呕的“不甘”与“怨愤”，瞬间弥漫开来，让近处的几人激灵灵打了个寒颤。
“鬼！有鬼！它在吃我的才思！吃我的魂魄！”柳凌指着那些飘散的、常人几乎看不见的暗金流光，涕泪横流，神情扭曲到了极点，“金榜…金榜在噬魂！下一个…下一个就是你们！谁也逃不掉！哈哈…哈哈哈…金榜题名？黄粱一梦！都是梦啊——！”
他狂笑着，手舞足蹈，撞翻了桌椅，状如癫狂的厉鬼。周围学子吓得魂飞魄散，纷纷尖叫着向后躲避，场面一片混乱。
一时间，京城内“金榜噬魂”留言飞起，不消几日，一些会馆、国子监内也陆续出现精神萎靡不振、记忆衰退如云雾消散的学子，甚至有些陷入疯癫之状，口中反复念叨“金榜无名”、“愧对圣贤”等科举失意之语。这些症状日益严重，令众人惶恐不安。
科举考试关乎国本，皇帝闻讯震怒异常，当即下旨命周玄策全权负责彻查此案，务必在春闱开考之前查明真相、捉拿元凶。
周玄策领命后迅速布置，开展调查。白云道长听闻后，派遣的风信堂寒鸦、神剑门李元昊带领的巡狩卫率领的精英队伍协助。
大雍京城京兆府衙门，镇异司临时指挥所。厅内临时布置了京城地图、受害学子名单及症状记录。14岁的扶乐郡王引气修为已圆满，周身气度不减。
他站在地图前，指尖划过几个会馆和国子监位置：“风信堂的情报汇总了，受害学子共七人，皆非京城本地人士，分属扬州、西北、岭南会馆学子。其共同点是入院前皆为地方解元或经魁，才名远播，是本次春闱夺魁热门。”
赵峰肃立一旁，声音沉稳道：“王爷，目标很明确，专挑最优秀的寒门与地方士子下手。意在打击朝廷选才根基？还是…制造恐慌？”
孟青云接到师弟传召，赶至京兆衙门。他仔细嗅了嗅桌上一块从扬州会馆病患房间取来的布片，眉头紧锁：“阴气…淡得几乎抓不住，像烧尽的香灰里最后一点余烬。但里面…混杂着一种极其强烈的…‘不甘’和‘怨愤’？不对，更像是…‘渴求’？对某种东西极度强烈的渴望被扭曲后的味道。” 他揉了揉额角，广陵残魂赋予的感知让他对这种精神层面的情绪残留异常敏感。
李元昊抱剑立于窗边，眼神锐利如剑锋：“手段隐蔽阴毒，非寻常鬼魅所为。受害者魂魄受损，记忆缺失，非吞噬，更像是…被反复‘榨取’或‘污染’。现场无打斗痕迹，无外邪入侵迹象，仿佛…祸起萧墙之内。” 他顿了顿，“目标锁定在学子内部，或是能频繁接触他们的人。”
周玄策点头，目光深邃：“李师兄所言极是。能精准打击最优秀的种子，凶手必在考生圈内，或与其紧密相关。动机…不外乎名利二字。青云师兄感知到的‘渴求’，是关键。这‘渴求’，指向何处？” 他转向孟青云，“师兄，可能追踪这阴气的源头？哪怕一丝联系？”
孟青云闭目凝神片刻，摇头：“太散了，像风吹散的蒲公英。除非…能在下一个受害者刚出症状，或凶手再次施法时，近距离捕捉。” 他语气带着一丝不甘。
周玄策听闻果断道：“好。风信堂寒鸦听令！”一只小巧的黑色纸鹤无声无息地从梁上飞落，悬停在周玄策面前，发出细微的振翅声。“严密监控所有会馆、国子监及考生常聚之茶楼、书肆等地，重点留意近期精神压力异常大者；言行突然出现巨大反差者者；私下行为诡秘，尤其涉及…非正途之物者。有异动，即刻以‘惊风’符示警。”黑色纸鹤轻轻点头，化作一道黑光遁入梁间缝隙消失。
周玄策转向众人：“赵将军，你持我令牌，调阅所有受害学子入院后的行踪、交际、财物往来记录，尤其是他们共同接触过的人、事、物。注意细节，比如借阅过同一本书，参加过同一次诗会，甚至…拜过同一个‘文昌’。”
“遵命！定不遗漏分毫。”赵峰抱拳领命。
周玄策看向李元昊：“李师兄，劳烦你带巡狩卫精锐，以‘加强春闱安保，防范宵小’名义，暗布于各会馆及国子监外围。不干涉学子，只做‘眼睛’和‘屏障’。若有阴气异动或邪术波动，务必第一时间锁定方位，同时保护无辜。”
李元昊剑眉微扬：“分内之事。邪祟若敢现身，定叫它尝尝神剑锋芒。” 他转身点了几名精锐剑修，无声离去。
周玄策最后看向孟青云：“师兄，你我二人，去会会那些还能说话的受害者，以及…他们身边的人。你的感知，是我们最锐利的探针。”
孟青云眼神微动：“好！”
扬州会馆，一间客房内，一名学子伏在书桌上，学子面色蜡黄，眼神涣散，口中无意识地念叨着《论语》片段，对问话反应迟钝。
周玄策声音温和却带着不容置疑的威严：“王兄，可还记得发病前几日，可曾去过特别的地方？见过特别的人？或者…感觉有什么东西在影响你的心神？”
学子茫然摇头，声音虚弱：“…书…看不进去…脑子里…都是浆糊…金榜…金榜…我对不起先生…” 他忽然抓住周玄策的袖子，眼神透出恐惧，“…李…李墨兄…他说…他说他有办法…不…不行…圣贤之道…”
孟青云立刻上前一步，轻声追问：“李墨？哪个李墨？他说了什么办法？”
学子仿佛被针扎了一下，猛地缩回手，眼神更加混乱：“…不能说……会…会吃人…金光…好刺眼的金光…” 他抱住头，痛苦地蜷缩起来。
周玄策与孟青云交换了一个眼神：“李墨…”
周玄策和孟青云走出扬州会馆，来到学子经常聚会的茶楼，从几个未受害的学子口中得知：
李墨，豫州寒门学子，才学极高，性格原本谦逊，但近一个月变得有些…孤傲自信，甚至可以说有些咄咄逼人。他常在深夜独自在房间“用功”，不许旁人打扰，有同舍生曾隐约听到他房间有低语声，但听不清内容。有人私下议论，李墨可能走了“偏门”，说他身上有时会有一股奇怪的、类似庙里香火但又更阴冷的味道。更有人绘声绘色地说他“养小鬼”。他最近得到了一本据说是前朝某位榜眼留下的“秘笈”，视若珍宝，从不示人。
二人不动声色，同学子告辞返回京兆衙门。风信堂的情报传来，与他们了解到的差不多。只多了一条，这个李墨曾接触过游方道士。
“游方道士？”周玄策与孟青云对视一眼。孟家遭诬陷一案中也出现过一名游方道士玄阴子的身影，此二人可有关联？或是否同一人？
二人刚要开口，赵峰带回厚厚一叠卷宗返回：“王爷，查清了。七名受害者入京后，有五人曾与李墨有过直接交集：或同场辩经，或借阅过他的笔记，或在同一书肆购书。另外两人虽无直接接触，但都曾频繁出入‘文渊阁’书肆，而李墨是那里的常客，并常与掌柜私下交流。财物上，李墨出身寒微，但近期出手却意外阔绰了些，购置了不少上等笔墨和滋补药材，来源…不明。”
赵峰刚说完，周玄策怀中一纸鹤飞出，寒鸦的声音直接在周玄策耳边响起，冰冷而快速：“目标李墨，豫州弋阳人士，现居豫州会馆甲字三号房。近三日行踪记录，他辰时离馆，多在文渊阁书肆逗留至午时，午后返馆闭门不出，戌时左右房内偶有微光及低语。未发现明显外出施法痕迹。其同舍生张鸿远，出身商贾，曾酒后向人炫耀得一‘文昌开运符’，并暗示李墨有‘更厉害的东西’。张鸿远今日行踪诡秘，申时独自前往城南旧货市。”
李元昊也通过通讯符箓传来消息，声音带着剑气的冷冽：“豫州会馆甲字三号房外，阴气残留较他处稍浓，但极其内敛，似被某种器物或法阵约束。张鸿远身上有微弱阴气缠绕，但气息驳杂不纯，不像源头。”
孟青云沉思片刻道：“王学子提到的‘金光’、‘吃人’，张鸿远的‘开运符’，李墨的‘秘笈’和‘低语’…还有那股混杂着强烈扭曲渴求的阴气…这一切都指向李墨。养小鬼的传言…恐怕并非空穴来风。但张鸿远似乎也牵扯其中？他是同伙？还是…被李墨利用的棋子？”
周玄策手指敲击桌面，眼神锐利如鹰：“疑点重重。第一，李墨若真养小鬼行邪术害人，为何只害最优秀的同侪？减少竞争？但他自己也是顶尖之列，此举风险极大。第二，张鸿远身上的阴气驳杂，更像是…沾染？他炫耀的符箓，从何而来？第三，寒鸦说李墨未外出施法，那他是如何精准害到不同会馆甚至国子监的人？必定有媒介！” 他目光扫过赵峰带回的卷宗，“‘文渊阁’书肆是关键节点！李墨常去，受害者亦常去。掌柜是关键人物！”
周玄策迅速下令：“赵峰，你立刻带人，以‘稽查违禁书籍’为名，控制文渊阁掌柜，封锁书肆，仔细搜查！尤其是李墨常接触的区域、掌柜的私人空间，寻找任何可疑物品、账目往来！李元昊师兄，你的人盯紧张鸿远！若他回馆，立刻秘密控制，搜查其房间和身上物品，特别是那所谓的‘开运符’！青云师兄，你随我去‘请’这位李墨兄来‘协助调查’。动作要快，打草惊蛇也无妨了！”
周玄策与孟青云带着两名巡狩卫修士，直接叩响了豫州会馆甲字三号房的门。
门内一片寂静。
孟青云神识扫过，低声对周玄策说：“里面有东西…很压抑…阴气像被锁在一个盒子里，但那种‘渴求’的感觉…比之前强烈百倍！就在里面！”
周玄策点头朗声道：“李墨兄，在下镇异司周玄策，请开门，有事请教。”
片刻后，门缓缓打开。李墨站在门后，身形略显消瘦，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝审视。他穿着洗得发白的儒衫，气质却无半分寒门学子的谦卑，反而有种隐晦的倨傲。
李墨声音平稳，辨不出喜怒：“原来是扶乐郡王和孟道长。不知镇异司寻我这寒门学子，有何贵干？可是为了那些…不幸抱恙的同窗？”他嘴角掠过一丝难以察觉的弧度，随即侧身让进二人。
周玄策与孟青云步入客房，目光扫视四周。客房不大，两张床榻、两副桌椅分置，桌面上陈设着些许书籍与笔墨砚台，想是会馆为尽可能接待学子所作的安排。
“哦？看来李兄知道的不少？”周玄策接着李墨的话语问道。
“王爷抬爱，学生愧不敢当。”他神情自若，从容应答，“学生一心苦读，与那些受害者不过寻常同窗之谊，对其遭遇亦深表同情。然事发缘由，学生确实毫不知情。”
“李兄近日可曾去过文渊阁？”
“文渊阁？学生去过。京城物价高昂，幸而文渊阁掌柜为人宽厚，学生常去购书。”
“有学子称听见李兄常在房中深夜低语，李兄作何解释？”
“京试在即，学生唯恐疏漏，故深夜诵读文章，以加深记忆。王爷此问，莫非学生扰了旁人清静？学生自当再压低声音，或改为默读。”
“既是诵读文章，想来旁人也能体谅。先前我等探望王学子，他提及李兄有‘秘笈’，此事李兄如何解释？”
“王爷，那不过是谣传罢了。学生并无‘秘笈’，仅有几册家传的普通读书笔记。”
“那些笔记何在？可否借来一观？”
李墨脊背陡然僵直，随即道：“王爷恕罪……笔记……学生为春闱祈福，早已焚毁。”
“李兄当真大方，这等旁人求之不得的读书笔记，说烧便烧了。难不成上头记着什么见不得人的东西？”
“王爷折煞学生了……学生一介书生，身无长物，哪有什么见不得人的东西……当真是粗陋凡品，为求祈福才焚化的……”
“既如此，也罢。李兄可知‘文运符’？”
见周玄策不再追问，李墨暗自松了肩头；“‘文运符’么……与学生同住的张鸿远倒是提过，还曾请学生赏鉴过。但学生以为，十年寒窗苦读，凭的是真才实学，若寄希望于符箓之类，反倒失却了读书人的本分。”
周玄策目光如炬，直视李墨：“李兄才高八斗，志在金榜。然本王观你气色，神光虽内蕴，却隐伏阴翳，印堂之下更似有金线游走，此非苦读之兆，倒像是…外力加身，透支了本源。不知李兄可曾听闻‘噬魂夺运’之术？”
李墨瞳孔骤然一缩，随即归于平静，甚至牵起一丝嘲讽：“王爷说笑了。学生只读圣贤书，不通方外邪术。透支本源？学生只知‘三更灯火五更鸡’，为求功名，殚精竭虑本是常事。王爷若有实证，不妨拿出。若无，学生还要温书，春闱在即，耽误不起。” 他语态柔中藏锋，暗含挑衅。
孟青云的目光如钩般死死咬住李墨腰间那个毫不起眼的旧锦囊，猝然打破沉默：“你腰间锦囊里是什么？那股‘渴求’的源头，就在里面！它在‘看’着我们，贪婪地‘看’着！”李墨脸色终于骤变，手闪电般护住锦囊。
周玄策与孟青云正欲细看，忽闻两声叩门轻响，随从的声音随即自门外传入：“王爷、孟道长，赵将军与李道长那头已有进展，特请二位回府商议。”
周玄策与孟青云相视一笑，当即道：“既如此，便有劳李兄随我们走一遭了。”李墨遂被“请”往京兆衙门。
京兆府衙内，赵峰正托着一个用符箓封印的木盒和一叠账本，见周玄策等人步入，立刻禀道：“王爷！文渊阁掌柜已拿下！从其密室中搜出此物！”他揭开木盒，里面赫然躺着数枚制作粗陋却邪气森森的黄色符箓，暗褐色的符纸上蜿蜒着蝌蚪状的扭曲符文，中心皆有一个模糊的金榜印记。“此为‘伪·文昌转运符’！据掌柜供认，乃李墨提供图样与‘特殊朱砂’，命其秘密制作，高价售予急功近利的学子，谎称可助长文运！张鸿远便是买家之一！”
李元昊押着穴道被封、面色灰败的张鸿远，另一手捏着张与盒中如出一辙的邪符：“自张鸿远身上搜得此符！他供称，月前在文渊阁重金购得，李墨曾担保其功效显着。佩戴后确感精神亢奋，才思泉涌，然近日心神不宁，噩梦缠身！李墨诓他此乃‘脱胎换骨’必经之苦！”李元昊将符箓掷于案上，其上阴寒气息与受害者房中残留的如出一辙，却更为驳杂微弱。
李元昊续道：“张鸿远另供，李墨曾向他展示过一片巴掌大小的金色卷轴残片，非金非帛，触手温润，光芒流转，称此方为真正的‘金榜题名’之秘，然需以心诚者之文思精魄为引，方能激发其力。李墨点明，那些佩戴伪符的同窗，便是‘心诚者’！”
所有证据指向李墨！李墨看见赵峰带回的伪符、掌柜供词以及张鸿远的证词面前，脸色灰败，眼神中闪过一丝绝望，但随即被一种扭曲的疯狂和刻意的傲慢取代。
周玄策蓦然转身，目光如刀，声音冰冷刺骨：“李墨！伪符为饵，抽取佩戴者文思精魄为养料，滋养你那所谓的‘金榜残片’！这便是你‘秘笈’的真面目！以同窗魂魄为垫脚石，这便是你的圣贤之道？！”
李墨猛地抬头，眼中血丝密布，嘶哑的声音刻意拔高，透着一种浮夸的癫狂：“住口！你们这些生来就在云端的人懂什么？！十年寒窗无人问，一举成名天下知？笑话！这金榜…本就是为权贵而设！”他死死攥紧锦囊，指缝间暗金光芒流泻，身体却抑制不住地微颤，并非力量奔涌，倒更像恐惧的战栗。“是它选择了我！吞噬他们的精魄又如何？那是他们天资不够！待我春闱夺魁，金殿面圣，便是鲤鱼化龙！历史…只记住胜利者！这金榜残片，就是我的登天梯！哈哈哈！”那笑声尖锐刺耳，溢满了精心堆砌的狂妄，可眼底深处，一丝难以言喻的痛苦与哀求稍纵即逝，快得几乎无法捕捉。
孟青云目光紧锁李墨，敏锐地捕捉到了那转瞬即逝的异常。他眉头深锁，急促地对周玄策低语：“不对！师弟！他的‘狂’是伪装的！那恐惧…才是真的！如同被毒蛇盯上！他在害怕！异常害怕！那‘金榜残片’的气息…与他自身魂魄的联结并不紧密，更像是…被强行塞入的负担！”
周玄策闻言，心头警铃骤响。他凝神审视李墨，发觉其周身阴气虽浓，却与自身生气格格不入，宛如一件不合体的外衣。锦囊中“残片”散发的贪婪与傲慢纯粹而暴戾，而李墨的“傲慢”则显得空洞、外强中干，甚至透着一丝自毁般的悲壮。
周玄策心念电转，面上波澜不惊，厉声喝道：“冥顽不灵！赵峰，李元昊！拿下他，封印邪物！”
李元昊剑光如电，精准挑飞李墨手中锦囊。赵峰猛虎般扑上，瞬间将挣扎的李墨死死摁倒在地。锦囊坠地，一道由无数挣扎文魂与黯淡金榜虚影扭曲而成的怪物尖啸着冲出，噬魂金光爆射！
孟青云运转《养神蕴灵诀》护住心神，抄起乌木定神手杖剑横挡身前，同时将周玄策护在身后，运转法力相抗。李元昊剑气纵横，斩断金光，压制蠹虫实体。赵峰见孟青云护住周玄策，抽刀而上，刚猛之气隔绝阴寒。
周玄策冷静观察，发现蠹虫力量核心并非李墨，而是通过一缕极淡、几乎透明的阴气丝线连接向… 远处某个方向！他立刻意识到李墨可能真是棋子。
周玄策在战斗中高喊，既是提醒也是试探：“李墨！看到了吗？你拼命想爬上去的金榜，最终要吞噬的，正是你自己！为虎作伥，人鬼何异？你以为承担所有罪名，就能护住你想护的人？幕后之人早已将你视为弃子！”
李墨被按在地上，听到“护住你想护的人”时，身体剧烈一震，眼中那丝哀求更甚，嘴唇翕动，却最终化为一声绝望的呜咽。最终，李元昊一剑斩断蠹虫核心连接，孟青云引杖攻击重创其本源。蠹虫在反噬下哀嚎消散，化作飞灰。李墨在力量被抽离和巨大精神冲击下，口吐鲜血，昏迷过去。那所谓的“金榜残片”也随之灰飞烟灭。
孟青云看着昏迷的李墨，语气肯定道：“师弟，我的感知不会错。李墨在最后那一刻，他的‘狂’是装出来的！那刻骨的恐惧和绝望才是真的。他像是…被某种巨大的力量胁迫着，不得不扮演这个‘狂妄的凶手’角色。那‘残片’与他魂魄的连接极其生硬，是被强行嫁接的！”
周玄策眼神锐利如刀，走到李墨身边，仔细探查其状况，并查看那条被李元昊斩断的、连接蠹虫的阴气丝线残留：“不错。这邪物力量不弱，但李墨本身魂魄孱弱，根本承受不起作为‘宿主’的反噬。他是被推出来的替罪羊！那缕被斩断的阴气丝线…指向何方？” 他目光顺着丝线残留的微弱痕迹望向窗外西北方向，那里是京城勋贵聚居区。
赵峰沉声道：“王爷，胁迫寒门学子顶罪…此等手段，非一般宵小能为。幕后之人，所图甚大，且必有倚仗。”
李元昊拭过剑锋，冷声道：“哼，藏头露尾！这丝线残留太弱，追踪不到具体位置，只能锁定城西北的大致方位。”
周玄策果断下令：“寒鸦听令！”
一只黑色纸鹤悄然坠落。
他语速如飞：“首先，彻查李墨近三月所有行踪与接触人员，尤其入京后动向！重点排查其是否接触过城西北方向的人或地点，有无异常交易、威胁迹象。其次，调取风信堂关于所有受害学子及京城知名才子，包括勋贵子弟——的近期详细行踪，交叉比对！紧盯任何‘刻意’之举，特别是那些才疏学浅却行止反常的勋贵子弟！最后，”他猛然想起与孟青云查访时，永昌侯府世子郑佑安曾彬彬有礼向他二人致意问候的情形，“重点监控城西北方向，尤其是永昌侯府及其关联产业、人员动向！我要知道世子郑佑安这一个月每日行踪、所会之人、所至之处！”
纸鹤扑扇翅膀化作黑光消失。
寒鸦效率极高，海量情报经其筛选、提炼，迅速呈现在周玄策等人面前。李墨进京后，曾因租住房舍问题与牙人争执，险露宿街头。然次日，此事神秘解决，他竟搬入条件尚可的豫州会馆，资金来源成谜。半月前，李墨曾于深夜独访城西北“漱玉斋”，据伙计称，其当时神色慌张，似欲典当某物，却未成交，旋即似收到消息匆匆离去。风信堂密探在李墨旧居砖缝内，觅得一张皱缩的纸团残片，仅余模糊字迹：“…侯府…闭…口…保…妹…安…”
永昌侯府世子郑佑安近月频繁现身才子云集的诗会文宴，发言却每每刻意显出平庸乃至笨拙，常遭柳凌等才子当众嗤笑或面露轻蔑。他常光顾“漱玉斋”与“墨韵轩”，表面鉴赏文玩，实则每次滞留甚久，且必入静室“独赏”。其城郊别院护卫之森严远超常例，风信堂更截获院内特殊“阴晦之物”采买记录，用于布设某种隔绝与聚灵法阵。永昌侯郑清之，表面荒唐度日，然风信堂察觉其府中幕僚与吏部、礼部数名官员存在隐秘非公务往来。
所有受害者，在发病前，都曾在公开场合对郑佑安表露出明显的“轻视”或“傲慢”态度！柳凌更是多次当众讥讽郑佑安“沐猴而冠”、“不通文墨”。柳凌在墨韵轩发疯时，郑佑安“恰巧”也在茶楼一层与人品茗！只是骚乱骤起，他便“惊慌失措”地随人群仓皇离去。
线索汇聚，孟青云点着情报，目光如炬：“此人身影每每闪现于案发之地，怕是在现场‘吸纳’邪念！”
李元昊指着郑佑安刻意引发轻蔑的记录，沉声道：“原来如此！受害者对郑佑安的‘轻蔑’与‘傲慢’，正是那‘蠹虫’的至爱食粮！他故意示弱，便是要激发这些恶念，为蠹虫标记饵食！”
赵峰点向漱玉斋与胁迫纸条：“胁迫之地就在漱玉斋！郑佑安或其爪牙，利用李墨忧心妹妹的软肋，逼他顶罪。李墨赴漱玉斋，正是去接受‘指令’与那邪物‘残片’的！纸条所指‘侯府’，定然是永昌侯府！”
周玄策将所有线索串联，眼神冰冷而透彻：“好一个永昌侯府！好一个郑佑安！表面装疯卖傻，实则包藏祸心！”
“郑佑安才智平庸，难承侯府复兴之望。其父郑清之，历经先帝猜忌，深谙藏拙之道，但其内心岂甘侯府就此沉沦？科举，是他们重获权势的唯一‘正途’！这是动机。”
“利用某种邪物，以郑佑安自身为‘诱饵’，激发优秀学子的‘傲慢’之念喂养标记。蠹虫夜间潜入，啃噬受害者文运才思。郑佑安则通过特殊方法吸收被蠹虫‘提纯’的文运，弥补自身不足，确保金榜题名！这是手段。”
李墨很可能偶然目睹了蠹虫离巢的关键时刻，或是某个致命环节被侯府抓住把柄，遂以亲人安危相胁，将他推出来充当‘养小鬼’的凶手，引开我们所有视线！那‘残片’根本就是个精心设计的幌子，是随时可弃的棋子，只为坐实李墨的‘罪证’并切断追踪，让他成了完美的替罪羊！
但那培育、操控蠹虫的核心之物，必然还在郑佑安或其父手中，藏得极深极秘！李墨接触的‘残片’，不过是子体或一次性的道具罢了！
周玄策不再迟疑，周密布控，命李元昊率巡狩卫精锐，于郑佑安再次前往城郊别院“静养”之际，秘密控制其人，并彻底搜查别院内外。
巡狩卫在别院书房极其隐秘的暗格中，发现一个空置、古意盎然的紫檀木盒！盒内残留着精纯墨香、古老怨念气息以及微弱的吸收法阵痕迹，其中物品已然消失无踪！同时在内室寻获一本记载培育“文运蠹虫”及吸收转化之法的残缺邪道笔记，却未发现活体蠹虫或直接证明郑佑安吸收文运的器物。
郑佑安已被秘密关押至京兆府。面对别院暗格中的证据，这位侯府世子无法全然抵赖，态度却极其顽固。
面对赵峰锐利的目光，郑佑安依旧端坐如松，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮。当被问及暗格中紫檀木盒残留的墨香与怨念时，他眼皮微垂，指尖轻敲椅臂，语气平静却透着刻意的疏离：“我说过，不过是随手购得的旧物，盒中早空，那游方道士玄阴子踪迹难寻。至于怨气？呵，古物沾染些陈年旧事，何足为怪。”
李元昊翻开那本残缺的邪道笔记，指间捻过泛黄页角，追问蠹虫培育细节，郑佑安却猛然抬眼，眸中寒光一闪，声音陡然拔高：“笔记是拾遗所得，我只当奇闻把玩，谁料邪法反噬？李墨那蠢货自作主张，引火烧身，与我何干！”他身子前倾，双拳在膝上攥得指节发白，仿佛要将所有质疑碾碎，“漱玉斋中几句闲谈，也能栽赃成共谋？镇异司若想冤屈侯府，不妨拿出真凭实据来！”语毕，他背靠椅背，闭目养神，一副油盐不进的姿态，只余牢房内烛火摇曳，将他侧影拉得幽长而固执，空气中弥漫着无声的僵持与更深沉的疑云。
审讯室内，气氛焦灼。而在府衙正厅内，周玄策端坐上首，冷眼审视着这位被“请”来的永昌侯。烛火在墙上投下跃动的暗影，郑清之扑通跪倒，宽大锦袍裹着佝偻身躯，簌簌发抖。他捶胸顿足，涕泗横流，嘶哑嗓音如破锣：“孽障啊！郑氏一门忠君报国，怎料生出这等逆子！”泪水混着尘土滚落，在青石地上洇开深色水痕，他猛一抬头，眼中血丝虬结，似要喷薄出满腔悲愤，“王爷，您可得为老臣做主！那邪术害人害己，老臣深恶痛绝，若早知佑安这畜牲胆敢沾染，定亲手打断他的腿！”言罢伏地叩首，额头重重撞向地面，发出闷响，一派家门蒙羞的绝望。
周玄策指尖轻叩桌案，面上波澜不惊，只淡淡追问：“侯爷既痛心疾首，可还记得那方古墨？”郑清之闻言，浑身一僵，随即哀嚎着撑起身体，枯槁的手胡乱抹去涕泪，声音陡然凄惶：“王爷明鉴啊！老臣年轻时荒唐，是收罗过些古物。但您说的那方墨？哎呀，库房杂乱，老物件丢的丢，散的散，老臣实在记不清了！许是早些年就被下人当破烂扔了？这孽障定是不知道从哪里又翻腾出来惹下滔天大祸！老臣…老臣愧对陛下，愧对先祖啊！”他喘息哽咽，似要掏空肺腑，末了又重重叩首，肩头剧烈起伏，只余那番“咬死遗失，无从查证”的执念凝固在空气里。烛火摇曳，将他苍老面容映得半明半暗——一半在光中佯装忏悔，一半在影里透着顽固。室内死寂如渊，唯余压抑的抽噎与周玄策眼中深不可测的寒芒对峙。
案件至此，陷入凝滞。
郑佑安的冥顽不灵、老侯爷滴水不漏的作态，令周玄策不得不思量：此案是否还要深究？若查，又当如何着手？牵涉朝廷重臣，皇兄的顾虑必然更深，纵使心知此案绝非郑佑安一人之过，眼下却也只得在他这里裹足不前。
恰在此时，一直隐于幕后的周霆来到周玄策处，行礼问安后便探询案情进展。周玄策闻音知雅，心知他此刻现身必有深意，也不隐瞒，将查案近况简要道来。
周霆听罢，趋前一步俯身，语重心长道：“王爷，案情至此，真凶伏诛，邪术根由昭然，足以震慑宵小，给陛下与天下士子一个交代。永昌侯府…终究是先帝御笔亲题的勋贵门庭，郑老侯爷当年…也是为朝廷血染征袍的功臣。如今孽子认罪伏法，侯府声名扫地，已是重惩。那些无头旧账…若再深挖下去，于国于家，恐非祥瑞。王爷年少英锐，锋芒正盛，却也须明白‘水至清则无鱼’的至理。当务之急，乃是春闱顺遂，维系朝廷体面。”
周玄策心领神会了周霆的暗示，此案只能到此为止，再深究恐怕会触及旧勋贵集团乃至先帝时期的隐秘往事，于大局不利。
“周将军此言，是出自本意，还是代他人向本王传话？”周玄策目光如炬，看向周霆。
“末将不敢。”周霆躬身抱拳，“只是见王爷踌躇，末将斗胆进言，望王爷勿怪。”
“周将军，你肩负京畿护卫重任，皇兄对你寄予厚望，切勿行差踏错！”周玄策不知这番话是周霆本意还是替人代言，敲打之意不可不表。
“王爷放心，末将深受皇恩，自当报效国家！”他没有说报效皇帝，只说了报效国家，将“社稷”二字咬得极重。
“将军明白便好。这番心意，本王记下了。”
“末将告退。”
周玄策据铁证如山之事上奏：
主犯永昌侯世子郑佑安，为求金榜题名，竟受妖道玄阴子蛊惑，购得邪异古墨，私炼文运蠹虫，暗中盗取士子文运精魄，致多名士子受害，罪大恶极！着即褫去世子之位，流放三千里。
永昌侯郑清之，教子无方，治家不严，纵容邪物流入酿祸，罚俸五年，削爵降为伯爵，闭门思过。
从犯李墨，虽称受胁迫，仍协助散布伪符、转移视线、扰乱查案，革除功名，监禁十年。
文渊阁掌柜等涉案者，依律严惩不贷。
妖道玄阴子，着即海捕通缉。
受害学子，由朝廷厚加抚恤。
奏疏中着力凸显郑佑安个人罪责，淡化永昌侯府牵连，以古墨遗失为既定事实，不溯其源。旨在速结此案，力保科举如期举行。
皇帝朱批照准，特遣使申斥新晋永昌伯郑清之。
李墨锒铛入狱，郑佑安遭严惩，永昌伯府自此元气大伤。
元启三年三月十二，科举如期举行。
周玄策与孟青云心如明镜，真凶虽已伏法，然此案远未终结。那方蕴藏前朝怨念的诡异古墨，却如泥牛入海，消失得无影无踪。它被何人藏匿？是玄阴子？抑或另有其人？那逍遥法外的游方道士玄阴子在京城搅弄风云，所求为何？孟青云已将玄阴子刻入心底，周玄策则对朝堂的波谲云诡体悟更深。他将“永昌伯府”、“玄阴子”、“古墨”列为最高机密，日夜悬心。金榜噬魂一案，看似尘埃落定，实则暗伏下更深重的祸根。